板车驶入山区，道路渐陡，林木森森。空气中那股类似硫磺的矿物质气息越来越浓，还夹杂着水汽蒸腾的湿润感与岩石土壤的独特腥气。转过一个山坳，眼前豁然开朗——一处群山环抱的谷地中，白雾氤氲，热气袅袅，数十眼大小不一的泉池如珍珠般散落，池边搭建着许多竹木亭阁，人影绰绰。这里便是远近闻名的“温泉乡”了。
犟爷显然对这浓重的硫磺味不太感冒，一路都在打喷嚏，但当它看到那些蒸腾着热气、在阳光下泛着奇异光彩的碧蓝泉池时，好奇压过了不适，伸长脖子张望，鼻子一抽一抽地嗅着湿热空气中复杂的味道——除了硫磺，似乎还有各种草药、花果乃至食物的香气混合其中。
温泉乡的房舍多依泉而建，以竹木为主，风格轻巧。谷地中心地势稍高处，有一座颇为气派的青石建筑，匾额上写着“汤泉总馆”。馆前广场上，此刻正聚集着不少人，似乎在争论什么。
林辰将板车停在谷口一家茶棚边，嘱咐犟爷稍安勿躁，自己先走近探看。
只见广场上，两派人马正在对峙。一边以一位身穿葛布长衫、脚踩草鞋、面色红润的老者为首，身后多是些穿着朴素的村民和汤池伙计。另一边，则是一个锦衣华服、大腹便便的中年胖子，摇着把折扇，身后跟着几个孔武有力的随从和两个眼神精明、掌柜模样的人。
那葛衫老者声音洪亮：“马员外！‘灵珠泉’乃是我温泉乡公有之宝，百年来自有乡规，轮流取用，养护其源。你怎能擅自圈占，还派人把守，不让乡亲们靠近？甚至还想在泉眼旁建什么‘私家汤院’？这坏了风水地气，断了大家活路啊！”
那马员外慢悠悠摇着扇子：“孙老头，话不能这么说。这‘灵珠泉’水质最佳，疗效果然神奇，但这些年被你们胡乱取用，水质已大不如前。我马某人出资圈护，正是为了保护泉源，科学养护。建‘汤院’也是为了更好地开发利用，吸引更多贵客，造福乡里嘛！你们那些小池小汤，也能跟着沾光不是？”
“胡说八道！”孙老头身后一个青年怒道，“‘灵珠泉’的水质我们世代小心维护，何来大不如前？你分明是想独占！那些贵客来了，也只去你的‘汤院’，我们这些小汤馆还有生意吗？”
马员外身边一个掌柜嗤笑道：“生意各凭本事。我们马员外引入新式汤池疗法，添加名贵药材，服务周到，客人自然愿意来。你们守着老一套，怪不得生意清淡。”
另一掌柜帮腔：“就是。再说，这温泉乡的地契，早年混乱，许多都说不清。我们员外可是从州府拿到了对‘灵珠泉’周边地块的合法契书！你们再闹，就是阻挠公务，侵占私产！”
村民们群情激愤，但面对对方拿出的盖着红印的文书和那些虎视眈眈的随从，又有些气短。
林辰听了个大概，原来是豪强企图霸占公共泉眼。他注意到那“灵珠泉”位于谷地最深处，泉池不大，但水色碧蓝如玉，热气蒸腾间隐有珠光闪烁，确实不凡。泉眼旁已有几个工匠在丈量土地，还有两个持棍的汉子守着。
犟爷不知何时也溜达了过来，它凑近人群，鼻子抽动，似乎在仔细分辨空气中来自不同泉眼和水源的气味。当它嗅到“灵珠泉”方向飘来的气息时，眼睛明显亮了一下，那气息纯净而富有活力，带着一种独特的清甜矿物感。而马员外那边几个随从身上，却隐约散发着一股劣质香料和某种浊物的混合气味，与这清灵的山谷格格不入。
这时，马员外似乎不耐烦了，提高声音：“孙老头，本员外好言相劝，莫要敬酒不吃吃罚酒！今日这地，我是圈定了！谁敢阻拦，休怪我不客气！来人，送孙老和乡亲们回去‘歇息’！”
几个随从立刻上前，伸手便要推搡孙老头和前排村民。
“住手。”一个清朗声音响起。林辰缓步走出，挡在孙老头身前。
马员外眯眼打量林辰：“你是何人？外乡人少管闲事！”
林辰拱手：“路过之人，林辰。见此处争执，特来请问马员外，这‘灵珠泉’既是乡民公有，历代相传，不知州府所颁契书，依据何在？可有公示？又是否征得了大多数乡民同意？”
