四月暖风晴和，烟雨初歇，天光澄澈明净。
京城内部的流言纷争渐渐平息，可遥远西北的局势，却陡然恶化，一步步滑向失控边缘。
先是西蒙古阿拉布坦部与西藏地方矛盾彻底激化，摩擦不断升级；紧接着阿拉布坦悍然举兵，一路长驱直入攻破拉萨，斩杀藏王，更是将达赖喇嘛软禁拘禁，行事嚣张跋扈，全然不把清廷威严放在眼中。
噩耗传至紫禁城，康熙龙颜大怒，当即调拨两路大军分道入藏围剿平叛，同时下旨命胤禛与胤禩一同总理前线粮草军备，全权统筹后勤补给。
言语间屡次敲打二人，严令后勤军务不容有半点差池，一切以边疆安稳、大清社稷为重，不得因私怨误了国事。
可惜此番领兵的湖广总督与署理西安将军，皆是承平岁月里养出来的庸碌之辈。常年久居内地，不通山川地势，不懂行军布阵，早已荒废沙场本事。
大军刚踏入藏地，便一头扎进阿拉布坦设下的诱敌圈套，被困于喀喇乌苏河畔，进退无路、四面受制，六万精锐清军，最终全军覆没，折损殆尽。
八百里加急的败讯连夜送入京城，藏北全军溃败的消息，瞬间震彻朝野。
康熙骤闻惊天惨败，气血翻涌，急火攻心之下，当场晕厥倒地。
“皇上！快来人呐！”
李德全、梁九功慌忙上前，合力将帝王抬入内殿歇息，急速差遣腿脚伶俐的内侍宫女，连夜传唤一众太医入宫急诊。
魏珠则快马奔赴慈宁宫禀明变故，事态紧急，太后只得强撑年迈身躯出面稳住朝局。
即刻传旨，命所有留京皇子尽数入宫侍疾。
老太太一生居于深宫，从不插手朝堂政务，骤然临危主事，面对百官问询也只一概摇头，一问三不知，只求先稳住帝王安危。
一众太医术术精湛，彻夜轮番诊治施针，折腾整整一夜，康熙才缓缓苏醒过来，身子并无大碍。
他先柔声安抚焦灼落泪的太后，又遣散络绎不绝前来探病的后宫妃嫔与文武百官。
唯独留下诸位皇子，连同新晋上任的兵部尚书鄂尔泰，闭门议事，密商西北对策。
鄂尔泰新任兵部要职，头一回直面六万大军覆灭的惊天败局，心底慌乱无措。
瞥见一旁胤禛面色冷沉沉静、不见半分慌乱，才勉强压下满心惶恐，躬身颤巍巍呈上完整前线军报。
密折内容公之于众，殿内皇子人人神色剧变，满目凝重。
唯独康熙神色冷肃沉敛，面无喜怒，纵使遭遇空前惨败，依旧稳如泰山，不见半分惊慌失态。
胤禛暗自心下赞叹，帝王半生历经风浪，眼界城府非常人可比，当真称得上泰山崩于前而色不变，自己需要修习打磨的地方，还有太多太多。
短暂沉吟过后，康熙目光凛冽，直直落定在胤禛身上，语气沉沉发问：
“老四，昔日随朕西征的老将，纵使多年未经战事，也不至于这般不堪一击。六万将士尽数埋骨藏地，你倒说说，眼下局面，该如何收场？”
胤禛并未贸然出言献策，转而侧身示意：“皇阿玛，儿臣不通沙场谋略、不熟行军战事，不如先听听兵部尚书的筹谋见解。”
一旁胤禟按捺不住，满心盘算着推举八阿哥掌权，再不济也要把胤禵推上前台，绝不能让胤禛独占先机。
胤禩眼疾手快，一记冷眼强势压制，示意他安分闭口，切莫胡乱生事。
康熙淡淡颔首默许，鄂尔泰连忙出列叩首，条理分明剖析败因：
“回禀圣上，此番藏地大败，缘由有二。其一，天下承平日久，当年随您征战的老将或是年迈致仕，或是病逝故去，如今在位将领，早年不过是基层营哨小官，只懂冲锋听命，并无独当一面、统筹全军的统帅之才。
其二，八旗兵马世代安居关内，久不经实战，战力日渐松懈；藏地山势险峻、地形错综复杂，而阿拉布坦部常年彼此征伐，熟稔高原地貌，占尽天时地利。”
