天刚擦亮，城门还没完全打开，许嘉竹的马车就已碾过青石板进了皇城。她靠在车厢壁上打盹，腰间的九节鞭随着颠簸轻轻晃荡，发出细微的金属摩擦声。昨夜回京时队伍直接进了校场安顿，她连换身衣服的工夫都没有，墨绿夜行衣上还沾着干涸的泥点和一点说不清是血还是焦土的黑渍。
“领导，您这造型去早朝，怕是要把礼部尚书吓出心疾。”墨书掀开车帘钻进来，手里拄着一根临时削的木拐，腋下夹着那把从不离身的折扇。他左腿包得严实，走路一瘸一拐，嘴上却没闲着，“要不要我给您编个‘战神归来’的开场白？比如‘此女一人，可抵千军万马’？”
许嘉竹睁开眼，瞥了他一眼：“你再贫，我就让你拄着这根棍子站满整场朝会。”
“哎哟，那不成庙门口的石狮子了？”墨书咧嘴一笑，顺手从袖子里摸出包瓜子，“来一颗提神？新鲜炒的，咸香口味，专治起床气。”
她没接，只问：“阿古拉呢？”
“早到了，在偏殿候着呢。”墨书嗑了颗瓜子，壳精准吐进车角的铜盆里，“换了身干净劲装，头发也梳了，就是脸上的血污还没全洗掉，看着跟刚啃完猪头肉似的。”
许嘉竹扯了扯嘴角，没说话。车轮声渐缓，宫门在望。
——
金銮殿内，百官列班。许嘉竹走上丹陛，脚步沉稳，手中玉笏轻叩地面两下，声音不大，却让原本嗡嗡作响的大殿安静下来。
她清了清嗓子，开口道：“北戎余部犯边，六寨告急。前哨营奉命出击，三日破敌，斩其主将，俘敌三百七，伤八十二，我方阵亡十九，轻伤四十六。”她顿了顿，目光扫过文官行列，“战报在此，诸位若有疑问，现在可以提。”
没人吭声。
“阿古拉！”她提高音量。
殿外应声而入一人，高大魁梧，脸上带着未洗净的血痕，步伐坚定。他走到殿中，单膝跪地，抱拳行礼，动作干脆利落。
许嘉竹看着他：“你在敌营多年，为何临阵倒戈？”
“主将屠我三城，杀我百姓五千余。”阿古拉抬头，声音粗粝，“我不愿为虎作伥。归降非为活命，只为正道。”
“好。”她点头，转向群臣，“此人原属敌营，却能在千军之中取敌首级，瓦解敌军斗志。若非他当机立断，前哨营恐难速胜。此战之功，半数在他。”
底下有人低声嘀咕：“胡虏降将，纵有微功，岂可入我朝序列？恐开背信弃义之先例……”
许嘉竹抬手一压，声音不高，却像刀切豆腐般打断议论：“谁敢说此战非功？谁又能于千军之中取敌首如割草？”
全场默然。
她转身，对近侍道：“抬上来。”
两名士兵抬着一个黑木匣子上前，打开——里面是一颗用冰镇过的头颅，面目狰狞，盔缨残破，正是昨夜被阿古拉亲手斩下的敌方主将。
“此人曾屠我三城。”许嘉竹指着匣中首级，“今日伏诛，谁之力？”
无人应答。
她收回视线，看向阿古拉：“你不问出身，我也不问过往。我只问忠勇。今封你为‘奋武校尉’，赐田二十顷，宅一所，爵位‘忠勇男’，可服紫带，见官不跪。”
话音落下，又补了一句：“若有不服者，可与他对阵一试。”
大殿里静得能听见玉佩轻撞的声音。几个方才还摇头晃脑的老学士此刻低着头，假装研究鞋尖。
阿古拉双手接过铜印与册书，指节因用力微微发白。他低头看着那枚刻着“忠勇男”的小印，喉结动了动，什么也没说，只是重重磕了个头。
——
墨书站在文官末列，拄着拐，一边嗑瓜子一边偷瞄四周。几位年长官员看他穿着七宫惯常的靛蓝锦袍，腿上还裹着布条，纷纷侧目。
