八月初九的凉州城，日头毒得能把人晒出油来。
韩元朗蹲在演武场边的石墩子上，手里攥着个酒葫芦，却没往嘴里灌。他眯着眼盯着场中那二十个少年，看他们光着膀子对练木刀，汗珠子甩得满地都是。打头那个叫周大牛的，一刀劈开对手的木刀，顺势一脚踹在对方胸口，把人蹬出去三尺远。
“大牛，”韩元朗开口，“过来。”
周大牛抹了把脸上的汗，跑过来往他面前一站，腰杆挺得笔直。
韩元朗盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然从怀里掏出块东西扔过去。
周大牛接住，低头一看——是块铁质腰牌，巴掌大小，正面錾着个“凉”字，背面刻着他的名字。
“从今儿个起，”韩元朗把酒葫芦往嘴边送了送，“你是老子亲兵营的人。”
周大牛愣了愣，攥着那块腰牌，指节泛白。
“将军，俺……”
“俺什么俺？”韩元朗瞪他一眼，“凉州军不养闲人。你那一刀有点意思，老子留着有用。”
周大牛眼眶一热，扑通跪下，磕了三个响头。
韩元朗没扶他，只摆摆手：“滚回去接着练。”
周大牛爬起来，跑回场中，攥着那块腰牌攥了一路。
演武场边，副将周大疤瘌凑过来，压低声音：“将军，那批孩子练得差不多了。西域那边，周继业又派人来了。”
韩元朗手一顿，酒葫芦悬在半空。
“人呢？”
“在城外茶棚，等信。”
韩元朗沉默片刻，把酒葫芦往地上一扔，站起身。
“让他等着。老子先去见个人。”
凉州城外三十里，骆驼刺丛里的茶棚。
老乔蹲在灶台边，手里攥着根烧火棍，拨弄着炉膛里的炭火。茶棚里坐着个裹着灰袍子的中年人，脸被兜帽遮得严严实实，只露出半截山羊胡子。
“老掌柜，”那人开口，声音沙哑，“韩将军什么时候到？”
老乔头也不抬：“该到的时候自然会到。”
中年人盯着他，盯了三息，忽然笑了。
“老掌柜这口气，不像卖茶的。”
老乔抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“老汉卖了三十年茶，什么口气都卖过。”
门外传来马蹄声。
韩元朗翻身下马，大步走进茶棚，在那中年人对面坐下。
“周继业让你来的？”
中年人点点头，从怀里掏出张羊皮纸，推到他面前。
韩元朗展开，上头只有一行字，笔迹苍劲：
“二十年前那笔账，该算了。凉州若肯借道，西域十六部愿为前驱。”
他把羊皮纸折好，塞进袖中，盯着那中年人：
“借道？借什么道？”
中年人压低声音：“周先生要的，是河西走廊。只要韩将军开关放行，事成之后，凉州以西，尽归将军。”
韩元朗盯着他，盯了很久。
久到茶棚外那匹青骢马打了个响鼻。
他忽然笑了，笑得比外头的日头还毒。
“回去告诉周继业，”他站起身，拍拍屁股上的土，“老子这凉州城，是守门的，不是开门的。他想过河西走廊，得先问问老子手里那三万边军答不答应。”
中年人脸色变了变，还想再说什么，韩元朗已经大步走出茶棚。
马蹄声远去。
老乔蹲在灶台边，继续拨弄炭火。
中年人坐在原地，盯着那扇晃动的门板，盯了很久。
“老掌柜，”他忽然开口，“韩将军这是什么意思？”
老乔抬起头，咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“老汉就是个卖茶的。将军什么意思，老汉哪知道？”
京城户部后堂，申时三刻。
算盘珠子噼啪响了整整一天，终于停了。
沈重山蹲在太师椅里，独眼盯着面前那本刚送来的账册——是从凉州那边递来的“兵员损耗”明细，厚厚一摞，封皮上写着“天启二十年至天启二十八年”。
林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。
