定西寨外的雾气里混杂着戈壁滩上特有的咸腥味和远处飘来的焦臭。
周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。三天三夜没合眼，左肋的旧伤又渗血了，绷带上洇开巴掌大一块，可他没下寨墙，就那么盯着。探子一波接一波派出去，回来的时候个个脸色发白——苏莱曼那王八蛋的十九万大军又动了，分了三路，一路六万往凉州，一路五万往黑风口，一路八万往定西寨。
“爹。”周石头从墙下爬上来，在他身边蹲下，左肩的伤口结了痂，可每次用力还会疼，他咬牙忍着，腰杆挺得笔直。这小子如今在寨子里说话比谁都硬气，不是因为他是周大牛的义子，是因为前些日子守寨他杀了三十七个，“探子又回来了。苏莱曼的主力离黄羊滩只剩二百里，最多四天就能到。”
周大牛把那五块玉佩攥了攥，没回头。
“凉州那边呢？”
周石头抹了把脸上的汗：“韩将军那边又打了一仗，折了八百，还剩六千二。大食人死了两千，还剩五万八。黑风口那边，赵黑柱将军折了五百，还剩七千五。大食人死了一千五，还剩四万八五。”
周大牛终于转过头，盯着他那双亮得像星星的眼睛。
“石头，”他说，“你算过没有，咱们还能撑多久？”
周石头沉默片刻。
“算过。”他说，“凉州城粮草还能撑二十天，黑风口还能撑半个月，咱们定西寨粮草最足，还能撑一个月。可人不够。三路加起来，咱们还剩两万人出头。苏莱曼那边，还有十六万。一比八。”
周大牛忽然笑了，笑得比戈壁滩上的秃鹫叫声还难听。
“八倍？”他说，“当年俺在黑风口，五百人对五千人，十倍都打过。”
周石头没笑。
他盯着周大牛那双布满血丝的眼睛，忽然扑通跪下。
“爹，”他说，“俺想跟您说个事。”
周大牛眯起眼。
“说。”
周石头抬起头，左眉那道疤在火把光里格外显眼——那是上回守寨被流矢擦的，差一寸就瞎了。
“俺想拜马掌柜为师。”他说，“俺想学他那套钻沙摸营的本事。俺不想一辈子只会蹲在寨墙上射箭，俺想能像您一样，带着人绕到大食人后头去，烧他们的粮草，杀他们的将军。”
周大牛盯着他看了三息。
“马三刀那老东西，”他说，“可不轻易收徒。”
周石头磕了个头。
“俺去求他。”
辰时三刻，黄羊滩东边三十里的乱石岗。
马三刀蹲在一块风棱石后头，手里攥着烟袋锅子，没点火，就那么叼着，眯着眼盯着前头那片黑压压的大食营地。五万八千人，把黄羊滩围得铁桶似的，帐篷扎了七十里，炊烟把半边天都染白了。
“马掌柜，”一个老兵爬过来，压低声音，“周石头那小子来了。跪在后头那块石头下头，跪了小半个时辰了。”
马三刀手顿了顿。
他没回头，就那么叼着烟袋锅子。
“跪着干啥？”
老兵挠挠头：“说要拜您为师。学钻沙摸营的本事。”
马三刀忽然笑了，露出豁了口的牙。
“那小子，”他说，“有点意思。”
他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从风棱石上滑下来，走到后头那块石头边。
周石头跪得笔直，膝盖底下是尖利的碎石，可他眉头都没皱一下。看见马三刀过来，他又磕了个头。
“马掌柜，”他说，“俺想跟您学本事。”
马三刀围着他转了一圈。
“学本事？”他说，“你知道钻沙摸营是啥不？”
周石头抬起头。
“知道。”他说，“就是绕到大食人后头去，烧他们的粮草，杀他们的将军。”
马三刀蹲下，盯着他那双亮得像星星的眼睛。
“还有呢？”
周石头想了想。
“还有就是，”他说，“不能让人发现。发现了就得死。”
马三刀忽然伸手，一巴掌拍在他后脑勺上。
“放屁。”他说，“钻沙摸营最大的本事，不是不让人发现，是让人发现了还能活着跑出来。”
周石头愣住。
马三刀站起身，从怀里掏出个东西扔给他。
周石头接住——是把匕首，刀鞘上镶着三颗绿松石，刀柄上刻着两个字：马横。
“这是老子亲哥的刀。”马三刀说，“他跟了老子四十年，死了二十年。你要是能在三个月内，用这把刀杀够一百个大食人，老子就收你做徒弟。”
周石头攥着那把刀，攥得指节泛白。
“马掌柜，”他说，“俺杀够一百个，您就教俺？”
马三刀咧嘴笑了。
“教。”他说，“教你怎么钻沙，教你怎么摸营，教你怎么在戈壁滩上活下来。”
午时三刻，凉州城墙上。
韩元朗蹲在垛口后头，手里攥着那个跟了他二十年的酒葫芦，眯着眼盯着城外那片黑压压的营地。五万八千大食人，把凉州城围得水泄不通。城下，六千二百苍狼军老兵正在轮班休息，个个面黄肌瘦，个个浑身是伤。
“将军，”赵黑子爬上来，在他身边蹲下，左脸那道马蹄形的疤在日头底下格外显眼，“周大牛那边派人来了。说苏莱曼的十六万人，分了三路。咱们这边六万，黑风口那边四万八，定西寨那边五万二。”
韩元朗灌了口酒，把空葫芦往城下扔去。
“六万？”他咧嘴笑了，“老子六千二，打六万，一比十。够本了。”
