河西走廊的云压得比锅底还低。
周大牛蹲在凉州城墙上，手里攥着那张发黄的画像——乔三娘的眼睛还是那么亮，亮得他心口发堵。画像旁边搁着那五块麒麟玉佩，玉上那五只拼在一起的麒麟眼睛，比天边的晨星还亮。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，浑身是血，左臂缠着渗血的绷带——他是昨夜带着那八百多个残兵从野狼谷撤回来的，跑了三百里，马跑死了二百匹，人折了六百多个。
周大牛没回头，只把画像折好塞回怀里。
“大食人追到哪儿了？”
周大疤瘌咽了口唾沫：“还在野狼谷西边。被咱们砍了五百多个，他们不敢追了，可也没退，就在那儿扎了营，等着后头那两万五千人上来。”
周大牛点点头，从巨石上跳下来。
他走到城楼下头那间小屋门口，推开门。
屋里蹲着个人——脱欢。这王八蛋被放了之后没走，就在凉州城外的破庙里躲着，昨儿夜里自己跑回来的。
“脱欢，”周大牛蹲在他面前，“你不是说要回西漠帮俺盯着赤温吗？”
脱欢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“回不去。”
周大牛盯着他。
脱欢从怀里掏出块铁质腰牌——是巴图尔给的那块，上头錾着个“周”字。他把腰牌翻过来，背面用刀刻着一行小字：
“准葛尔密使已至西漠，三日后会盟。”
周大牛瞳孔缩了缩。
准葛尔人？
巴图尔那王八蛋不是跑了吗？
脱欢把腰牌塞回他手里：
“巴图尔没跑远。他带着那三百多个残兵，躲在野狼谷北边三百里的地方，跟准葛尔王庭的人接上了头。赤温那老东西，想借准葛尔人的兵。”
辰时三刻，居庸关城楼。
石牙的三万神武卫已经过了关，正往西边推进。石牙蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。周继业蹲在他旁边，两个老头谁也没说话。
“周继业，”石牙忽然开口，“你说那帮准葛尔人，能来多少？”
周继业没答话，只从怀里掏出张羊皮地图，摊在两人面前。
地图上，准葛尔王庭的位置用朱笔画了个圈，离西漠边境一千二百里。往东，是野狼谷；往南，是河西走廊；往西，是大食人的地盘。
“巴图尔那王八蛋，”他终于开口，“手里那三百多个残兵不算什么。可准葛尔王庭要真出兵，至少五千起。”
石牙手顿了顿，把酒葫芦往城下扔去。
“五千？”他咧嘴笑了，“加上赤温那一万，加上大食那三万，四万五。老子这三万神武卫，加上凉州那两万苍狼军，五万。五万对四万五，有得打。”
周继业摇摇头。
“不止。”他说，“赤温那一万骑，不是吃素的。大食那三万，更不是吃素的。准葛尔那五千，要是真来了，咱们就得分兵。”
他把地图折好塞回怀里，站起身，拍了拍膝盖上的土：
“石将军，你带兵先走。老子得去趟凉州。”
石牙愣住：“你去凉州干什么？”
周继业没回头，只摆了摆手：
“去找周大牛。那小子手里有块巴图尔给的腰牌，能用上。”
午时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是石牙派人送来的，上边只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：
“准葛尔可能出兵。周继业往凉州来了。”
周大牛站在他身后，大气不敢喘。
“将军，”周大牛开口，“俺爷爷来凉州干什么？”
韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“来找你。你手里那块巴图尔给的腰牌，能派上用场。”
他把信折好塞回怀里，站起身走到窗前。
“大牛，”他没回头，“你知道你爷爷在西域蹲了二十年，最大的本事是什么吗？”
周大牛摇摇头。
韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：
“是认人。谁可信，谁不可信，他一眼就能看出来。巴图尔那王八蛋，他认识。准葛尔那帮人，他也认识。”
申时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周继业要来凉州了。”
马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。
“来就来。”他说，“那老东西，该来了。”
乔铁头盯着他：“爹，您不去迎迎？”
马三刀摇摇头。
他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
“三娘，”他喃喃，“你那个傻男人，要来看你了。”
酉时三刻，凉州城外三十里，那棵歪脖子骆驼刺下头。
周继业骑在青骢马上，勒住缰绳，盯着那棵歪脖子树。树底下蹲着个人——马三刀，这老头手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着他。
两个独臂的老头，隔着三十步的距离，对视了三息。
马三刀先笑了，笑得比哭还难看：
“周继业，你还敢来？”
周继业翻身下马，走到他面前，蹲下：
“马三刀，你那坛酒，老子还欠着。”
马三刀从怀里掏出个酒葫芦——是三天前那坛二十年陈酿喝剩下的，他一直留着。他把酒葫芦递给周继业。
周继业接过，灌了一口，抹了把嘴：
“马三刀，你知道老子为什么来吗？”
马三刀摇摇头。
周继业从怀里掏出那块巴图尔给的腰牌，递给他。
马三刀接过，盯着上头的“周”字，盯了很久。
“巴图尔那王八蛋，”他喃喃，“还活着？”
周继业点点头。
“活着。还想借准葛尔人的兵，打凉州。”
戌时三刻，凉州城墙上。
周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着城楼下那两道越来越近的身影。周继业和马三刀，两个独臂的老头，一前一后，正往城墙上爬。
他在周继业面前跪下。
周继业没扶他，只从他手里拿过那五块玉佩，对着暮色照了照。
“大牛，”他开口，“你知道这五块玉，是哪儿来的吗？”
周大牛摇摇头。
周继业把玉佩塞回他手里：
“是你娘留给你的。她死之前，让马横转交给马三刀，马三刀又转交给你。这五块玉，拼起来是一只麒麟。麒麟是凉州的图腾，是你娘的念想。”
周大牛攥着那五块玉，攥得指节泛白。
周继业在他身边蹲下，盯着西边那片黑沉沉的天。
“大牛，”他说，“准葛尔人要来了。巴图尔那王八蛋，要带五千骑过来。加上赤温那一万，加上大食那三万，四万五。”
周大牛没吭声。
周继业转过头，盯着他左眉那道疤：
“怕不怕？”
周大牛摇摇头。
周继业咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“不怕就好。老子在西域蹲了二十年，什么样的场面没见过？四万五，照样打。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“准葛尔人要出兵了。五千骑，三天后到西漠边境。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“五千？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“加上赤温那一万，加上大食那三万，四万五。石牙那三万神武卫，加上凉州那两万苍狼军，五万。五万对四万五，有得打。”
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给沈重山，”他背对着谢长安，“让他把国库里那四十二万两，全拨到凉州去。苍狼军的抚恤、神武卫的军饷，一样都不能少。”
谢长安愣住：“陛下，全拨出去，国库就空了。”
李破转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“空了就空了。打完仗，朕再挣回来。告诉石牙——那四万五千人，朕要了。”