“七宫之人，也配站在这里？”一位穿灰袍的老臣低声嗤笑。
墨书咧嘴一笑，瓜子壳“啪”地弹飞出去，正中对方靴面：“我配不配不知道，但我晓得昨儿谁家儿子吓得尿裤子还非说自己冲锋第一。”
那人脸色一僵，扭头不理。
墨书转而看向丹陛上的身影，低声嘟囔：“领导，这帮人比北戎难打。”
许嘉竹耳尖微动，嘴角悄悄一翘，握着玉笏的手紧了紧，到底没回头。
——
仪式结束，朝臣陆续退下。许嘉竹仍立于丹陛之上，未动。她低头看了眼手中玉笏，边缘有些磨损，像是被手指摩挲久了留下的痕迹。阳光从殿顶高窗斜照进来，落在她的肩头，映出一层薄尘般的光晕。
阿古拉已被引至偏殿登记户籍、领取凭证。他走时脚步很慢，像是不太适应身上新赐的紫带。那颜色对他而言太鲜亮了，不像战场上的血，倒像是某种他从未拥有过的东西。
墨书一瘸一拐蹭到殿门口，把拐杖换到右手，左手掏出新撕开的一包瓜子：“接下来咋安排？江湖那堆烂事是不是该拾掇了？”
许嘉竹终于迈步走下台阶，声音平静：“先把驿馆的名单核一遍，别让哪个逃兵混进来冒领赏钱。”
“得令。”墨书敬了个滑稽的礼，瓜子壳顺着指尖滑落，“顺便查查有没有人拿假首级顶包——我听说边境上有专门卖脑袋的黑市，五十文一颗，童叟无欺。”
“你消息倒是灵通。”她淡淡道。
“那必须的，”他得意扬起下巴，“我可是您一手带出来的优秀下属，情报网铺得比床单还平。”
许嘉竹没理他，径直走向御前文书房。路过廊柱时，她伸手扶了一下墙，指尖触到一道旧刻痕——像是多年前有人用匕首划下的记号，歪歪扭扭，像个猴子尾巴。
她顿了顿，收回手。
墨书跟在后面，忽然压低声音：“其实吧，今天这事……挺不容易的。”
她没停步。
“您知道我说啥。”他挠了挠头，“一个降将，封爵，服紫带，见官不跪。这规矩是您破的。往后有人骂您擅权、乱制、宠信外族，都不奇怪。”
“我知道。”她说。
“可您还是做了。”
“因为他该得。”她停下脚步，回头看了一眼，“功劳摆在那儿，人头也摆在那儿。我不给，谁给？”
墨书愣住，随即笑了：“也是。您这人吧，嘴上说着不在乎，其实最见不得老实人吃亏。”
她没接这话，转身继续往前走。
阳光洒在长长的宫道上，将两人的影子拉得很远。许嘉竹的身影笔直，手始终搭在腰间九节鞭上，像随时准备应对下一波风浪。
墨书拄着拐，在她身后小声嘀咕：“等哪天您封王拜相了，记得给我整个‘首席嘴强王者’的头衔……”
话没说完，就被迎面走来的传令官打断：“许将军，江湖十三派联名求见，已在集贤堂外候着。”
许嘉竹脚步未停：“让他们等着。”
传令官愣住：“可他们说……事急。”
“再急也得等我把这身衣服换了。”她头也不回，“顺带告诉他们，想抱大腿可以，先写申请书，写明‘为什么活不下去了’‘以前干过啥缺德事’‘以后打算怎么改过自新’，缺一条都不收。”
墨书一听，眼睛都亮了：“哎哟，这流程熟啊，跟咱们当年入七宫一样！”
“不一样。”她淡淡道，“你们是被捡回来的野狗，他们是被打残了才想起来找靠山。”
走到文书房门口，她推门进去，顺手将玉笏放在案上。窗外风吹动檐铃，叮当一声。
她坐下，提起笔，蘸墨，在一张空白公文纸上写下三个字：
**归附令**