马员外脸色一沉：“官府文书，岂是你能置疑？你是什么东西，也配看契书？”
林辰不卑不亢：“在下自然无权查看官府文书。但既是涉及公共资源，总需服众。不如请马员外将契书请乡老、保甲一同验看，若果真合法合规，再行商议不迟。如今强行圈占，恐惹众怒，于员外名声也不利。”
马员外哪里肯当众验看，他那契书来路本就有些含糊。他恼羞成怒：“哪里来的酸丁，在此胡言乱语！给我轰走！”
两个随从恶狠狠扑向林辰。林辰身形不动，待两人近身，双手闪电般探出，分别搭住对方手腕，轻轻一扭一送。那两人只觉一股柔和力道传来，身不由己转了半圈，踉跄着互相撞在一起，哎哟叫痛。
马员外见状，知道遇到了硬茬子，眼神更冷：“还是个练家子？好！给我一起上！”
剩下几个随从连同那两个掌柜，一齐围了上来，有的抽出了短棍。村民中也有几个青壮想上前帮忙，被孙老头拉住，示意先看看。
林辰不欲伤人，只以游走闪避和巧劲拨挡为主，在几人围攻中穿梭自如，如穿花蝴蝶。不时有人被他引得互相碰撞，或被他轻轻一点穴位，顿时半边身子酸麻。片刻间，几个随从东倒西歪，狼狈不堪。
犟爷在一旁看得兴起，不时用蹄子刨地，仿佛在给林辰加油，偶尔还冲那些倒地的随从打个响鼻，以示鄙视。
马员外又惊又怒，指着林辰：“你……你竟敢殴打我的人！反了！反了！我要报官抓你！”
林辰整了整衣袖，淡然道：“林某只是自卫。马员外若要报官，林某奉陪。正好也请官府查查，这‘灵珠泉’的契书，到底是怎么回事。”
马员外心知理亏，更忌惮林辰身手，狠狠瞪了林辰和孙老头一眼：“好！好！姓孙的，你以为找了个能打的就能护住泉眼？咱们走着瞧！这温泉乡，迟早是我马某人的天下！”说罢，带着一干手下，灰溜溜地走了，连那些丈量土地的工匠也慌忙收拾工具离开。
村民们顿时欢呼起来，围住林辰和犟爷，七嘴八舌地道谢。孙老头更是激动地抓住林辰的手：“多谢少侠仗义出手！老朽孙济民，是这温泉乡的乡老之一。今日若非少侠，这‘灵珠泉’怕是要保不住了！”
林辰谦逊几句。孙济民热情地邀请林辰和犟爷到自家汤馆歇脚。孙家的“济民汤馆”就在“灵珠泉”下方不远，是一座简朴却干净的竹木院落，有几眼大小不一的汤池，此刻正有几位客人在泡浴。
孙济民一边吩咐老伴准备饭菜，一边向林辰讲述温泉乡的现状。
原来，温泉乡历来由几家老汤馆共同维护泉源，乡民共享其利。但自从三年前这马员外来此，仗着财势，先收购兼并了几家小汤馆，又不断挤压其他老字号生意。他不知从何处弄来些所谓“秘方”，在自家“马记汤院”的池中添加各种香料药材，宣称有奇效，吸引了不少追求新奇、不明就里的外地富客。如今更变本加厉，竟想独占最好的“灵珠泉”。那泉眼水质特异，不仅能解乏疗伤，长期浸泡对身体大有裨益，是温泉乡的根基。
“马胖子那汤院里加的料，”孙济民压低声音，“我让人偷偷取过一些残渣看过，多是些廉价香料，甚至有些不明药物，闻着香，泡久了却让人皮肤发干发痒，有些体弱的客人还头晕。但被他花言巧语一包装，不懂的人只觉得新鲜刺激。”
正说着，孙大娘端上饭菜。多是山野时蔬、菌菇、溪鱼，烹制清淡，却透着一股山泉滋润出的鲜甜。还有一碟用温泉水慢煨的“温泉蛋”，蛋白嫩滑如膏，蛋黄半凝，滋味绝佳。犟爷也分得一盆拌了菜叶豆饼的糊糊，它吃得津津有味，尤其对那温泉蛋感兴趣，孙大娘便又给了它一个。
饭间，林辰问起可有办法彻底解决马员外之患。孙济民叹道：“难啊。他有钱有势，在州府好像也有些门路。我们这些山民，除了守着祖传的泉眼和老实手艺，哪斗得过他。今日少侠打退他一次，他必不甘心，定会再想别的阴招。”
正愁眉不展时，一个伙计匆匆跑进来：“孙老，不好了！‘灵珠泉’……泉水颜色变了！还冒出一股怪味！”