“尚书大人，”他轻声道，“那二千多号人，查清楚了。”
沈重山没抬头，只“嗯”了一声。
林墨咽了口唾沫：“那些人，全被韩元朗送到西域去了。”
沈重山手一顿，算盘珠子停了。
“送去干什么？”
林墨翻开另一本账册：“天启二十八年之后，西域那边冒出个‘西州旧部’，领头的是个独臂老头，姓周。那老头手下那批人，操的全是凉山口音。”
沈重山慢慢抬起头，独眼里寒光闪烁。
“韩元朗这王八蛋，”他把账册往案上一摔，“他在给周继业养兵？”
林墨不敢接话。
沈重山站起身，走到窗前，推开窗。
冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。
“林墨。”
“下官在。”
“派人去趟凉州，”沈重山盯着窗外灰蒙蒙的天，“告诉韩元朗——他送出去的那二千多人，陛下记着账呢。”
黄河渡口，酉时三刻。
韩老汉那口大铁锅还在咕嘟咕嘟冒着热气，羊汤的香味飘出三里地。谢长安蹲在码头边，手里攥着根啃了一半的羊骨头，眼睛盯着对岸那杆大纛。
旗子还在，没动。
“谢将军，”韩老汉从茶摊里探出头，“天快黑了。”
谢长安把羊骨头往河里一扔，站起身。
“传令，”他对身后亲兵说，“让弟兄们把炮衣掀了。子时一到，随时准备开火。”
亲兵领命退下。
韩老汉端着碗羊汤走过来，递给他。
谢长安接过，喝了一口，烫得直哈气。
“老韩，”他盯着对岸，“你说阿史那铁木那老狐狸，会守信吗？”
韩老汉蹲在他身边，独眼里闪着琢磨不定的光：
“守信不守信，子时就知道。”
河面上，最后一抹夕阳沉了下去。
夜色，渐渐漫上来。
凉州节度使府，亥时三刻。
韩元朗蹲在后院演武场边，手里攥着那个酒葫芦，往嘴里灌了一口。他面前站着周大牛，二十个少年里最瘦的那个，可那双眼睛，亮得像狼。
“大牛，”韩元朗开口，“你知道老子为什么留你吗？”
周大牛摇摇头。
韩元朗从怀里掏出那张羊皮纸——是周继业派人送来的那封，扔给他。
周大牛接过，展开，盯着上头那行字，盯了很久。
“将军，这……”
“你爹叫周济民。”韩元朗打断他，“你爷爷叫周继业。你姓周，不姓别的。”
周大牛浑身一颤，手里的羊皮纸差点掉地上。
他猛地抬起头，盯着韩元朗，那双眼睛里全是血丝。
“将军，俺……”
“老子告诉你这些，”韩元朗站起身，拍拍他肩膀，“不是让你认祖归宗。是让你知道——你这条命，是你自己的。想给谁卖命，自己选。”
他转身往外走，走了三步忽然停住，没回头：
“那二千多人，是你爷爷从凉州要走的。老子给了。现在老子问你——你是留在凉州，还是去西域？”
周大牛站在原地，攥着那张羊皮纸，攥得指节发白。
演武场上，风刮过来，卷起一片沙土。
他抬起头，望着西边黑沉沉的天。
那边，是他爷爷在的地方。
那边，有二千多个跟他一样的人。
他低下头，盯着手里那块“凉”字腰牌。
“将军，”他忽然开口，“俺留在凉州。”
韩元朗站在演武场门口，背对着他。
月光照在他脸上，映出嘴角那一点笑。
黄河渡口，子时三刻。
对岸那杆大纛忽然动了。
不是被风吹的，是被人降下来的——从三丈高的杆顶，降到一半。
紧接着，河面上亮起十几点火光，是西漠人的渡船，正朝这边驶来。
谢长安站在码头边，攥紧刀柄。
船队驶到河心，忽然停了。
打头那艘船上，阿史那铁木站在船头，手里拎着个羊皮酒囊，朝这边挥了挥。
谢长安咧嘴笑了。
“传令，”他转身，“炮口抬高，别打着那老狐狸。”
身后，韩老汉蹲在茶摊边，盯着河心那艘船，独眼里映着火光。
他摸了摸怀里那半块麒麟玉佩——是赵横临走前还给他的。
二十年了。
那孩子，该长大了。