建文六年，六月初。
盛夏的烈日灼烤着北方大地，空气在蒸腾的热浪中扭曲，连蝉鸣都显得有气无力。然而，这份炎热之下涌动的暗流，比酷暑更令人窒息。
一、 三方暗弈
六月十二，驸马都尉、宗人府右宗正李坚，终于抵达西安。
迎接仪式隆重而疏离。秦王朱樉率王府属官出城相迎，礼数周全，笑容得体，但眼底深处却是一片冰封的戒备。都察院陈瑛、刑部张麟、大理寺周志清三位钦差亦到场，态度不卑不亢，公事公办的意味明显。
当晚，秦王府夜宴，为李坚接风洗尘。丝竹管弦，珍馐美酒，觥筹交错。席间，朱樉绝口不提查案之事，只论风月旧情，追忆太祖皇帝当年分封诸子、寄望屏藩的恩德。李坚是朱元璋之女大名公主的驸马，为人谨慎持重，在皇室宗亲中素有声望，此刻也只能含笑应和，小心应对，绝不主动涉及敏感话题。
然而，宴会散后，真正的较量才刚刚开始。
次日，陕西承宣布政使司衙门内，专门腾出了一间宽敞的厅堂，作为“三方会审”的公廨。正北主位设三座，分别代表宗人府、三法司钦差以及……特邀列席的秦王朱樉。这是一种极其微妙而尴尬的布置。
首次开审，气氛便降至冰点。受审的是原秦王府一名负责采办的内侍，被控收受贿赂，为“福顺商号”等不法商户提供便利，采购违禁物资。
那内侍在堂下瑟瑟发抖，口供却异常“流畅”，将所有罪责一肩承担，反复强调皆是自己“贪图小利”、“欺上瞒下”，与秦王殿下绝无干系，并“痛心疾首”地请求王爷降罪。
刑部张麟按程序追问违禁物资具体去向、与何人交接、账目细节。那内侍便推说“记不清了”、“账簿已毁”、“都是单线联系”。
陈瑛冷不丁问道：“据查，去岁至今，经你手采购的硝石、硫磺数量惊人，远超王府庆典烟火所需。这些物资，最终运往何处？”
内侍眼神闪烁，下意识地瞥了一眼端坐侧席、面无表情的朱樉，才颤声道：“部分……部分用于王府护卫演练火器，部分……被小人暗中转卖给了……给了山里的猎户和……和盗墓贼。” 这理由拙劣得令人发笑。
李坚眉头紧锁，他此来虽受命“保全亲亲体面”，但也知责任重大。见此情形，他轻咳一声，对朱樉温和道：“王爷，此獠口供漏洞百出，显是妄图蒙混。依您看……”
朱樉放下手中茶盏，叹了口气，面色沉痛：“本王御下不严，致有此等蠹虫，实乃本王之过。然此奴既坚称乃其个人所为，且无确凿证据指向本王或王府其他要员，依《大明律》，恐也只能就其供认之罪定谳。至于其所言是否属实，物资真实去向，还需有司详查。本王定当约束府中，全力配合。” 一番话，滴水不漏，既承认了“管理责任”，又撇清了自身干系，还将追查的皮球踢回给了三法司。
陈瑛等人心中冷哼，知道这“三方会审”恐怕更多是场表演。秦王根本不会让他们接触到核心。他们的作用，或许更多是作为朝廷“不忘亲亲”的象征，以及……一个更近距离的观察哨。
果然，随后的审讯大同小异。关键人犯要么一问三不知，要么揽下所有罪责后便“突发急症”或“畏罪自杀”。案情看似在推进，实则始终在外围打转。
但李坚的眉头，却越皱越紧。他虽不直接参与审案细节，但冷眼旁观，那些闪烁的言辞、可疑的“意外”、以及秦王府属官们看似恭敬实则疏离乃至隐隐抵触的态度，都让他心中疑窦丛生。这位久居南京、相对超脱的驸马爷，开始真切感受到西北之地，那股盘根错节、水泼不进的诡异氛围。
