铁脊关的烛火熄了三日，沈令仪已行至京郊三十里外。马车轮轴压过碎石路，发出闷响。她掀开车帘一角，风沙扑面，远处驿站墙上的告示被撕去大半，残留的纸边翘起，墨迹模糊。她眯眼细看，认出一行字：“女主临朝，天象有异”，字尾拖得极长，像是仓促间用秃笔写就。
副骑靠近，低声禀报：“昨夜换岗时，南驿也贴了同样的东西。属下拓了一份，藏在夹层里。”
她点头，将帘子放下。车内昏暗，她从袖中取出那本簿册，翻开至空白页，提笔写下“天象示警”四字，又在旁画了个圈。这是她在冷宫时养成的习惯——凡有疑处，先记后思。笔尖顿了顿，再添一行小字：“口音似江南西路，语速急，带喘。”
入城门时，百姓往来如常。但她留意到街角几个孩童蹲着拍手唱谣：“金钗掌印不归夫，龙袍偏让妇人扶。”歌声清脆，却让她指节一紧。她未停步，只对随行亲卫使了个眼色。那人会意，悄然记下孩童衣着特征。
次日清晨，朝会开始。铜壶滴漏声中，一名御史出列，手持玉板，声音平稳：“臣启陛下，边功虽着，然军权不可久寄于一人之手。沈氏虽复位，终究是女流，执虎符、统三军，恐违祖制，动摇国本。”他顿了顿，又道：“请收还虎符，另遣重臣镇守边关。”
殿内一时寂静。文官们低头看着靴尖，武将则微微侧目。萧景琰坐在龙椅上，手指轻叩扶手，面色未变。过了片刻，他开口，声音不高，却压住了满殿呼吸：“铁脊关一战，斩敌八百余，俘获器械无数，百姓得以安枕。你说她‘违制’，可曾算过那一夜有多少将士为你这‘制’丢了性命？”
御史脸色微白，跪伏在地：“臣……不敢。”
“若你真有疑虑，”萧景琰继续道，“朕准你奏请钦差，赴铁脊关核查军纪、粮秣、阵亡名录，一一比对。若有虚报，朕亲自问罪。但在此之前，莫要拿祖制当刀，砍向浴血之人。”
“臣……遵旨。”
退朝钟响后，沈令仪并未立即离殿。她在廊下站了片刻，看着那名御史被人搀扶着起身，袖口微微发抖。她转身步入勤政殿，门在身后合上。
萧景琰已在案前等候。烛光映着他玄色龙袍上的云雷纹，像一道道刻进布料里的暗痕。他递过一张纸：“这是今日上奏者的名单。三人与谢府有姻亲，其中两个去年曾在谢昭容寿宴上献诗。”
她接过扫了一眼，冷笑一声：“他们怕的不是我掌兵，是怕我查到当年的事。”
“你也这么想？”他抬眼看她。
“铁器交易不是小事。”她说，“谢太傅旧部能私下贩铁，说明残党未散。如今又煽动流言，分明是要逼我交出兵权，好让他们安稳藏匿。”
两人沉默片刻。窗外传来更鼓声，一下一下，敲在人心上。
“你要查，就得快。”萧景琰低声道，“流言一旦扎根，便难肃清。”
她点头：“我已经动了两条线。一是让老医官留意近日求药之人，凡打听安神定惊方的，无论贫富，都记下姓名住址。二是派人盯住城南茶肆，昨日有个游医在那里讲天象，穿灰褐短打，左耳缺了半片。”
“你亲自去过？”
“昨夜换了衣裳，站在角落听了半场。”她摸了摸颈后，那里隐隐发热，“他说‘女主当道，必致大疫’，有人当场递钱求符水。”
萧景琰眉头皱起：“打着驱邪幌子敛财，实则散播恐慌。这手法熟得很。”
“我也觉得眼熟。”她缓缓道，“三年前冷宫闹瘟，就有道士在外头说‘废后冲撞神明’，引得百姓焚香祷告，求朝廷赐死我。”
话音落下，殿内更静。烛芯爆了个小火花，照亮她眼中一闪而过的寒意。
“那你打算怎么查？”
“先不动声色。”她说，“让医官们照常接诊，别惊扰那些人。等他们放松警惕，自然会露出马脚。至于那个游医——我已经让林沧海的人远远跟着，看他落脚何处。”
萧景琰盯着她看了片刻，忽然道：“你肩伤还没好利索，别总往外跑。”
“我不露面，只是掌控方向。”她站起身，“真正动手的，是别人。”
他没再说什么，只从案底抽出一块令牌放在桌上：“拿着。必要时可调东宫暗卫，不必走流程。”
她看了一眼，没推辞，收进袖中。
出宫时天色已晚。她步行穿过西华门，守卫低头行礼。刚迈出一步，忽听身后有人低唤：“娘娘。”
是名老宫女，佝偻着背，捧着个布包。沈令仪停下脚步。那宫女迅速将布包塞进她手中， whispered：“太医院张婆子托我送的，说是您从前爱用的膏药，新熬好的。”
她捏了捏布包，温热。没拆开，直接收下，只轻轻点头。
回到府中，她解开布包，取出瓷罐，揭开盖子闻了闻。药味正常，带着淡淡的沉水香。她蘸了一点涂在手腕内侧，等了半炷香时间，皮肤无红无肿。这才放心。
她坐到灯下，翻开簿册，写下今日所见：
“一、御史弹劾，三人关联谢家；
二、民间童谣流传，词句统一；
三、游医宣讲天象，疑为同一组织操控；
四、赠药者身份不明，需查张婆子是否真与旧识有关。”
写完最后一笔，她吹灭灯，躺下歇息。月光从窗缝斜照进来，落在她的半边脸上。远处传来打更声，二更过半。
她闭着眼，却未入睡。脑中反复回放那场弹劾——御史说话时，右手总在袖中微动，像是握着什么东西。她记得清楚，那是传递信号的习惯动作。
外面风渐起，吹得檐下铜铃轻响。她忽然睁开眼，伸手探入枕下，握住一把短匕。这是她多年来的习惯，无论睡在哪，兵器必在触手可及之处。
楼下传来轻微的脚步声，是亲卫巡夜。她松了口气，放下匕首。
但就在这一刻，颈后那块灼伤猛地跳了一下，像是有火苗顺着皮肉爬上来。她抬手去摸，指尖滚烫。
与此同时，脑中闪过一个画面：三年前某个雨夜，她躲在冷宫夹墙后，听见两个黑影低语。其中一个说：“……等她失势，咱们就能把账抹干净。”另一个应道：“只要她活着，那天的事就藏不住。”
画面一闪即逝，头痛随之而来，像有锥子在太阳穴钻动。她咬牙撑住，不出声。片刻后，痛感退去，额上已出一层冷汗。
她慢慢坐起，重新点亮油灯。火光摇曳中，她翻开簿册，在最后一页添了一行字：
“月圆将近，须选一桩旧事重返。”