众人大惊，连忙赶往泉眼处。只见原本碧蓝如玉的泉水，此刻竟微微泛黄，水面漂浮着些许浑浊的泡沫，散发出一股淡淡的腥臭气，与之前清甜纯净的气息截然不同！
孙济民脸色惨白，俯身掬水细看，又尝了一点，顿足道：“这……这是被人下了‘败泉散’！一种用硫铁矿石和腐草混合的恶药，能污染泉源，败坏水质！定是马胖子派人干的！他见明抢不成，就来阴的！这‘败泉散’毒性虽不烈，却极难清除，泉水一旦被污，至少数月不能再用，泉眼灵性也可能受损！”
村民们闻讯赶来，见此情景，无不义愤填膺，又惶恐绝望。“灵珠泉”若毁，温泉乡的招牌就塌了一半！
林辰蹲下身，仔细观察泉水，又嗅了嗅气味。犟爷也凑过来，仔细分辨那腥臭气中的成分，它皱着鼻子，显得有些烦躁。
“孙老，这‘败泉散’，可有解法？”林辰问。
孙济民摇头：“难！除非找到极纯净的‘活水之源’，以大量活水冲刷泉脉，稀释毒性，再辅以‘吸石粉’吸附杂质，或许有一线希望。但‘活水之源’难寻，须是附近山中最清澈、最具灵性的泉眼或溪流源头，且水量要足。‘吸石粉’倒是山中一种多孔白石可磨制，但用量极大，短时间内也难以备齐。”
林辰沉吟片刻：“活水之源……或许可以找找看。”他看向犟爷，“伙计，这回要看你的鼻子了。”
犟爷昂首挺胸，一副包在我身上的模样。
当下，林辰请孙济民召集熟悉山势的乡民，分头寻找可能的水源。他和犟爷则选择了一条看起来最有可能出现优质水源的山涧，向上游寻去。
山路崎岖，林木蔽日。犟爷凭着对水汽和矿物气息的敏感，一路引领。它时而停下，仔细嗅闻岩缝渗出的水滴，时而侧耳倾听地下隐约的水流声。遇到岔路，它总能很快做出选择。
行约一个时辰，来到一处峭壁之下。只见一道极细的清泉从数十丈高的崖顶石缝中渗出，滴滴答答，落在下方一个小水潭中。那水潭不大，却清澈见底，潭底铺满白色细沙，水中竟有几尾透明的小鱼游弋。潭水气息清冽甘甜，隐隐有灵气，与“灵珠泉”被污染前的气息有几分相似，但更加活泼清新。
“就是这里了！”林辰精神一振。这泉眼虽小，但水质极佳，且位于高处，若能引水而下，借助山势冲刷，或可奏效。
他记下位置，立刻返回与孙济民汇合。其他几路寻找的乡民也回来了，有人找到几处不错的溪流，但论水质纯净与灵性，似乎都不及林辰发现的那处“崖顶滴泉”。
孙济民得知有此好水源，大喜过望。立刻组织全乡青壮，携带斧凿、竹管、皮囊等物，跟着林辰上山。同时，另派人去山中采集那种多孔白石，连夜研磨成粉。
接下来两日，温泉乡几乎全员出动。一部分人在林辰带领下，开凿崖壁，架设竹槽，将崖顶滴泉尽可能多地引下，汇成一股清流，导向“灵珠泉”所在的山谷上方。另一部分人挖掘沟渠，将“灵珠泉”受污染的水排入偏僻山涧，并用大量“吸石粉”铺洒在泉眼周围及上游渗水层。
马员外那边似乎得知了动静，派了人来窥探，但见乡民众志成城，又有林辰坐镇，不敢明目张胆捣乱，只在外围逡巡。
第三日，一切准备就绪。崖顶引下的清泉已积成一池，林辰一声令下，乡民们挖开临时水坝，清澈的泉水沿着开辟出的水道，哗啦啦冲下山谷，直灌“灵珠泉”所在的洼地。
泉水冲刷着被污染的泉脉，混合着“吸石粉”，卷起浑浊的泡沫，流向低处。乡民们不断补充“吸石粉”，并用木耙轻轻搅动泉底淤泥，让活水充分渗透。
这一冲刷，便是整整一天一夜。期间，犟爷一直守在泉边，不时嗅闻水质变化。起初，它总是嫌弃地扭头；到后来，它抽动鼻子的频率渐渐放缓，眼神也亮了起来。
次日清晨，当最后一股引来的清泉流过，泉眼不再冒出浑浊泡沫。孙济民小心翼翼地取出一勺新涌出的泉水，观之，已恢复清澈，只是颜色还有些淡；闻之，那腥臭味已极淡，属于“灵珠泉”本身的清甜矿物气息重新显现；尝之，虽还有些微涩，但已无大碍。
