河西走廊的春天来得比京城早半个月。
李破蹲在凉州城外三十里那棵歪脖子骆驼刺下头，身上还穿着那件洗得发白的青灰棉袍，手里攥着块烤得焦黄的馕饼，啃一口，盯着官道上来来往往的商队。二十几拨了，从太阳升起来到现在，过去二十三拨商队，每拨他都让秦放上去问问——从哪儿来，到哪儿去，驮的什么货，交了多少税。
“东家，”萧明华蹲在他旁边，手里捧着个豁口的粗瓷碗，碗里是驿站送来的羊汤，还冒着热气，“您这一上午问了多少拨了？”
李破把那块馕饼塞进嘴里，嚼着含糊道：“二十三拨。十六拨是从西域来的，驮的是皮毛、香料、宝石；七拨是从凉州往西走的，驮的是茶叶、丝绸、铁器。每拨都交了税，最少五十两，最多一百五十两。”
赫连明珠蹲在另一头，手里也攥着块馕饼，啃得满嘴都是渣子。她换了身男装，灰扑扑的短打，脸上抹了把灰，可那双眼睛还是亮得藏不住。
“东家，”她凑过来，“二十三拨，按最少五十两算，也有一千多两了。这河西走廊的商道，真这么挣钱？”
李破点点头。
“挣钱。”他说，“可这钱不是白挣的。周大牛那小子在西边砍人，商队才敢走。商队敢走，才有税银。这笔账，比户部那些算盘珠子拨得清楚。”
苏清月蹲在另一边，手里捧着本小册子，一页一页翻着。那是她连夜抄录的河西走廊商税账目，从去年九月到现在，一笔一笔，记得清清楚楚。
“东家，”她抬起头，“九月税银两万二千两，十月三万四千两，十一月五万一千两。三个月翻了一倍还多。按这个势头，今年光河西走廊一条商道，就能收六十万两。”
阿娜尔蹲在她旁边，用小刀削着一块干馕，削一片，往嘴里塞一片。她听不太懂汉话，可那些数字，她听得懂。
“六十万两，”她用生硬的汉话说，“够买三万匹战马。”
李破忽然笑了。
“三万匹战马，”他站起身，拍了拍膝盖上的土，“够苍狼军换三回装备了。”
辰时三刻，凉州城外。
李破没进城，先在城门口蹲了半个时辰。他看着那些进城出城的百姓，挑担的、扛货的、赶车的、牵骆驼的，来来往往，络绎不绝。城门官是个四十出头的黑脸汉子，姓孙名大柱，是韩元朗手下的人，脸上有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个。他蹲在城门洞边，眯着眼盯着那些进出的商队，偶尔喊一嗓子，让哪个看着可疑的停下检查。
“孙校尉，”李破走过去，在他身边蹲下，“你这城门一天过多少人？”
孙大柱转过头，盯着这个穿着旧棉袍的中年人看了三息。那人的脸被毡帽遮着，看不清长相，可那股子气势，让他心里咯噔一下。
“客官是……”他试探着问。
李破从怀里掏出块腰牌，在他眼前晃了晃。
孙大柱瞳孔缩了缩，翻身就要跪，被李破一把拽住。
“别声张。”李破压低声音，“问你什么答什么。”
孙大柱咽了口唾沫，点了点头。
“回……回客官，”他说，“凉州城一天进出的百姓，少说三千人。商队少的时候二三十拨，多的时候五六十拨。这半个月开春了，往西走的商队多了，昨天过了六十三拨。”
李破眯起眼。
六十三拨。
一拨按最少五十两算，三千多两。
他把那块腰牌收回怀里，站起身，拍了拍孙大柱的肩膀。
“好好守着。”他说。
孙大柱愣在原地，半天没回过神来。
午时三刻，凉州城里。
李破带着四个女子在街上闲逛。街上人来人往，卖吃食的、卖布的、卖杂货的、卖牲畜的，什么都有。他蹲在一个卖馕饼的摊子前头，买了五块刚出炉的馕饼，一人一块，蹲在街边啃。
“东家，”萧明华咬了一口馕饼，烫得直哈气，“您这是体察民情？”
李破点点头。
“体察民情。”他说，“看看这凉州城的百姓，过得好不好。”
赫连明珠啃着馕饼，眼睛却一直盯着街角一个卖刀剑的铺子。铺子里挂着各式各样的刀，有凉州本地产的，也有从西域那边流过来的弯刀。
“东家，”她扯了扯李破的袖子，“那铺子里的刀，跟周大牛那帮人用的苍狼刀比，哪个好？”
李破顺着她的目光看过去。
那个铺子门口蹲着个独臂的老头，六十多岁，脸上全是褶子，眯着眼盯着来来往往的人。他面前的摊子上摆着十几把刀，有长有短，有宽有窄，刀刃在日头下泛着光。
李破走过去，蹲在那个摊子前头，拿起一把刀掂了掂。
“老人家，”他问，“这刀是哪儿产的？”
那独臂老头眯着眼盯着他看了三息，忽然咧嘴笑了。
“客官是外地来的吧？”他说，“这刀是凉州本地打的。铁料是从北边运来的，手艺是祖传的。一把刀五斤铁，能砍断三根铁钉不卷刃。”
李破把那把刀翻过来看了看。刀身上刻着两个字：凉州。
“多少钱？”
老头伸出三根手指：“三两银子。”
李破把那把刀放下，又从摊子上拿起另一把。这把轻一些，刀刃也薄一些，像是西域那边流过来的弯刀。
