长夜缓缓落幕，黎明微光穿透层层云层。
灰隼睁眼眺望天色，起身轻声道：“大人，天明日亮，前路官道清晰，可以启程了。”
“拔营，继续北上。”
众人即刻起身，利落熄灭火焰、清理营地痕迹、规整行囊装备，七人小队再度整装，循着宽阔笔直的帝国官道，再度提速疾驰。
当辽阔无垠的帝都平原铺展在视野之中，远处那座横压天地的巨城轮廓彻底清晰时，随行几人心中皆悄然生出震撼。
相较于边陲领地的局促，帝国帝都高墙万仞、城楼叠嶂，绵延数十里的城郭壁垒肃穆森严，官道之上铁骑巡道、民主往来的繁华确实让索力等人大为震撼。
越是靠近城门，城墙周围那些骑士的压迫感便愈发浓烈。
格雷拉下意识按住腰间兵刃，眸光扫过四周，一旁的莱斯特低声提醒道：“格雷拉，放轻松，你这样太紧张了。”
格雷拉也感觉自己有些失态，立刻会意，努力分散自己的注意力，众人早已改头换面，化作一群风尘仆仆的佣兵模样，混在人流之中。
帝都正门关卡处，两队身披鎏金重甲、手持长戟的帝国守备军肃立值守，逐一对入城行人、小队做身份盘问与简易搜查。
轮到王朔一行人时，守备军士官冷眼扫来：“籍贯？来意？入城逗留时长？”
莱斯特上前一步，神色从容淡然：“边境散佣，来帝都接一单护卫活，暂住几日，完事便走。”
守备军粗略扫视几人装束，见众人气息杂乱、无贵族配饰，没有过多深究，帝都每日往来佣兵无数，早已见怪不怪。
“登记即可入城，禁械、禁私斗、禁擅闯贵族区域，违则严惩。”
简单登记造册，一行人顺利通过帝都正门盘查，踏入了这座帝国最核心的巨城之中，城内格局恢弘规整，车马喧嚣不绝于耳，贵族马车与商行人流交错往来。
入城之后，无需王朔吩咐，灰隼目光快速扫视四周街巷，低声禀报：“大人，霜爪在前巷暗处等候，已确认安全。”
众人不动声色，顺着人流穿梭迂回，避开主街闹市，转入一条条僻静幽深的老市民巷。
莱斯特边走边轻声开口：“城内酒楼客栈鱼龙混杂，贵族眼线、行会密探遍布，人多眼杂，极易暴露行踪，不宜落脚。”
“我正有此意。”王朔淡淡应声。
众人最终落脚在老城深处一处偏僻安静的独立民宅，安顿妥当、关好院门后，屋内瞬间沉静下来，众人目光尽数落向王朔，静待下一步指令。
王朔抬手，掌心微光一闪，取出一枚的雷霆密钥碎片，以往只要数枚碎片相隔百里之内，便会自发共鸣、雷纹闪烁，彼此牵引呼应。
可此刻掌心的密钥碎片，通体暗沉无光，死气沉沉，没有半点波动，更无丝毫共鸣牵引。
果然有问题。
王朔指尖轻轻摩挲碎片纹路，最后一块碎片就在帝都范围内，距离绝对已经落入共鸣区间，如今毫无反应，唯一的解释只有一个，有人在碎片外部布下隔绝禁制，封锁了雷霆碎片的共鸣特性。
对方不仅持有碎片，还深知雷霆密钥的隐秘特性，早早做好了隐匿封锁，刻意杜绝外人溯源探查。
“看来持有碎片的势力，早有防备。”王朔轻声开口，语气带着几分凝重，“对手底蕴不浅，心思极为缜密。”
就在此时，院门外传来轻叩暗号。
灰隼起身开门，霜爪躬身走入院内，身后还跟着一名身形瘦小的霜爪部落族人。
霜爪上前躬身行礼，随即侧身让出身后族人，开口介绍道：“领主大人，这位是我族内擅长游走市井、打探贵族秘闻的族人，寒影，此次帝都碎片线索，全部由他潜伏探查所得。”
名为寒影的中年人连忙垂首行礼：“见过领主大人。”
王朔微微颔首，语气温和道：“不必多礼，一路探查辛苦。”
屋内众人纷纷友善点头示意，并无半点架子，让常年游走底层的寒影心底略显安稳。
气氛稍缓，寒影主动开口，禀报溯源而来的全部情报：“大人，属下混迹贵族仆从圈层多日，挖到的线索并不完整，只是零星碎片消息。”
“消息最初来源于帝都贵族，瓦伦泰家族的一名核心子弟，此人偶尔会混迹酒会赌场，口风松散，酒后偶然提及家族曾接触过一件‘带雷韵的古老异形碎片。”
“那名贵族子弟也是偶然听闻，真正的物品源头，出自帝都另一大贵族势力，沙克尔大公家族。”
“沙克尔家族，属于执掌南方诸多领都的公爵府，和执掌北方的瓦伦泰家族同属于刚雷泽帝国两大顶尖贵族势力，而且南方更加富裕，沙克尔家族的财富也是帝都翘楚，其实力自然毋庸置疑，拥有帝国最强大的佣兵团作为战力补充。”霜爪开口为众人解释道。
见众人点了点头，寒影继续说道：“具体那件古物究竟是不是雷霆密钥碎片，暂时无法百分百确定，沙克尔大公府素来戒备森严，外人根本窥探不到内部详情。”
屋内瞬间陷入沉默。
格雷拉眉头微蹙，低声开口：“如果只是普通古物，那我们这一趟……”
卡尔摇了摇头，出声道：“就算最终核查并非密钥，也是大公府珍藏的顶级秘宝，既然线索来之不易，既然已然入局帝都，也值得探查一番。”
莱斯特点了点头，缓缓补充道：“确实如此，但沙克尔大公府，绝非寻常贵族府邸，我们也从来没有和对方打过交道，怕是有些困难。”
这话一针见血，想要悄无声息潜入公府探查秘宝，难度堪比虎口拔牙。
王朔指尖轻点掌心暗沉的密钥碎片，心底思绪飞速翻涌，线索已然锁定目标，迷雾看似拨开，实则直面最难啃的硬骨头。
“不管此物是不是密钥，沙克尔大公府，我们必须探一次。”
“但不可鲁莽行事。”
“接下来几日，全员分工摸排，灰隼、影牙随寒影探查大公府守备轮换、布防规律，莱斯特配合霜爪搜集沙克尔家族近期动态，我和卡尔去附近的酒馆或者其他地方看看具体情况，其余人稳守院落，不得外出张扬。”
“一定要小心，步步摸底，层层谋划，待摸透所有规制漏洞，再择机入局。”
屋内众人齐齐颔首。