“成了！泉眼救回来了！”孙济民老泪纵横。乡民们欢声雷动。
然而，就在大家稍稍放松之际，异变陡生！
数支弩箭毫无征兆地从树林中射出，目标直指正在泉边查看的林辰和孙济民！同时，二十多个黑衣蒙面人持刀冲出，见人就砍，下手狠辣，显然想趁乡民疲惫、一举制造混乱，甚至杀人灭口！
林辰一直在警惕，闻听弓弦响，立刻将孙济民扑倒在地，同时抽出腰间竹杖（他那根长篙留在板车旁，随手折了根结实竹枝备用），拨打雕翎。但箭矢来自不同方向，仍有乡民中箭惨叫。
“是马胖子的人！跟他们拼了！”乡民中的青壮血气上涌，抄起锄头柴刀，与黑衣歹徒战在一处。但这些黑衣人身手矫健，招式狠毒，显然不是普通打手，而是豢养的亡命之徒或江湖败类，乡民虽勇，却很快落于下风，不断有人受伤。
林辰心中怒起，这马员外竟如此丧心病狂！他长啸一声，竹杖挥洒，如虎入羊群，所过之处，黑衣人纷纷手腕中招，兵刃脱手，或膝弯被点，踉跄倒地。他手下留情，未取性命，只令其失去战力。
但黑衣人数量不少，且有几个头目模样的人武功不弱，招式阴狠，专门围攻林辰，牵制他救援他人。混乱中，一个黑衣人见犟爷站在泉边，竟挥刀向它砍去，大概是想杀驴泄愤或制造混乱。
犟爷大怒，它可不是好惹的！见刀光劈来，它敏捷地侧身躲过，随即后蹄闪电般弹出，正中那黑衣人小腹。黑衣人惨叫一声，弯下腰去。犟爷得势不饶人，低头猛冲，一头撞在对方胸口，将其撞飞出去，落入旁边尚未排净的泥水洼中，狼狈不堪。
另一个黑衣人见状，从侧面扑来，想抓住犟爷的缰绳（其实没拴）。犟爷灵巧转身，屁股一撅，后蹄再次扬起——这回踢中了对方下巴。那黑衣人仰天倒地，晕了过去。
犟爷得意地嘶鸣一声，仿佛在说：“还有谁？”
林辰见犟爷无恙且如此神勇，心中稍安，更全力对付那几个头目。他手中竹杖虽非金铁，却贯注内力，点、戳、扫、劈，无不精准狠辣，将《龟寿功》中养生导引的圆融之意化入攻势，守时绵密如网，攻时疾如闪电。那几个头目虽悍勇，却哪里是林辰对手，不多时便纷纷被点倒制服。
首领一倒，其余黑衣人顿时士气大挫，又被乡民合力反击，很快溃散，能跑的纷纷钻入山林逃窜。
一场突如其来的袭击，总算被击退。乡民们虽有受伤，但无人殒命，已是不幸中之大幸。清理战场，从被俘的黑衣人口中（稍加“劝说”），果然供出是马员外重金聘请的“黑山盗”所为，意图彻底毁掉“灵珠泉”并制造血案，吓垮乡民。
铁证如山，马员外此次再也无法抵赖。孙济民联合乡老，带着俘虏和证词，直接告到县衙。县令虽与马员外有些勾连，但此事闹得太大，众怒难犯，且证据确凿，只得将马员外缉拿查办，其财产部分充公，部分赔偿乡里，“马记汤院”也被查封。
温泉乡终于恢复了往日的宁静。“灵珠泉”经过后续几日细心养护，水质彻底恢复，甚至因那一场活水冲刷，似乎比以往更加清冽灵动。
林辰和犟爷成了全乡的大恩人。孙济民和乡民们竭力挽留，但林辰去意已决。临行前，孙济民将一包珍藏的、据说有舒筋活络奇效的“温泉岩髓”（一种在特定泉眼边凝结的矿物结晶）送给林辰，又赠了一本记载温泉养生、草药搭配心得的手札。乡民们送来各种山货特产，把板车堆得满满当当。
犟爷得到了一大包用温泉水煮过又晒干的香脆豆饼，脖子上还被挂上了一个用温泉水边特有的五彩石子串成的项链，虽不甚值钱，却透着山民的淳朴心意。
板车驶离云雾缭绕的温泉乡，重新回到官道。空气中的硫磺味渐淡，取而代之的是一种更加开阔的、混合着泥土与远方海风的咸腥气息。
犟爷嚼着豆饼，迎着风，耳朵转动，对那隐约的海腥气充满了好奇。
林辰笑道：“这一路从山到海，味道变化可真大。前面，莫非快到海边了？”
犟爷欢快地打了个响鼻，仿佛已嗅到了鱼虾的鲜美。车轮滚滚，向着那水汽丰沛、或许有着完全不同风味的滨海之地行去。