黄河渡口的茶摊就支起来了。
说是茶摊，其实就两张破桌子、四条长凳，外加个泥砌的灶台。摊主是个独臂老汉，姓韩，年轻时在边军当火头军，丢了条胳膊后退伍回乡，在这渡口摆了三十年茶摊。他煮的茶不是好茶，是陈年茶梗混着姜片、枣子、甚至还有晒干的橘皮，熬出来黑乎乎一锅，可味道烈，能驱寒，过路的脚夫、船工都爱喝。
今日茶摊上却坐了个不寻常的客人。
李破蹲在长凳上，一身粗布衣裳，头上戴着顶破斗笠，脚边搁着个鱼篓——装模作样像是早起打鱼的渔夫。他面前摆着碗热茶，正小口小口抿着，眼睛却盯着河对岸。
对岸，黑压压的西漠骑兵正在安营扎寨。
五万人马，铺开了足有十里地。营帐是清一色的黑牛皮帐篷，马匹是清一色的乌孙马，军旗上绣着狰狞的狼头——金帐王庭的图腾。中军大帐前立着杆三丈高的大纛，旗下一人端坐马背，黄金面具在晨光中泛着冷光，正是西漠国师阿史那铁木。
“客官，”韩老汉凑过来，压低声音，“您真不去避避？对面那可是西漠人，听说那国师会妖法，能呼风唤雨……”
李破笑了，从鱼篓里摸出条半死不活的鲤鱼，扔在桌上：“老韩，把这鱼炖了，多加辣。待会儿有贵客来。”
话音刚落，河对岸突然响起号角声。
不是进攻号，是请使号——三长两短，意思是“请对方主将阵前叙话”。紧接着，一队西漠骑兵簇拥着个黑袍使者，乘着小船渡河而来。
船靠岸，黑袍使者跳下来，是个三十来岁的西漠汉子，高鼻深目，左脸有道刀疤。他走到茶摊前，右手抚胸行礼，用生硬的汉话道：“奉国师之命，请大胤皇帝……阵前饮茶。”
李破端起茶碗，吹了吹热气：“回去告诉阿史那铁木，要喝茶，来这儿喝。朕的茶摊，只招待朋友，不接待豺狼。”
使者脸色一变：“陛下这是……不敢过河？”
“不是不敢，是不屑。”李破放下茶碗，指了指对岸，“你看你们那营地——背水结阵，犯了兵家大忌；营帐扎得密密麻麻，一把火就能烧个精光；骑兵下马歇息，马匹却不解鞍，说明心里虚，随时准备跑。”
他顿了顿，咧嘴笑了：
“就这水平，也配让朕过河？”
使者被怼得面红耳赤，咬牙道：“陛下就不怕……我西漠五万铁骑，踏平这黄河渡口？”
“怕啊。”李破点头，“所以朕带了点礼物。”
他拍拍手。
茶摊后面突然竖起一面大旗——不是龙旗，是面白底黑边的狼旗，旗上绣着个巨大的狼头，狼眼是用红宝石镶的，在晨光下泛着血光。
对岸西漠军中瞬间骚动。
那是白音部落的图腾旗！草原共主的旗帜！
李破站起身，走到河边，朗声道：“阿史那铁木！你西漠王庭年年向白音长老进贡，称臣纳贡已三十年！今日你率兵犯境，白音长老让朕问问你——是想叛出草原，自立为王吗？”
声音透过河风，清晰传到对岸。
西漠军阵中，阿史那铁木的黄金面具微微一动。
李破继续道：“若是想自立，好办。朕现在就让白音长老调十万草原骑兵，从西边抄你后路。到时候，你这五万人，就是瓮中之鳖。”
他从怀中掏出个牛角号，放在嘴边。
“呜——！”
苍凉的号角声响起。
几乎同时，黄河上游、下游同时响起同样的号角声！紧接着，东西两侧地平线上烟尘大起——不是真的大军，是几千匹马拖着树枝在跑，营造出千军万马的声势。
西漠军阵更乱了。
有将领开始约束部队，有骑兵已经翻身上马。
阿史那铁木终于动了。
他策马来到河边，摘下面具——是个五十来岁的西漠人，面容枯瘦，眼窝深陷，可那双眼睛亮得吓人，像草原上的老狼。
“李破，”他的汉话很流利，“你以为，靠虚张声势就能吓退我？”