而秦王朱樉，则每日准时“列席”，大部分时间沉默聆听，偶尔发言也是冠冕堂皇，充分展现了一位“深明大义、配合调查”的亲王的“委屈”与“克制”。但他偶尔瞥向李坚和陈瑛等人的眼神，却冰冷如刀。
三方，就在这看似平静、实则暗潮汹涌的公廨中，进行着一场无声的角力。朝廷的律法、宗室的情面、秦王的权谋，在此碰撞、试探、僵持。
二、 北疆试锋
几乎与此同时，北京西山，一场绝密的、却可能决定未来战争形态的测试，正在紧张进行。
测试场选在一处四面环山的隐秘谷地，由天子亲军严密把守。场中竖立着数十个披挂着不同类型甲胄的草人标靶——有明军旧式的棉铁复合甲，有缴获的暗蓝色锁子甲，还有宋礼最新研制、刚刚小批量产出的“甲四号”板甲。
宋礼本人亲临现场，脸色因为连日不眠的赶工而显得憔悴，但眼睛却亮得吓人。他身旁站着几位兵部武库司的官员，以及一位从宣府镇秘密调来的、经历过野狼谷之战的神机营把总。
测试首先从火器开始。
五十步外，一队精选的射手，使用三种火器进行轮番射击：明军制式改进型燧发枪、从葡萄牙人手中购入并仿制的轻型火绳枪、以及……哈桑献给秦王的那种，刻有螺旋膛线的奥斯曼火绳枪（样品由锦衣卫设法从黑市购得另一支）。
“砰！砰！砰！”
硝烟弥漫。弹丸呼啸着撞向标靶。
结果很快统计出来。
明军燧发枪和葡萄牙式火绳枪，在五十步距离上，对旧式明甲和锁子甲有不错的穿透效果，弹丸往往嵌入甲片或造成内部损伤。但面对“甲四号”板甲，除非击中关节或缝隙，否则大多只能在光洁的弧形甲面上留下一个浅浅的凹坑或划痕，便被弹开。
而当那支奥斯曼线膛枪击发时，声音略显沉闷，但效果截然不同！
即便同样是五十步，其特制的铅弹（弹丸稍小，更规整）以更高的转速和存速，狠狠凿在“甲四号”板甲的胸甲位置！
“铛——！”
一声刺耳巨响，伴随着火星迸溅！
众人连忙上前查看。只见那暗青灰色的胸甲板上，被硬生生凿出一个明显的、边缘略有翻卷的深坑！铅弹虽然未能完全击穿（甲板厚度约三分），但已严重变形，死死嵌入钢铁之中。可以想象，若距离更近，或弹丸材质更硬，结果可能完全不同。
那位神机营把总倒吸一口凉气，摸了摸那凹陷，脸色发白：“这……这铳！若贼人真有此等利器，集中于百步之内齐射，我等新甲……恐也难保万全！”
宋礼面色凝重，仔细检查了弹坑和变形的铅弹，又拿起那支线膛枪反复端详：“此铳工艺精湛，膛线均匀，火药似也经过特别配比，燃烧更充分。其威力，确在我军现有火器之上。”
他转向兵部官员：“必须立即着手仿制、改进！重点在于膛线刻画工艺、特制弹丸铸造、以及适配的火药！我们的板甲也需要进一步优化，或许可以在重点部位增加厚度或采用更复杂的复合结构……”
接下来是冷兵器测试。使用“甲四号”钢新锻造的战刀、长矛，劈砍穿刺那些甲胄。结果令人稍感欣慰：新刀对锁子甲和旧甲优势明显，对“甲四号”板甲的破坏则有限，往往需要多次大力劈砍同一部位才能造成有效损伤。
“甲是好甲，刀也是好刀。”把总总结道，“但火器……已成心腹大患。野狼谷贼人未有此类火器，实乃万幸。若将来战场相遇……”
他没有说下去，但所有人都明白那未尽之言。
测试结果被详细记录，连同那支奥斯曼线膛枪和变形的弹丸、甲片，一起以最快速度封存，准备送往南京。
