……
十一月下旬，秋狝结束，帝驾回宫。宸哥儿瘦了些，却神采奕奕。
他来凤仪宫请安，带了一件白狐皮围脖，说给母后挡风。
锦姝接过来，触手温软，笑着收下。
她又问：“你三皇兄如何？”
宸哥儿说：“父皇夸他勇武，也让他别太拼。”
锦姝点头：“陛下夸他，未必全是好事。”
宸哥儿明白。
母子二人没深说。
外头雪又落下来，静悄悄的。
玉姐儿听说太子回来了，从凤阳宫跑出过，吵着要听猎场的事。
宸哥儿便随她坐在窗边，挑几桩有趣的讲。煜哥儿也挤过来，一会儿问这个，一会儿问那个。
锦姝坐在灯下，看着他们，忽然觉得这日子真好。
她望着孩子们，又望了望窗外，慢慢靠进身后那人的怀里。
姜止樾不知何时过来的，没让人通传，只安静地站在她身后，像许多年前一样。
她没回头，只轻声说了句：“雪大了。”
他说：“再大，也有我陪你。”
她便不说话了。
烛火跳了一下，又稳稳地亮着。外头的雪，一片一片，落在紫藤和梅树上，落在宫墙上。
秋狝过后，宫里又恢复了往日的节奏。肃王猎熊一事在朝中传得极响，旁人提起肃王，总要多加一句“勇武过人”。
宸哥儿听了，也不放在心上。他每日照旧去六部，偶尔被姜止樾叫到御书房听朝政。
沈知昀说他比从前更沉了，像块被水磨过的玉，不亮，却温。
宸哥儿说：“先生不必总夸我。”
沈知昀道：“臣没有夸，臣是说实话。”宸哥儿便笑了。
……
十一月下旬，京中又落了雪。这次雪大，宫道上的雪来不及扫，踩上去咯吱响。
敬王妃着人来报，说小世子有些发热，敬王告了两日假，在府中照看。
陈贵嫔急得不行，又出不得宫，只一遍遍让人送药送炭。
锦姝听说后，派垂柳去敬王府瞧了。
垂柳回来说，小世子只是着凉，没有大碍，吃两副药便好。
陈贵嫔这才放了心。
锦姝又让太医院给敬王府送了几盒小儿常用的药丸。
肃王那头，仍时不时往江昭容宫里送东西。
江昭容不再像前两年那样惶然，也不像早年间那样张狂。她只是安安静静地收下，再让冬水去回礼。
有次肃王入宫，在夹道里遇见沈知昀。
两人互相见礼。
肃王说：“沈大人今年倒没见瘦。”
沈知昀道：“臣一年四季都这样。倒是王爷，秋狝之后精神更好了。”
肃王笑：“父皇说本王太拼，本王不觉得。”
沈知昀说：“王爷年轻，拼得起。”
肃王点头，又看了沈知昀一眼，说：“沈大人也是从年轻过来的。那时候，大人也拼过吗？”
沈知昀道：“臣只是尽本分。”
肃王笑了笑，没再问。
沈知昀欠了欠身，便走了。
……
腊月，宫里开始准备年节。
锦姝将太子妃的事悄悄向前推了一步。她让温贵妃以赏梅为名，请了三位闺秀入宫。礼部侍郎周家的嫡女也在其中。
宸哥儿没露面，锦姝只远远看了几眼，没作声。
沈昭怜坐在她旁边，低声说：“这位周姑娘，说话不紧不慢，倒有几分你年轻时的影子。”
锦姝说：“别胡说。”
沈昭怜笑：“我可没胡说。我是真觉得，若她入了东宫，能替你分担。”
锦姝这才认真看了看，见那姑娘站在梅树旁，与温贵妃说话，笑得温温的，不怯不躁。
她心里隐隐有了数。
……
年关跟前，姜止樾终于松了口，说太子妃人选由皇后拟去，他最后看。
锦姝应下，又让秋竹把名单重理一遍。她没急着定，只让人再打听周家有没有什么不妥。