赵黑子没敢接话。
韩元朗站起身，走到城墙边，盯着城下那些密密麻麻的帐篷。
“传令下去，”他说，“从今儿个起，一天三顿干饭。让弟兄们吃饱了，才有力气砍人。苏莱曼那王八蛋想耗死咱们，咱们就让他看看，凉州城的骨头有多硬。”
申时三刻，黑风口。
赵黑柱蹲在城墙上那块最高的垛口后头，手里攥着把豁了口的横刀，盯着城外那片黑压压的营地。四万八千大食人，把黑风口围得水泄不通。城下，七千五百苍狼军老兵正在磨刀，磨刀石的声音刺啦刺啦响成一片。
“将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，是跟着他从凉州一路杀过来的，姓孙，叫孙大锤，左脸有道刀疤，“周石头那小子来信了。说要拜马三刀为师，学钻沙摸营的本事。”
赵黑柱手顿了顿。
“拜师？”他说，“那小子，有出息。”
他把刀收回鞘里，站起身，走到城墙边，盯着城外那片营地。
“传令下去，”他说，“从今儿个起，轮班守城。大食人要是敢攻城，就让他们看看，黑风口的刀有多快。”
酉时三刻，定西寨议事厅。
周大牛蹲在最上头的木台子上，面前摊着那张从撒马尔罕抢来的羊皮地图。周继业蹲在他右边，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着地图上那三条用朱笔描出的红线。周大疤瘌独臂撑着地，蹲在门口。铁蛟蹲在窗户边。周石头蹲在最下首，手里攥着那把马横的匕首，翻来覆去地看。
“三路人马，”周大牛指着地图，“凉州六万，黑风口四万八，定西寨五万二。加起来十六万。”
周继业灌了口酒，把空葫芦递给周大疤瘌。
“咱们这边，”他说，“凉州六千二，黑风口七千五，定西寨五千三。加起来一万九。一比八点四。”
周大牛点点头。
他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，放在地图上定西寨的位置。
“石头，”他说，“你拜师的事，马掌柜应了？”
周石头抬起头，眼睛亮得像星星。
“应了。”他说，“马掌柜说，让俺三个月内，用这把刀杀够一百个大食人。杀够了，他就教俺。”
周大牛盯着他看了三息，忽然笑了。
“好。”他说，“明儿个大食人攻城，你跟着俺。俺让你看看，什么叫杀大食人。”
戌时三刻，黄羊滩。
马三刀趴在那块最高的风棱石上，盯着前头那片灯火通明的大食营地。五万八千人，营盘扎得铁桶似的，壕沟挖了三道，箭楼立了二十座。可他知道，越是严密的营盘，越容易有破绽。
“马掌柜，”那个老兵爬过来，压低声音，“周石头那小子，真能杀够一百个？”
马三刀没答话。
他把烟袋锅子叼回嘴里，没点火，就那么叼着。
“能。”他终于开口，“那小子眼睛里有东西，跟他爹一样亮。”
亥时三刻，巴格达王宫。
苏莱曼蹲在羊皮褥子上，面前摆着三份刚送到的战报。第一份，凉州城守将韩元朗，六千二百人死守不出，攻城部队死伤两千，毫无进展。第二份，黑风口守将赵黑柱，七千五百人轮番守城，攻城部队死伤一千五，同样毫无进展。第三份，定西寨守将周大牛，五千三百人严阵以待，攻城部队还没到，粮草就被烧了两次。
他把三份战报折好塞回怀里，抬起头，盯着跪在殿中央的那个人。
哈立德十五世——第十五个哈立德，曼苏尔的第十五个侄子。他跪在那儿，浑身发抖，不敢抬头。
“十五世，”苏莱曼开口，声音冷得像腊月的冰，“你带了五万八千人，打了三天，死伤三千五，连定西寨的寨门都没摸着？”
哈立德十五世伏在地上，额头抵着冰凉的砖石。
“军师饶命，”他说，“周大牛那小子太狡猾了，他派人绕到后头烧粮草……”
“够了。”苏莱曼打断他，“滚下去。”
哈立德十五世连滚带爬地退出大殿。
苏莱曼站起身，走到窗前，望着东边那片黑沉沉的天。
周大牛。
一万九千人，对十六万，一比八点四。
可打了半个月，他愣是一寸土地都没丢。
“传令下去，”他说，“从明儿个起，三路大军，轮番攻城。昼夜不停。本王倒要看看，他那两万人，能撑几天。”
寅时五刻，定西寨外。
天边刚透出一线青白，西边的地平线上就腾起了铺天盖地的烟尘。
周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着那片越来越近的潮水。五万二千大食人，分成十路，正朝定西寨压过来。马蹄踏起的烟尘把半边天都染成了土黄色，号角声震得寨墙上的土簌簌往下掉。
周石头蹲在他身边，手里攥着那把马横的匕首，眼睛盯着那片潮水。
“石头，”周大牛忽然开口，“怕不怕？”
周石头摇摇头。
“不怕。”他说，“爹，俺今儿个要杀几个？”
周大牛转过头，盯着他那双亮得像星星的眼睛。
“杀几个？”他说，“杀够十个，就算你今天没白活。”
周石头把匕首插回腰间，从背后摘下弓。
“爹，”他说，“俺杀二十个。”