宋礼站在渐渐散去的硝烟中，望着那些布满弹痕和刀痕的甲胄标靶，心中没有丝毫放松。技术的竞赛，如同逆水行舟，不进则退。敌人已经亮出了更锋利的爪牙，他必须更快，拿出更好的东西来。
三、 无声的渗透
当北方进行着钢铁与火焰的测试时，帝国的南方边疆，另一场更加隐秘、却影响深远的行动，已悄然展开。
五月末，朱雄英给周忱的密令抵达南洋。“镇海卫”庞大的舰队开始有序调动，数支精锐的侦察分舰队，如同撒开的网，悄然覆盖了从吕宋到婆罗洲，乃至爪哇以东的广阔海域。他们的任务不是作战，而是“看见”与“连接”。
“看见”荷兰人的新据点。通过长期的、耐心的监视，周忱的部下基本摸清了那个隐藏峡湾内中转站的运作规律：每月中旬和月底，会有来自巴达维亚（荷兰东印度公司总部）的补给船抵达；平时则有一些小型快船出入，与附近岛屿的土邦进行秘密贸易，换取食物和淡水。荷兰驻军约两百人，拥有八门舰炮和若干岸防工事。
“连接”亲明的土邦。周忱派出精通当地语言、熟悉贸易的使者，携带精美的丝绸、瓷器、以及朱雄英特许的“减税贸易凭证”，拜访了爪哇、苏门答腊、婆罗洲沿岸数十个大小土邦的王公或首领。策略灵活多变：对强大且态度暧昧者，展示武力与利益；对弱小受荷兰欺凌者，提供保护承诺与贸易优惠；对中间观望者，则耐心游说，描绘与大明贸易的广阔前景。
效果正在慢慢显现。一些原本受荷兰压迫、或对荷兰人贪婪不满的土邦，开始秘密与“镇海卫”接触，提供荷兰人动向的情报，甚至允许明军小型船只在其海岸隐蔽补给。一条对抗荷兰的、非正式的“情报同盟”与“后勤网络”，在荷兰人自以为牢固控制的南洋群岛缝隙中，悄然编织。
更重要的是，通过这些土邦和往来商贾，周忱终于抓住了一丝关于“内鬼”的线索。
六月初十，一艘伪装成马来商船的明军侦察船，在香料群岛以东，拦截了一艘形迹可疑的广船。经过紧张对峙和搜查，虽未发现违禁货物，却从船长舱室内搜出一本用密码记录的账簿，以及几封没有署名、但用语特殊的信函。
账簿破译后显示，该船在过去一年内，多次在非官方指定港口与荷兰武装商船进行秘密交易，货物包括生丝、茶叶、瓷器（大明出口管制物资），换回的则是……南洋特产香料（正常贸易）、以及一些标注为“五金杂件”的货箱。
而那几封信函，用语隐晦，但反复提及“西北货”、“山里的道长”、“潼关验讫”等字眼，并有一处用了只有少数东南海商家族内部才懂的暗语，意指“高丽参换硫磺”。
“西北货”、“山里的道长”——这与蒋瓛在西安查获的线索隐隐呼应。“潼关验讫”——潼关是通往西安的东大门。“高丽参换硫磺”——硫磺是严格管控的军资原料。
“果然有内鬼！而且，很可能与西北之事有关联！”周忱看着破译后的文书，心中凛然。他立即将全部情报，连同扣押的船只、人员（船长已“意外”落水失踪，但几名核心船员被控制），一并急报南京。
南北两线，陆地与海洋，技术侦察与外交渗透，看似不相关的线索，正一点点地向中间收束，指向同一个幽暗的中心。
四、 南京的烛火
六月的南京，闷热潮湿。但监国太子府书房内的灯火，常常亮至深夜。
朱雄英案头的文书，已经分门别类，堆积如山。来自西安的三方会审简报（李坚和陈瑛各有密奏），来自宋礼的火器甲胄测试详报，来自周忱的南洋进展与内鬼线索，来自户部的财政收支简报，来自工部的黄河新桥复工筹备报告，来自徐光启的格致院人才荐举名单及“捐建义会”最新进展……