巧的是，沈知昀这日入宫给太子讲完课，正好被沈昭怜“偶遇”在东宫外。
两人只说家常。
沈昭怜说：“二哥往后有什么安排？”
沈知昀说：“户部还要忙到腊月二十九，除夕总要回府陪祖父。”
沈昭怜点头，又似无意道：“听闻周侍郎家那姑娘，倒也常去沈家，和嫂嫂处得好。”
沈知昀听了，只“嗯”了一声。
沈昭怜又补一句：“我瞧她不错。”
沈知昀道：“皇后娘娘看人，不会错。”说完便告辞了。
……
——
除夕将至，宫里反而静下来。各宫忙着贴春联、挂灯笼，小宫女小太监们跑进跑出。
玉姐儿拉着煜哥儿去折梅花，说是要摆在凤仪宫门口。三公主也凑热闹，非说自己挑的那枝最好看。
几个孩子叽叽喳喳，闹成一团。
锦姝站在廊下，看他们笑闹，唇角一直翘着。
姜止樾走过来，从后头轻轻揽住她，说：“今年除夕，咱们好好吃顿团圆饭。”
锦姝说：“哪年不团圆？”
姜止樾说：“今年不一样。”
锦姝偏头看他。
他说：“咱们的宸哥儿，要说亲了。”
锦姝一笑，眼里却有些发热。原来他也在想这件事。
她靠进他怀里，说：“是啊，孩子们都大了。”
窗外的雪又落下来，细细的，落在红梅上。他们都不再说话，只听着雪声，听着远处宫里断断续续的炮仗响。
这一年，便这样走到了头。
这夜，雪下得安静极了。像上天也愿意，让这宫里的人，过个安稳年。
他们站在廊下，很久，很久。直到秋竹来催，说热锅子好了。
锦姝才笑出声，说：“走，吃锅子去。”
姜止樾牵过她的手，一步一步往暖阁里走。
满室暖香，将所有风雪都关在了外头。
这年，便这样过了。很好。
……
——
建和二十年正月初一，京城大雪。瑞雪兆丰年，宫里宫外都说是好兆头。
天未亮，锦姝便起来受朝贺。
宸哥儿穿着杏黄太子朝服，站在姜止樾身侧，愈发像模像样。百官山呼万岁，又贺太子新岁。
肃王也在列中，他比去年更显稳重，笑时不深不浅，看不出半分张扬。
敬王、定王并排而立，各怀清平。
家宴之后，各宫都得了赏。
锦姝坐在凤仪宫里，把年前没看完的几卷册子拿出来，想趁正月里把太子妃人选定下。
温贵妃和沈昭怜都在，陪着她说话。
温贵妃说：“周家那姑娘，臣妾后来让人又细问过，家中兄弟都知礼，人口也简单。她父亲清清白白做官，这样的门风，出不了大错。”
锦姝点头：“那便定了。过完上元，我便跟陛下说。”
她顿了顿，又笑：“宸哥儿还蒙在鼓里，等开了印，自己要去谢恩才好。”
几人便都笑了。
……
正月里，肃王请了道折子，说想北上去看粮仓。姜止樾没准，只让他等雪化了再动身。肃王也不坚持，回府后照常入值。
江昭容听说后，暗暗松了口气。她如今不求儿子挣多大功劳，只求他别再往风口浪尖上撞。
初五那日，肃王入宫请安，在凤仪宫外站了站，没进去。
秋竹出来见了他，行了个礼。
肃王说：“母后可在午歇？”
秋竹说：“娘娘刚醒，正和八公主说话。”
肃王点头，说那便不打扰了，只请姑姑代他问安。
秋竹回身去传了话。
锦姝听完，说：“他倒知道分寸了。”
秋竹说：“怕是江昭容私下提点过。”
锦姝轻笑：“有个人管着他，也是好事。”
……
上元节后，锦姝将礼部侍郎周家的嫡女的名字递到了姜止樾案前。
