“今日一早，我入宫向父皇禀明静姝有孕、需告假一事，恰好瞧见周管家一直候在殿外……”
话说到一半，姬恒突然收了声，心念一动，骤然反应过来：难道父皇对永宁姑姑猝然薨逝一事，也起了疑心？
他眉心紧蹙，下意识压低声音，自语道：
“若是姑姑真的并非病故，父皇不会头一个就疑心到我们头上吧，可大哥如今正病着，断然不可能……”
时熙听到他这窃窃私语，睫毛几不可控的眨了两下，顺着他的话，悄声劝道：
“陛下圣明，自有决断。未曾做过的事，殿下不必妄生忧惧。”
姬恒点了点头，压下心底浮动的疑虑，转而说道：
“对了，礼部尚书谢赟原是皇后的同乡，同我也有些交情，我会托他在此多照拂表嫂一二。表嫂若有难处，只管寻此间内侍张来寿便是。”
姬恒随后又细细地嘱咐了几句后，转身走向白烟缭绕的灵堂，眉宇间再度染上一层沉郁，与周遭肃穆哀戚的氛围浑然相融。
时熙折返回歇息的偏殿，借着端茶啜饮的间隙，脑中快速盘算起来：
先前已有高士良携图质问，如今公主猝然薨逝，再加上周管家的口供，萧琮之的真实身份怕是很快便会被做实。如此一来，皇帝定然不会轻易放过他。
如今皇后独居行宫，就快要地位不保，况且太子被废，甚至连性命都差点不保，这一党已明显处于下风。
虽说萧琮之选择在此时暗中同皇后结盟，或许他有想搭救自己的意图，可皇后又凭什么能轻易相信恭王一派的得力助手，快速就甘愿与他联手，不惧怕这是恭王的另一计谋？
他们到底看上了对方的什么条件，又能有什么共同的图谋，难道……
时熙脑中突然闪过一个可怕的想法，惊得她心头一紧，手随即一抖，手中的茶盏 “哐当” 一声翻倒在地。
温热的茶水四下沁溢，沾湿了衣摆与案几。
时熙下意识地便要伸手去扶，可就在指尖即将触碰到茶盏的瞬间，熟悉的失控感再度袭来。
她的意识明明还清晰地停留在这具身体里，却再也无法操控躯体，手僵在半空，一动都不能动。
时熙整个人就如同瞬间被按下了暂停键，直直地僵在原地，连眨眼、蹙眉这样的小动作，也无法办到，甚至连一丝情绪都无法通过眼神传递。
直至一位侍立的宫娥见有异状，慌忙快步上前，小心翼翼扶正茶盏，擦干茶渍后。
这时，时熙才缓缓地恢复知觉，指尖先是不受控制地微颤，而后像是突然被触发了运行开关，她猛地大口地吸了一口气，胸口剧烈起伏，这才又活了过来。
她不动声色，避开宫娥的目光，假意自己是守灵疲惫、哀恸过度，这才掩去方才失神僵住的异样。
而与此同时，周管家正战战兢兢地跪在麟德殿的金砖地上，一五一十地将自己所知的，关于萧琮之在永宁公主府的一切，如实向端坐高位的元景帝秉明。
他不敢有半分隐瞒，字字句句，皆据实而奏。
从萧琮之从少时初入公主府时的年龄模样、言行举止，到近来与他偶尔交谈的片段，乃至由他举荐、后来在公主发病前无故失踪的萧三郎之事，都一一禀明，生怕遗漏半分，触怒龙颜。
龙椅之上，元景帝静静聆听着周管家的细细陈述。他面色沉凝如霜，目光沉沉地落在殿下之人身上，虽一言不发，看不出喜怒，却压得满殿惶恐。
良久，元景帝忽然抬手，轻轻抚上自己的左胸。
明黄色的绫袍之下，隐着一处铜钱眼大的伤疤，深深地烙在皮肉之间，已有整整十年。
那刺伤龙体，留下这伤疤之人，也已然逝去十载了。
那张倾国倾城的容颜，本已在帝王记忆里日渐模糊、远逝如烟，可此刻，竟一寸一寸地重新清晰起来，连同尘封多年的前尘旧事，一并浮现回眼前……
恍惚之间，光阴倒溯。
那年寒冬，雨雪交加，格外寒冷。
彼时他扳倒前太子，刚登临帝位不久。可当时内忧未平，外患迭起，他这九五之位，坐得如履薄冰。
他本是庶出的皇子，既无母族荫庇，亦无朝堂根基。在未登帝位之前，行事更是如履薄冰，步步藏锋。
即便是择娶王妃，也只敢选清流文臣之女，只怕招人忌惮，行事从来不显山、不露水，一路谨小慎微。
而登基后最令他寝食难安的，便是兵权旁落。西南、西北诸州重兵尽握于外将之手，尤以兵强马壮的青州，更成为他的心腹大患。
青州直面北鄠强敌，驻有兵将近十万，由青州都督萧定洲坐镇统领。
此人曾得废太子赏识，非但骁勇善战、屡建奇功，治下更是清明安定，深得青州军民拥戴。
这般手握重兵、民心所向之人，一旦生出异心，挥师南下，成邑帝都便会顷刻倾覆，毫无招架之力。
所以，在他谋划中，萧定洲必须死，而且得身败名裂地去死。
青州的兵权，也必须收归己处。
所幸他有位一母同胞的亲姐，为助他坐上江山，不惜早早下嫁朝中根基深厚的英国公——崔宁。
此人心思缜密，行事果决，二人因此暗中相扶，同心共谋，欲定江山。此后，崔宁更成为他所倚重的肱骨之臣。
昌平二年，两人定下密计，以边功封赏为名，诱萧定洲携家眷入成邑领赏。
那日的金銮殿上，列席者甚少，皆为心腹，唯有萧氏一家三口齐齐跪于殿前。
崔宁手捧数封早已备妥的文书，缓步出列，神色冷然，逐条举证，直指萧定洲私通北鄠、意图谋反。
龙椅之上，他故作震惊，怒拍案几，以摔杯为号，殿外埋伏的数百羽林军手执利刃，蜂拥而入。
萧定洲双膝跪地，正叩首喊冤，猝不及防之际，一只玄铁长箭已破空而来，直直射入其胸膛。
一箭既落，数箭接踵而至。萧定洲闷哼一声，颓然倒地。
冲上来的执刀校尉手起刀落，一代名将，当场被斩杀于金銮殿上，尸首分离。
盘踞在心的一桩大患，终被他除去。