康熙神色愈发复杂，缓缓点头认可这番说辞，随即环视众人：“所言属实。你们都各抒己见，说说眼下该如何破局。”
问话落下，鄂尔泰立刻躬身退至一旁，不再多言。
帝王心中自有分寸，他比谁都清楚朝堂底细：胤禛麾下多是实干能臣，行事稳妥靠谱；反观八爷一党，大半皆是趋炎附势的庸碌之徒，难堪大用。
鄂尔泰虽是胤禛一手提拔，却审慎有度，缄默不语便是最妥当的立场。
康熙也看得分明，胤禛克制隐忍，默认宗室领兵大局，以国事为先，这份格局眼界，是胤禩远远不及的。
整整一个午后，胤禛言辞寥寥，只从容开口两句：
“抚远将军永谦、靖西将军岳兴阿，连同岳仲麒、年羹尧等人，皆深谙边事，兼具先锋统兵之才，可堪重用。”
“西北战事关乎国本，恳请皇阿玛多选皇子随军督战，既显皇室重视边疆之心，亦可体恤将士、稳固军心。”
康熙闻言深以为然。
图海、周培公、费扬古等开国名将早已落幕离世，现存老将垂垂老矣，放眼朝野，年轻一辈里能坐镇边关、独领大军的，的确唯有这几位干将。
而派遣皇子督战更是万全之策，早前他迟迟未定人选，便是顾虑胤禛会因忌惮胤禵掌兵，暗中授意十二、十三从中掣肘，坏了西征大局。
如今胤禛主动退让、顾全大局，反倒让帝王彻底放下心防。
最终，经胤禩一党合力举荐，十四阿哥胤禵顺利敲定西征统帅之位。
康熙长叹一声，语气沉重落下定旨：
“即刻传召胤禵速速回京，加封大将军，总领西征三军。出征仪仗特许使用正黄旗纛，礼遇比照亲王规制，晋封‘大将军王’。
命礼部即刻筹备出征大典，以亲王仪制、半副天子仪仗送行，扬我大清天威，震慑漠北藏地诸部。”
旨意敲定，康熙暗中写下密信送往蒙古，授意端静公主传谕策棱、伊得勒二人整备人马，伺机配合清军主力协同作战。
对阵蒙古部落，绝非内地平乱可比。茫茫戈壁草原，地域辽阔无边，若无策棱这般熟知地形的蒙古贵族引路相助，纵使清军兵强马壮，也难在高原荒原取胜。
眼下大清早已输不起半分，用人失误折损兵马事小，若是接连败绩，动摇的便是朝堂根基与天朝体面。
二十日后，久离京城、驻守关外多年的胤禵，一路风尘仆仆策马归京。
康熙亲自出宫迎接，亲手牵住幼子手腕，温言叙旧寒暄，父子相见一派温情脉脉。
胤禵屈膝躬身行大礼，眼眶泛红，句句皆是思念孺慕之语。
康熙柔声宽慰之际，少年郎意气风发、豪气凛然的模样展露无遗，一身坦荡血性，看着坦荡磊落，轻易便叫人忽略了他眼底深处，暗藏多年的滔天野心。
“好孩子，回来便好。朕一众皇子之中，唯有你与十三深谙兵法、善领兵马，西北重任交付于你，是朕对你最大的期许。”
胤禵俯首领命，心底早已暗下决心：
蛰伏多年，此番便是他逆天翻盘的绝佳契机。借西征军功扶摇直上，踏平所有对手，救出禁足的生母，一步步登临至尊宝座。
不管是冷面四哥，还是笼络朝臣的八哥，都只能沦为他登顶路上的垫脚石。
殿外廊下，胤禛与胤禩静静看着父慈子孝的和睦一幕，眼底嘲讽与冷淡毫不掩饰。
胤禵自以为熬到风云起势，借着西北大势便可鱼跃龙门、扶摇九天，却始终看不透彻其中利害。
他如搁浅蛟龙，看似一场风雨便能腾云入海，风雨何时降临、力道强弱、走向几何，从来不由他掌控。
胤禩既能亲手将他推上大将军王之位，便能转瞬抽身，彻彻底将他狠狠拽落泥潭。
胤禛冷眼放任他手握重兵暗中步步逼，一朝势成便能将他碾作尘土再无翻身余地。
山河苍茫，皇权逐鹿从未休止。
风云翻覆，壮志难歇，千秋功过，终究只剩一轮缺月，静静照彻万里神州，道尽这场骨肉相争的无尽苍凉。