姜止樾看了一回，又让礼部拿了周家近几代的情况来看，说：“你瞧人的眼光，我素来放心。周家是读书人，清贵，正合适东宫。”
锦姝说：“我只盼宸哥儿能有个知冷知热的人在身边。”
姜止樾让康意去传旨，将周氏女选为太子妃，着礼部择日行纳征之礼。
宸哥儿得到消息时，正在东宫看折子。他愣了一瞬，随即跪下朝凤仪宫方向磕了个头。是谢恩，也是谢母后替他选了一条稳当的路。
消息传开，六宫皆动。
江昭容知道后，一个人坐了许久。她原以为，太子妃会选个世家权贵。可皇后偏偏选了周家，这正说明皇后从未把肃王放在眼里。
她不靠联姻争势，而是要让东宫干干净净地立住。
想明白这一层，江昭容反倒平静了。她让人给周家送了两匹宫缎，贺了句“良缘天定”。
周家接了，又按礼回了帖子。这桩亲事，便在各方各怀心思的目光里，慢慢铺开了。
敬王倒是高兴。
他在府中与敬王妃说：“周家姑娘我有印象，极本分，读书也好。太子娶她，父皇和母后是放了心的。”
敬王妃说：“那我该送些什么贺礼？”
敬王说：“不必刻意，随寻常礼便是。太子不喜欢太热闹。”
敬王妃应了。
……
二月，宸哥儿与周氏女过了定。
纳征那日，周家来了许多人。宸哥儿没去，只由礼部、内务府按仪制走。
锦姝在凤仪宫听顺禄禀报，说一切顺当。
她点头，又让秋竹去周家传了句话：“若婚期前有什么难处，只管递话进宫。别委屈了姑娘。”
这话传出去，连周侍郎都进宫谢了恩。
他说：“皇后娘娘这般体恤，臣一门感激不尽。”
姜止樾笑着受了礼，又对锦姝说：“你倒比周家还紧张。”
锦姝说：“我替宸哥儿紧张。他这人，心思都在朝上，我若不多上点心，怕冷落了人家。”
姜止樾失笑：“他再忙，也不敢冷落你选的媳妇。”
……
大婚的日子定在五月。这几个月里，宫里最要紧的事便是筹备太子大婚。
锦姝亲自过问聘礼、正院布置、宫人安排。
肃王那头果然没再出动静。五皇子也照常在翰林院听讲。敬王陪着敬王妃安胎。定王和裴氏照旧斗嘴。这宫里，像被一根极细的线牵着，不松不紧，刚刚好。
这宫里的春天，正一点一点地热起来。紫藤枝上，已冒出嫩嫩的新芽。
她站在廊下，抬头看，忽然觉得，这一年，好像真的不一样了。
风里都是新的味道。
她笑了笑，转身回屋。她知道，无论将来如何，她这一生，已经赢了大半。
五月，东宫大婚。
满城红绸，宫中灯烛通明。宸哥儿着太子喜服，亲迎周氏入宫。
太子妃生得温婉端方，朝中内外命妇皆来观礼，锦姝与姜止樾并坐主位。宸哥儿携太子妃行三拜大礼。
满殿之人看着这对新人，都道一句“佳儿佳妇”。
礼成后，太子妃随宸哥儿去东宫。
锦姝在凤仪宫里坐了很久，没说话。
秋竹端了盏安神茶来，她接过去，没喝。
温贵妃与沈昭怜也还没走，陪着坐了会儿。
沈昭怜说：“宸哥儿娶了亲，你这做母后的，往后能少操些心了。”
锦姝笑笑：“该操心的，一样不会少。”
温贵妃道：“太子妃瞧着是个稳当孩子，往后能替娘娘。”
锦姝点头，没再多言。她只是有些感慨。好像昨日，宸哥儿还是那个躲在她怀里怕雷声的孩子。
如今，却已经娶了妻。
婚后第三日，周氏来凤仪宫请安。锦姝细细打量她。
