凉州城外的日头毒得能晒裂城墙砖。
周大牛蹲在城楼最高的垛口后头，手里攥着那张羊皮地图，上头三个红圈像三滩干涸的血。野狼谷西边的大食人、野狼谷北边的准葛尔人、西漠边境上的赤温部，三路烟尘正从三个方向朝凉州压过来，最慢的后日午时，最快的今夜子时，就能到。
“将军，”周大疤瘌从城楼下爬上来，左臂的绷带换了新的，血还是往外渗，可他腰杆挺得笔直，“探子又回来了。巴图尔那五千准葛尔骑兵，提前动了。”
周大牛手顿了顿，抬起头：“提前？提前到什么时候？”
周大疤瘌咽了口唾沫：“今夜子时，就能到野狼谷。明儿个一早，就能到凉州城下。”
周大牛把那五个红圈又盯了一遍。
巴图尔。
那个被他爹救过一命、在黑风口放了他一马、又在野狼谷被乌桓追得丢盔弃甲的王八蛋，这回带着五千准葛尔铁骑，来要他的命了。
“大食人呢？”他问。
周大疤瘌摇摇头：“还在野狼谷西边没动。探子说，那两万五千人扎了营，像是在等人。”
等人？
等谁？
周大牛把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，放在砖头上。玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，在日头下亮得刺眼。
“传令下去，”他说，“让韩将军那五千人别动。老子那一千五百人，跟俺出城。”
周大疤瘌愣住：“将军，出城？”
周大牛点点头，把玉佩塞回怀里，站起身。
“巴图尔那王八蛋想提前来，老子就去迎迎他。”
申时三刻，凉州节度使府后堂
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周大牛写的，上边只有一行字，笔迹歪歪扭扭得像鸡爪子扒的：
“俺带一千五百人出城，迎巴图尔。”
他把信折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴。
周继业蹲在门口，独眼盯着他：“那小子去了？”
韩元朗点点头。
周继业咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“有种。比他爹有种。”
韩元朗把酒葫芦扔给他。
周继业接过，灌了一口，烫得直哈气。
“韩元朗，”他忽然问，“你说那小子，能活着回来吗？”
韩元朗沉默片刻。
“能。”他说，“那小子眼睛里有东西，跟你儿子一样亮。可你儿子死了，他还活着。”
周继业手顿了顿。
他把酒葫芦还给韩元朗，站起身走到窗前，望着西边那片灰蒙蒙的天。
“我那个傻儿子，”他喃喃，“要是还活着，也该四十了。”
韩元朗走到他身边，跟他并排站着。
“周继业，”他说，“你那三千苍狼军，有一千五百跟着周大疤瘌回来了，剩下那一千五百还在西域。乌桓那莽夫带着三千苍狼卫在漠北守着铁矿，陈瞎子也在那儿。石牙那三万神武卫正往这边赶，最快也得明儿个夜里才能到。马大彪那两万苍狼军还在辽东，动不了。黑风口还有一万苍狼军，可那是最后的退路，不能动。”
他顿了顿，盯着西边那片天：
“凉州城里，一万八千五百人。城外，巴图尔五千，大食人两万五，赤温一万。四万对一万八。”
周继业点点头。
“可那小子，”他说，“带着一千五百人，去迎巴图尔了。”
酉时三刻，野狼谷东五十里
周大牛勒住马，盯着前头那片灰蒙蒙的戈壁滩。一千五百个苍狼军老兵在他身后列队，马鞍旁驮着三天的干粮、两天的水，刀出鞘，弓上弦。
“将军，”一个老兵策马跟上来，指着前头那片越来越近的烟尘，“来了。”
周大牛眯起眼。
烟尘里，至少五千骑，正朝这边冲来。打头的是个独眼的汉子，右臂缠着绷带，手里攥着把豁了口的弯刀——正是巴图尔。
周大牛拔出刀。
刀刃在暮色里泛着冷光。
“弟兄们，”他回头看了一眼那一千五百人，“巴图尔那王八蛋，五千人。咱们一千五。怕不怕？”
一千五百人同时拔出刀，刀刃在暮色里亮成一片。
周大牛把刀往前一指：
“杀！”
一千五百骑同时冲出去，迎着那五千骑冲去。
两股洪流撞在一起，喊杀声震天。
戌时三刻，野狼谷东五十里
战场上横七竖八躺满了尸体。周大牛蹲在一块石头上，手里的刀豁了六个口子，刀刃上全是血。他身边站着八百多个苍狼军老兵，个个身上带伤，可眼睛还亮着。
巴图尔蹲在三百步外的另一块石头上，身边站着三千多个准葛尔骑兵，也个个带伤。
两个独眼的汉子，隔着三百步的距离，对视了三息。
巴图尔先开口，声音沙哑得像锈刀刮石：
“周大牛，你比你爹有种。”
周大牛没吭声，只攥紧刀柄。
巴图尔从怀里掏出那块周济民给的腰牌，高高举起，然后扔在地上。
“老子欠你爹的，今儿个还清了。”他翻身上马，“下次见面，不死不休。”
三千多骑跟着他，往西边退去。
周大牛盯着那块腰牌，盯了很久。
他站起身，走到那块腰牌前头，捡起来，塞进怀里，跟那五块麒麟玉佩挨着。
“清点人数。”他说。
周大疤瘌跑过来，眼眶发红：
“将军，折了六百多个兄弟。”
周大牛手顿了顿。
他把刀往地上一插，从怀里掏出块干粮塞进嘴里，嚼着，盯着西边那片黑沉沉的天。
“六百多个，”他喃喃，“记下来。等回凉州，挨个立牌位。”
亥时三刻，凉州城墙上
韩元朗蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着城外那片越来越近的烟尘。八百多骑，打头的是周大牛，浑身是血，可腰杆挺得笔直。
周大牛在城下勒住马，仰头往上吼：
“将军！俺回来了！巴图尔退了！”
韩元朗没吭声，只摆了摆手。
城门打开，八百多骑鱼贯而入。
周继业蹲在韩元朗旁边，盯着那些浑身是血的身影，盯了很久。
“六百多个，”他喃喃，“折了六百多个。”
韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“可巴图尔那五千人，折了快两千。那小子，值了。”
寅时五刻，京城养心殿西暖阁
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“周大牛带着一千五百人出城迎战巴图尔，折了六百多个，砍了巴图尔两千人。巴图尔退了，可大食人那两万五千主力，动了。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“动了？往哪儿动？”
谢长安接过红薯，没吃：
“往凉州。明儿个午时，就能到。”
李破把红薯咽下去，站起身走到窗前。
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给石牙，”他背对着谢长安，“让他那两万骑兵，别管马累不累。明儿个午时之前，必须赶到凉州。”
谢长安愣住：“陛下，马会累死的。”
李破转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“马累死了，人还能跑。凉州城里那一万八千人，要是没了，马活着有什么用？”