他仿佛一个站在巨大沙盘前的统帅，同时观察着多个战场的态势，聆听着不同方向传来的、或清晰或模糊的讯号。
西安的僵局，在他意料之中。李坚的密奏证实了秦王的“配合”实为“软抵抗”，但也提及陕西吏治经此一扫，清明不少，百姓称快。这算是意外之喜，也是巩固朝廷在西北民心的机会。
宋礼的测试结果，让他眉头紧锁。线膛火铳的出现，超出了他的预期。这提醒他，技术的扩散和竞争，不会因为他的穿越者身份而停止，甚至可能因为他的出现而加速。必须立刻加大对火器研究院的投入，同时，新军的战术训练也必须做出相应调整，不能过分依赖甲胄。
周忱的发现，则让他眼中寒光更盛。东南海商与西北藩王的勾结，从南洋的硝磺走私到可能的武器贸易，这条隐藏的毒链，必须斩断！这不仅是内部安全问题，更关乎海疆战略。
“来人。”他揉了揉发胀的太阳穴。
内侍悄然出现。
“传令：第一，给宋礼。加大‘甲四号’钢产量，同时，集中格致院与兵仗局最优秀的工匠，成立‘火器精研所’，专攻膛线刻画、火药改良、弹丸铸造。所需银钱、物料，优先拨付。告诉他，不必追求完美，先解决有无，再图精良。”
“第二，给周忱。表彰其南洋之功。准许其相机行事，对已查实之内鬼关联商船及人员，可予以截拿。对荷兰那个中转站……继续监视，暂不攻击，但可制造一些‘意外’，比如‘恰巧’让他们的补给船遇到风暴受损，或让附近亲我的土邦‘不小心’泄露一些关于明军即将大规模巡视的消息，施加压力。”
“第三，给徐光启。格致院新荐举之才，着其严格考核，量才录用。‘捐建义会’所得款项，专户存储，由户部、工部、格致院三方共管，定期公示用途。另，命其与沈万三商议，可否由四海精工社出面，组织一次‘新械观摩会’，邀请江南支持新政之商绅、士子，参观改进之蒸汽机、新式织机、乃至一些不涉密的农具水利器械，以广见闻，固人心。”
“第四，”他顿了顿，声音转冷，“以孤之名，给武定侯郭英、安陆侯吴杰等上次联名上奏之勋贵，各赐宫内新贡冰绡一匹，湖笔一套。附言：近日天热，望诸公静心养性，勿为流言所扰，共维朝堂清宁。”
内侍一一记下，心中凛然。前三条是实实在在的布局推进，最后一条……赐物是恩，附言是警告。殿下这是在敲打那些试图借“亲亲”之名施压的勋贵，让他们适可而止。
命令发出后，朱雄英独自走到廊下。夜空无月，唯有繁星点点，如同棋盘上散落的棋子。
他知道，自己布下的棋子正在缓缓移动，宋礼在铸甲砺刀，周忱在张网搜迹，徐光启在播火种薪。而对手的棋子，秦王朱樉，也在黑暗中蛰伏、蓄力，那未曾露面的“惊雷子”和正在仿制的线膛火铳，如同悬在头顶的利剑。
南洋的荷兰人，朝中的保守势力，乃至更西方可能存在的、向他间接展示肌肉的未知力量……都是这盘大棋中需要考量的变数。
淬火需要烈焰，破局需要力量。现在，烈焰已起，力量在聚。
他抬起手，仿佛虚握着无形的剑柄。
快了。摊牌的时刻，正在逼近。
当所有暗流汇聚成滔天巨浪时，便是他这柄淬炼已久的帝国之剑，出鞘饮血之时。
建文六年的盛夏，在无声的焦灼与密集的布局中，缓缓流淌。每一刻，都仿佛有火星在干燥的空气中迸溅，等待着那最终点燃一切的一缕狂风。