“这把呢？”
老头瞟了一眼：“那把是西域来的，二两银子。比凉州刀轻，可锋利，能削断头发。”
李破把那两把刀并排放在一起，比了比。
“老人家，”他说，“你在这城里摆了多少年摊了？”
老头想了想：“二十年了。”
“二十年，”李破盯着他那双浑浊却还亮着的眼睛，“你看这凉州城，跟二十年前比，咋样？”
老头忽然笑了。
“二十年前，”他说，“这街上一天过不了几百人。商队十天半个月才来一拨，还总被马匪劫。现在？一天过几千人，商队五六十拨，马匪早被周大牛那帮人砍干净了。”
他把那把凉州刀拿起来，对着日光照了照。
“客官，”他说，“这凉州城，是周大牛那小子打下来的。那十二万多个牌位，不是白摆的。”
申时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个穿着旧棉袍的中年人。他已经在凉州城逛了一整天，这会儿才来找他。
“陛下，”韩元朗开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“您这一路辛苦。”
李破在他对面蹲下，从怀里掏出块馕饼，掰了一半递给他。
“韩将军，”他说，“朕今天在城里逛了一天，跟城门官聊了，跟卖刀的聊了，跟卖馕的也聊了。你知道他们说什么吗？”
韩元朗接过那半块馕饼，没吃，就那么攥着。
“说什么？”
李破咬了一口馕饼，嚼着含糊道：“他们说，这凉州城，是周大牛那小子打下来的。那十二万多个牌位，不是白摆的。”
韩元朗手顿了顿。
他把那半块馕饼塞进嘴里，嚼了两下，咽下去。
“陛下，”他说，“那小子，值。”
李破点点头。
他从怀里掏出本账册，放在韩元朗面前。
“这是河西走廊今年预计的税银。”他说，“按十一月的势头，一年能收六十万两。沈重山那边算了算，够养五万苍狼军的。”
韩元朗盯着那本账册，盯了很久。
“陛下，”他抬起头，“您这是要扩军？”
李破摇摇头。
“不是扩军。”他说，“是让那五万人，自己养活自己。”
他把账册翻开，指着上头一行数字。
“河西走廊商道，今年能收六十万两。可商队越多，要护的人就越多。周大牛那边三千多人，不够用。”他说，“朕想让韩元朗从黑风口再调五千人，常驻定西寨。那五千人的军饷，从河西走廊的税银里出。”
酉时三刻，定西寨。
周石头蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那把豁了口的刀，盯着西边那片灰蒙蒙的天。三千六百人守在寨子里，轮班盯着，可他睡不着。
“石头，”王二虎爬上来，在他身边蹲下，独臂撑着墙头，“韩将军那边来信了。说要再调五千人过来，常驻咱们这儿。”
周石头手顿了顿。
五千人？
加上现在三千六，八千六。
他把那把豁口刀攥得更紧了。
“王叔，”他说，“大食人那边有动静吗？”
王二虎摇摇头。
“没有。”他说，“那帮孙子还在营地里猫着，没动。”
周石头盯着西边那片天，盯了很久。
“他们在等。”他说，“等咱们松懈。”
戌时三刻，定西寨议事厅。
周大牛蹲在最上头的木台子上，面前摊着那张羊皮地图。周石头蹲在他旁边，王二虎蹲在门口，赵大柱蹲在墙角——这黑脸汉子带着三千人刚从黑风口赶来，浑身还带着风尘。
“韩将军那边来信了，”周大牛开口，“要再调五千人过来。”
赵大柱眼睛亮了。
“五千人？”他说，“加上咱们这三千六，八千六。够跟那七万六打一仗的了。”
周大牛摇摇头。
“不是打。”他说，“是守。守住这条商道，守住这三千亩地。”
他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，放在地图上。
“石头，”他说，“你说那五千人到了，咱们怎么布防？”
周石头盯着地图上定西寨的位置，盯了很久。
“分三路。”他说，“三千人守寨子，三千人守荒地，两千人做援兵。哪儿顶不住，往哪儿补。”
周大牛盯着他那双亮得像星星的眼睛。
“石头，”他说，“你比俺想的聪明。”
亥时三刻，定西寨外的戈壁滩上。
月亮从云层里钻出来，照在那座千疮百孔的寨子上。寨墙塌了七处，可缺口后头，站着三千六百个人，手里攥着苍狼刀，等着大食人来。
周石头蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那把豁了口的刀，盯着西边那片黑沉沉的天。
远处，西边的天际线上，隐隐有火光闪动。
那是大食人的营地。
七万六千人，还在等。
等一个机会。
可周石头也在等。
等他们来。