周氏果真是个安静人，说话慢声细语，眉眼间没有一丝浮躁。
锦姝问她可住得惯，东宫宫人可还周到。周氏一一答了，又替宸哥儿向她问安。
锦姝说：“他忙，你多担待。若受了委屈，只管来告诉我。”
周氏忙道不敢。
锦姝笑：“你已经是东宫的主子，别总说不敢。日子久了，你便知道，这宫里的人，最会看人下菜碟。你越立得住，他们越敬你。”
周氏认真点头，把话记在心里。
这一幕，像极了当年她刚入宫太后教锦姝时的光景。她忽然有些明白，老一辈传下来的，不只是规矩。
……
入夏之后，肃王请命去北境巡粮，这回皇帝准了。
他走前入宫辞行，又到江昭容处坐了很久。江昭容这次没像往年那样掉泪，只替他将几件新袍子装好，又塞了两瓶防暑的药。
她说：“到了外头，别逞强。能回来时，就回来。”
肃王说：“儿臣会好好的。”
江昭容点头。肃王起身，朝她端端正正行了一礼，才转身出宫。
江昭容站在门口，目送他走远。
风从宫道那头吹来，热得发闷。
……
肃王离京后，朝中便松快了几分。
宸哥儿带着周氏去西苑消了几回夏，姜止樾也常往凤仪宫躲暑。
敬王添了个小女儿，写信进宫报喜。
沈知昀照旧忙户部，偶尔送折子进宫，也会让沈昭怜带些外头的时兴玩意儿给玉姐儿。
锦姝不常见他，却也知他安好。这日子，像夏日的太液池，风一吹，便是满池莲香。
秋天，肃王回京。他黑了，也瘦了，却带回一份极详尽的北境粮仓折子。
姜止樾当朝嘉奖，又留他单独问话。
肃王答得清楚，说北境粮储尚可，只是边军饷银仍有亏空。
姜止樾听完，点了点头。
当晚他对锦姝说：“老三到底还是能用。”
锦姝说：“陛下调教得好。”
姜止樾看她一眼，笑了：“也有你放他一马的功劳。”
锦姝没接这话。她知道，有些事，说出来就太满了。
……
入冬后，宫里最要紧的便是年关。
玉姐儿又长高了不少，已经会替弟弟妹妹们分年礼。煜哥儿也沉稳了些，开始跟着太子在外朝走动。五皇子也到了年龄，封了王，只是还未议亲。
三公主仍是最张扬的，可到底也到了议亲的年纪。瑾妃开始为她相看人家。
三公主知道后，嘴上说“不嫁”，可每回听见瑾妃和青絮说哪家公子，又竖起耳朵。
瑾妃见了，只当不知道。
这宫里，又是一代人了。
……
除夕这日，雪下得极好。满宫红灯笼映在雪里，热闹又安宁。
家宴摆在乾清宫，皇亲国戚、妃嫔皇子都到齐了。
锦姝看着这一殿人，忽然觉得，这一生好像真的已经走到了一个圆满的地方。
宴散后，姜止樾和锦姝站在凤仪宫廊下看雪。
紫藤只剩枯枝，积着薄雪。
远处有炮竹声响起，一声接着一声。
宸哥儿来请安，说东宫一切安好。
锦姝点头，说：“夜深了，回去陪你媳妇。”
宸哥儿应了，带着宫人退下。
姜止樾牵过她的手，说：“锦姝，又一年了。”
她“嗯”了一声，把头靠在他肩上。
雪落无声，天地俱静。
她忽然想起许多许多年前，自己刚入宫时，也是这样站在雪里。那时候，她不知道自己能走到哪里。如今回头，才发觉已经走完了大半生。
这一路，有风有雪，有刀有火，可到底都过去了。
雪越下越大，落在他们发上，像提前白了头。
这深宫里，灯火不灭。
锦姝闭上眼，此生应也算无憾了。岁岁如此。万喜万般宜。
————正文完————