灯油将尽，火苗跳了两下。沈令仪的手指还停在那道横线上，笔尖干涸，墨迹已凝。窗外落叶滑落的声音早没了，取而代之的是远处更鼓，三更已过。
她起身吹熄灯芯，屋内一暗。片刻后又点起一盏小灯，光弱得照不到墙角，只够她在暗格里翻出一本薄册——宫门进出簿的副本。指尖划过“山南药行陈掌柜”一行，停留许久。前日酉时末入，二更天出，陪同者无籍贯、无印鉴。她合上册子，走到门边拉开一条缝，低声道：“去叫林沧海，半个时辰内，我要知道这药行在不在西市。”
翠微应声而去。沈令仪退回案前，从袖袋取出周主事留下的那几张空白账纸，摊开压在砚台下。她没再看那滴晕开的墨，而是盯着纸背露出的一行小字——追缴通敌罪臣历年免税所得。这句话不是她写的，也不是周主事加的。它原本就藏在纸下，像是被刻意压住，等她自己发现。
天刚亮，林沧海到了东宫侧门。他没穿铠甲，披着粗布短褐，腰间刀藏在衣下。两人进了偏殿，门关紧。
“山南药行查了，西市没有这家铺子，近五年也无纳税记录。”他声音压得低，“陈掌柜是假名。我顺着他出宫后的路线跟到城南，他在义庄外停下，和一个戴斗笠的人说了几句话，随后进去。义庄无供奉香火，可每日有炭火痕迹，灶上有饭食残渣，够二十人吃。”
沈令仪问：“守门的小厮呢？”
“换了人。原先那个被调去了北苑扫雪，昨夜才轮休回家。我见了他，他说那三人背篓沉重，落地有铁器声，但登记写的是‘安神汤料’。”
“药材？”她冷笑一声，“谁家安神汤用铁器装？”
林沧海点头：“属下已在义庄周围布眼线。今晨有人扮作拾荒妇送旧衣进去，回来说里头不止流民，还有些人说话带兵营腔调，口音杂，却听令于一人。”
沈令仪沉默片刻，道：“你盯住外围，别惊动他们。我要亲自进去一趟。”
“不可！”林沧海立刻反对，“您身份未便暴露，万一……”
“我没说现在就去。”她打断他，“今晚月不圆，金手指用不了。我得靠眼睛看，耳朵听。你准备一套旧衣，再弄块染病的帕子来。”
林沧海皱眉：“肺痨？”
“咳血的那种。”她说得平静，“若被发现，他们不敢近身。”
他不再多言，领命退下。沈令仪坐在灯下，重新翻开笔记，在“烧账”二字旁写下“义庄”“陈掌柜”“铁器”“多人聚议”，最后添上“盐税策一提，就加大动静”。她把这几行字反复看了三遍，吹灯起身。
午后，她换了一身青灰布裙，发髻用素帕裹住，脸上抹了灰粉，手提一只破竹篮，里头装着几件旧衣和一双补过的鞋。出东宫时走的是侧巷，避开主道宫人耳目。
义庄在城南废巷深处，墙塌半边，门板歪斜。她蹲在对面街角啃冷饼，观察半日。申时初，两个挑水汉子进门，桶底漏水，痕迹一直延伸到后院。约莫一炷香后，一个穿黑袍的人走出来，左右看了看，往东去了。
她等那人走远，拎起篮子走上前，敲了敲门。
门开一条缝，露出一张年轻男人的脸，眼神警惕。
“我捡了些旧衣，听说这儿收穷苦人，给口饭就行。”她低头，嗓音沙哑。
里面人打量她几眼，目光落在她手上裂口和指甲缝的泥灰上，点了头，让她进去。
院子里荒草过膝，正厅供着一块空牌位，无人祭拜。西侧搭了个棚子，十几个人围坐听讲。一个中年男子站在前面，穿洗白的儒衫，手里拿着一张告示模样的纸。
“朝廷说打胜仗，赏了贵妃紫绶玉带。”那人声音不高，却传得远，“可你们知道吗？边军将士连冬衣都发不齐，战死的抚恤银拖了三个月。为什么？因为国库空了，钱都花在宫里人身上。”
底下有人低声骂。
“更狠的是，户部要推新盐税，说是为筹边饷。”他顿了顿，“可盐价一涨，百姓喝不起汤，孩子饿得哭。这税真为了打仗？还是为了填那些人的口袋？”
沈令仪站在人群后，低着头，耳朵却竖着。
“上头说了，等盐税策一提，就加大动静。”那人压低声音，“闹得越大，朝廷越怕，到时候不得不缓政、减税，甚至撤策。我们就有机会开口要价。”
她记住了这句话。
散场后，她被安排去后院柴房整理旧物。趁没人注意，她藏进柴堆，透过缝隙观察院中动向。入夜后，正厅灯火再亮，七八个穿黑衣的人围桌而坐，桌上摊着地图和几页纸。
她屏息靠近，伏在窗下。
“谢府那边传话，继续煽动流民，重点攻盐税。”主座上那人说，“田庄拨款本月再加五百两，专用于‘安定民心’。”
另一人递上一份册子：“这是最新名单，十五个说书人、八个茶馆老板，都已打点妥当。”
“好。记住，别碰军眷。一碰就乱，不好收场。”
沈令仪悄悄摸出手帕，咬破舌尖，咳出一口血，抹在帕子上。她正欲退走，脚下踩断一根枯枝。
“谁？”屋里人立刻警觉。
她转身就跑，但院门已被锁。两名守卫从角落闪出，拦住去路。
“站住！你是谁？”
她举起染血的帕子，剧烈咳嗽：“我……我染了肺痨……别过来……”
两人果然后退一步，面露惧色。
“滚出去！别把病气带进来！”
她跌跌撞撞冲出门，一路奔至街口才停下。回头望去，义庄灯火未灭，人声嘈杂起来。
三更天，她回到东宫密室。林沧海已在等候。
“如何？”他问。
她从怀里取出半张残页，纸上盖着一方私印，字迹清晰：“谢府田庄，拨款五百两，用途：安定民心。”
“这不是普通谣言。”她声音冷静，“是有组织、有资金、有指令的行动。他们等新政一出，就借民怨施压，逼朝廷让步。”
林沧海接过残页细看，眉头紧锁：“这些人说话有章法，行动有序，不像乌合之众。背后必有操盘手。”
“外戚。”她将残页按在桌上，“借民间之口，行朝堂之谋。烧账的，不只是周主事记忆里的那一本。”
她抬头看向窗外，天色仍黑。离上朝还有一个半时辰。
“把这份证据封好。”她对林沧海说，“明日乾清宫，我要当着满朝文武，打开它。”