“不是吓退，是劝退。”李破笑了，“国师，咱们算笔账——你这五万人，从西漠王庭到这儿，走了多少天？”
“十七天。”
“耗了多少粮草？”
阿史那铁木沉默。
“你不说，朕帮你算。”李破掰着手指，“一人一天两斤粮，一马一天十斤草料。五万人，三万匹马，一天就是一百万斤。十七天……一千七百万斤粮草。”
他顿了顿，一字一顿：
“西漠去年雪灾，牛羊冻死三成。这一千七百万斤粮草，是你王庭最后一年的存粮吧？若是这仗打输了，或是……根本没打起来，白白耗光了粮草，你回去怎么跟王庭交代？那些饿着肚子的部族，会不会把你撕了？”
阿史那铁木脸色变了。
李破趁热打铁：“所以朕劝你，现在退兵，还能保全实力。朕可以跟你做个交易——你退兵，朕开放边市，用中原的粮食换你的战马。一匹马换五百斤粮，够你养活部族了。”
“我凭什么信你？”
“凭这个。”李破从怀中掏出一面金牌——正面刻着“大胤皇帝”，背面刻着“永开边市”，“这是朕的金牌令箭，所到之处如朕亲临。你若退兵，朕现在就让人送十万斤粮食过来，作为定金。”
阿史那铁木盯着那面金牌，眼中闪过挣扎。
许久，他缓缓道：“我要五十万斤。现在就要。”
“可以。”李破点头，“但你要先退兵三十里。等粮食送到，你再退三十里——如此，咱们都放心。”
“若你食言……”
“若朕食言，”李破咧嘴，“白音长老那十万骑兵，立刻踏平西漠王庭。朕说到做到。”
河风呼啸。
两岸数万人马，静得能听见黄河水声。
许久，阿史那铁木缓缓戴上黄金面具，调转马头：
“退兵三十里。”
西漠军阵中响起收兵的号角。
五万人马，如潮水般后退。
李破长舒一口气，后背的衣裳已经被冷汗浸透。
韩老汉端着炖好的鲤鱼过来，颤声道：“客、客官……您真是皇帝？”
“现在是了。”李破坐下，抓起筷子夹了块鱼肉，“老韩，你这鱼炖得不错，赏！”
他从怀里掏出锭银子，扔在桌上。
正吃着，上游突然驶来一艘快船。
船还没靠岸，船上就跳下个人——是陈婉婷。小丫头今日换了身水手打扮，粗布短打，头发扎成马尾，脸上还抹了把煤灰，看起来像个小船工。
“陛……”她刚要喊，被李破瞪了一眼，连忙改口，“李大哥！江南急信！”
李破接过信，拆开。
信是萧永康写的，字迹潦草，还有几点暗红色的污渍——像是血迹。
“漕运总督赵德海昨夜遇刺，未死，重伤。刺客被擒，供出主使是……宫里刘公公。赵德海已秘密抓捕刘公公在江南的干儿子刘德海，审讯得知，重阳之约实为‘清君侧’——刘公公欲借赵德海水师入京，诛杀陛下，扶植七岁幼童萧永明登基，自任摄政王。”
信的最后一行，墨迹几乎力透纸背：
“刘公公背后还有人。此人不在朝中，不在江南，而在……北境。”
李破盯着“北境”二字，瞳孔骤缩。
北境？
北境现在的主将是镇北侯萧永靖——五皇子，萧永康的亲哥哥，自己的堂兄。三个月前刚因击溃贺兰鹰残部被封侯，手握八万边军。
如果他也掺和进来……
“婉婷，”李破收起信，“立刻回京。告诉沈重山，暂停所有新政推行，全力清查北境边军近三年的粮饷账目。特别是……和江南茶庄有往来的部分。”
陈婉婷脸色一白：“陛下怀疑镇北侯……”
“不是怀疑，是确认。”李破眼中闪过寒光，“赵德海的水师、刘公公的宫里、严松的朝堂、还有北境的边军——这张网，比朕想的还要大。而织网的人……”
他顿了顿，一字一顿：
“恐怕早就在等重阳节了。”