万历三十九年，腊月初十。
夜色如墨，泼在象山湾的海面上。寒风卷着咸腥的浪沫，拍打着芦苇荡深处的小码头。
陈敬源裹紧了貂裘，身后跟着十名护卫，踩着湿滑的卵石滩，跟着引路的渔童往泊船的水坞走。脚下的淤泥裹着碎贝壳，踩上去咯吱作响，远处传来几声夜枭的啼叫，更衬得这私港偏僻诡谲。
水坞口的木桩上，拴着一盏昏黄的羊角灯，灯影里立着个穿酱色短打、挎腰刀的汉子，见了陈敬源，只低低喝了声：
“陈公子？随我来。”
穿过两道芦苇织成的障子，眼前豁然开朗。一艘福船静卧在水坞中央，船身的桐油在月光下泛着暗哑的光，船桅上没挂旗号，只缠着几圈旧麻绳，活脱脱一艘不起眼的渔货船。
船舷边，一个穿黑绸棉袍的中年男人正背着手站着，手里把玩着一串油光水滑的菩提子，听见脚步声，缓缓转过身来。
这人便是这私港的主事者，人称“海鲨刘”，是宁波沿海一带名头响当当的渔霸，专做私港管护的营生。他三角眼扫过陈敬源，嘴角扯出一抹笑，露出两颗泛黄的獠牙：
“陈公子大驾光临，倒是让我这小码头蓬荜生辉。”
陈敬源抱拳拱手，语气谦和却不失分寸：
“刘主事客气了。此番冒昧前来，是有一桩营生，想托刘主事帮衬一二。”
海鲨刘领着他走到船舷边，伸手拍了拍船板，沉声道：
“公子的福船，三千石的体量，在我这水坞里，算是头一份的大家伙。想从宁波下南洋？啧啧，这可是提着脑袋走路的买卖——官府的巡船三天两头在海面晃悠，定海卫的千户，眼睛毒得跟鹰似的。”
陈敬源从袖中摸出一张银票，递了过去，银票上印着五百两的面额，在羊角灯的光线下泛着细密的纹路：
“这点薄礼，是给兄弟们的‘护船银’。船在水坞里藏着的日子，劳烦刘主事多费心。”
海鲨刘的目光落在银票上，三角眼亮了亮，却没伸手接，反而慢悠悠地转动着菩提子：
“五百两？陈公子怕是小瞧了我这私港的规矩。你这船，船身大，目标扎眼，白日里藏着得用芦苇障子遮，夜里得派十名兄弟轮班守着，防着官府的探子，还要防着隔壁湾的水贼惦记。再者，伪造漳州的船引、水手腰牌，得去泉州找最好的刻字匠，那又是一笔开销。”
陈敬源心里明镜似的，知道这是狮子大开口，却依旧面不改色：
“刘主事开个价。只要能让船平安出海，银子不是问题。”
海鲨刘咧嘴一笑，终于接过银票，揣进怀里，又伸出一根手指：
“再加一百两‘打点银’。我去疏通定海卫的巡栏，让他们睁一只眼闭一只眼。另外，出海的日子定在腊月十五，后半夜三更天，雾最浓的时候。我派三艘渔舟在前探路，避开官船的巡逻线，送你们出浙江，后面就自求多福了”
他顿了顿，凑近陈敬源，声音压得极低：
“还有一桩事——你船上的货，我劝公子再清一遍。硝磺、火器，半点都不能有。若是被官船搜出来，别说你我，整个水坞的人都得掉脑袋。瓷器绸缎，都混在杂粮里，舱底的暗格封死，别留半点痕迹。”
陈敬源点头应下：
“刘主事放心，货早已清点妥当，绝无违禁之物。”
海鲨刘满意地拍了拍他的肩膀，转身朝船坞外喊了一声：
“来人！带陈公子去看船引的样式！”
夜色更深了，海风卷着浪涛声，淹没了水坞里的低语。羊角灯的光晕在风里晃悠，映着福船黝黑的船身，像一头蛰伏的巨兽，等着雾夜降临，便要冲破这方寸水坞，驶向茫茫南洋。