万历三十八年仲秋，
金风送爽，天高云淡。
陈敬源一身青布长衫，腰束素色绦带，带着一个叫春生的小厮，辞别了云栖坞的父老和流民，踏上了前往宁波、杭州府的路，此行的目的只有一个——搜罗能造远洋航船的良匠。
陈敬源心里清楚，造近海渔船易，淮安府就能造，但是造能闯南洋的远洋大船难。那船要能抗住海上的狂风巨浪，要能载满丝绸瓷器，还要有足够的吃水深度和航速，寻常木匠石匠根本担不起这份活计，非得找那些世代造船、身怀绝技的老手艺人不可。
经过九日行程，他先到了宁波府。宁波自古便是造船重镇，唐宋时的明州港千帆竞渡，到了万历朝，虽不复往日盛景，可民间的造船手艺仍在。
陈敬源一路打听，直奔城西的船匠巷。巷子里错落着十几户人家，家家门前都堆着樟木、楠木的木料，空气中弥漫着刨花和桐油的味道，不时传来斧凿敲打木头的脆响。
陈敬源走进巷子，只见一个须发花白的老者正坐在门槛上，手里拿着一把鲁班尺，眯着眼量一根刚刨好的船梁。
老者身旁，几个年轻后生正忙着刨木板，木屑纷飞。陈敬源走上前，拱手作揖：
“老丈安好，晚辈陈敬源，来自南直隶淮安府，特来拜访宁波的造船良匠。”
“晚辈正是要造能走南洋的大船。”
陈敬源连忙从褡裢里掏出一张按记忆画的海船草图，递了过去，
“老丈请看，这是晚辈设想的船型，吃水一丈二，长三十丈，宽八丈，需能载三千石货物，抗八级风浪。”
老者接过草图，浑浊的眼睛骤然亮了起来。他戴上挂在脖子上的老花镜，细细端详着，手指在草图上轻轻摩挲：
“这船型，是仿福船的样式，却又加了浙船的尖头尖底，好！好！只是……”他话锋一转，叹了口气，
“造这样的船，要懂‘水密隔舱’的手艺，要会选‘千年不腐’的木料，还要会算‘船龙骨’的角度，寻常匠人，没这个本事。”
陈敬源心中一紧，连忙问道：
“老丈，不知宁波府内，可有这样的能工巧匠？晚辈愿出重金聘请。”
老者捻着胡须，沉吟片刻，道：
“有是有，就是难请。城南有个姓周的老师傅，人称‘周船王’，祖上三代都是造船的，年轻时造过官府的漕船，也造过海商的远洋船，手艺那是没话说。只是他三年前就封了斧，说再也不造船了，你若能请动他，大事可成。”
陈敬源大喜过望，谢过老者，便匆匆赶往城南。一路打听，终于在一条临河的小巷里找到了周船王的家。
那是一座简陋的小院，院门上挂着一把锈迹斑斑的铜锁，院子里静悄悄的，只有几株芭蕉在风中摇曳。
陈敬源上前敲门，敲了许久，才听到里面传来一个苍老的声音：
“谁啊？”
“晚辈陈敬源，特来拜访周船王，恳请老前辈出山，帮晚辈造一艘远洋大船。”
门“吱呀”一声开了，一个身穿粗布短褂、脊背微驼的老者站在门内，正是周船王。他上下打量着陈敬源，冷冷道：
“我早已封斧，不造船了，你走吧。”
“老前辈，晚辈知道您封斧有因。”
陈敬源不肯离去，恳切道，
“晚辈听闻，三年前您为一个海商造船，那海商却将船用来走私鸦片，害了不少百姓，您一气之下才封了斧。可晚辈造船，不是为了走私，是为了带着乡亲们闯南洋，做正当的丝绸瓷器生意，赚了钱，既能办学堂，又能护一方百姓平安。”
周船王的身子微微一颤，浑浊的眼睛里闪过一丝波澜。他沉默了半晌，才道：
“乱世之中，好人难做。你一个书生，何苦趟这浑水？海上风浪大，海盗多，弄不好，船沉人亡，竹篮打水一场空。”
“晚辈不怕。”
陈敬源挺直脊梁，目光坚定，
“如今这世道，百姓流离失所，苛捐杂税压得人喘不过气。晚辈造这艘船，就是想为乡亲们寻一条活路。老前辈若肯出山，晚辈愿立下字据，船造好后，只做正当贸易，若有半分违法乱纪之事，任凭老前辈处置。”
周船王盯着陈敬源看了许久，见他眼神澄澈，不似作伪，终于松了口：
“也罢，我活了七十多岁，还没见过你这般不怕死的书生。我就信你一次，不过，我有三个条件。”
“老前辈请讲，晚辈一一应下。”
“第一，木料必须用楠木和樟木，不许用劣等木材充数
第二，造船的工匠，得由我来选，旁人不得插手
第三，船造好后，你必须带我去一趟南洋，让我看看，这船到底能不能闯过那片汪洋。”
陈敬源当即应下：
“老前辈放心，这三个条件，晚辈全都答应！”
周船王点了点头，转身回屋，取出一把磨得锃亮的斧头，斧柄上刻着一个“周”字。他掂了掂斧头，沉声道：
“明日我便随你去船匠巷，挑几个得力的徒弟，跟你回淮安府云栖坞。”
陈敬源心中大喜，对着周船王深深作揖，眼眶微微发热。他知道，请到周船王，就等于成功了一半。