戈壁营地。
篝火噼啪作响，烤架上串着几只野兔，油脂滴落火中，溅起火星。谢庆遥正往火堆里添柴，动作不疾不徐，仿佛这只是一次寻常的商旅夜宿。
青罗坐在他对面，目光在他手上停留——那是一双握惯了刀剑的手，虎口有茧，指节分明。虽刻意做了修饰，但某些习惯骗不了人。
“姚掌柜走西北这条路，多久了？”青罗撕下一块兔肉，状似随意地问。
“有些年头了。”谢庆遥递过一皮囊水，“主要是贩药材。西北苦寒，风湿骨痛的人多，南边的草药在这儿能卖上好价钱。”
“那姚掌柜这次……贩的是什么药？”
“当归、黄芪、三七，还有些驱寒的姜茶。”谢庆遥顿了顿，抬眼看向她，“不过这次，主要是来接几个人。”
“什么人？”
“几个不该死在西北的人。”谢庆遥说得直接，“小兄弟，你既然也在凉州惹了麻烦，不如说说看——你救的是什么人？或许……我们殊途同归。”
青罗盯着他，篝火在她眼中跳动：“姚掌柜这么确定，我要救的是人会与你殊途同归？”
“不然呢？”谢庆遥笑了，“小兄弟你身无长物，却带着这么多人在戈壁逃亡。若是为了财货，早该抛下累赘独自逃命了。既然没抛下，那这些人，定是你拼了命也要护住的。”
这话说得透彻。青罗沉默片刻，忽然道：“姚掌柜可听说过镇北将军？”
营地里静了一瞬。
连远处警戒的赵铁鹰都下意识握紧了刀柄。
谢庆遥神色不变：“镇北将军夏明远？”
“正是。”
“夏家三年前就覆灭了。”谢庆遥慢条斯理地撕着兔肉，“十六岁以上男丁处斩，女眷充入教坊司，十六岁以下男丁流放凉州，这是圣上定的案。”
“镇北将军还有三个儿侄儿流放西北。”青罗盯着他，“夏淮南、夏淮西、夏淮北。”
谢庆遥抬眸：“小兄弟知道得挺清楚。”
“因为我要救的，就是他们。”
四目相对，篝火在两人之间燃烧。
许久，谢庆遥缓缓道：“小兄弟，你可知道，救夏家余孽是什么罪？”
“知道。”青罗声音平静，“但有些事，明知道是死罪，也得做。”
“为何？”
“因为看不惯。”青罗站起身，望向茫茫戈壁，“看不惯好人不得好死，看不惯坏人逍遥法外。更不愿见……三个无辜的孩子不明不白死在戈壁里。”
她说这话时，侧脸映着火光，眼中闪着一种谢庆遥从未见过的光芒——不是少年人的热血，而是一种历经沧桑后的坚定。
这个小丫环，言行举止无一处像个十五六岁的少年了。
“小兄弟，”谢庆遥也站起身，“你可知道，想杀夏家三人的人，是谁？”
“知道。”
“那你还敢救？”
“敢。”青罗转头看他，“姚掌柜不也敢么？”
两人对视，忽然都笑了。
那是种心照不宣的笑。
“看来，”谢庆遥重新坐下，“我们确实是同路人。”
子时初，营地东侧。
墨七伏在沙丘后，他是墨字卫在凉州的负责人，今夜奉命暗中保护这支“商队”——实则是掩护靖远侯与青罗等人。
望远镜里，东边地平线上，隐约可见几点移动的火光。
“来了。”墨七低声道，“至少三十骑，看装束……是凉州卫的兵，但队形散乱，不像正经官兵。”
旁边墨九皱眉：“永王的人混在里面？”
“八成。”墨七收起望远镜，“传令，按侯爷吩咐——干扰为主，不到万不得已，不出面。”
“是。”
命令层层传下。黑暗中，十余道黑影悄无声息地散开，如夜枭般融入戈壁。
营地内，谢庆遥忽然抬头，望向东方。
“怎么了？”青罗警觉。
“有客人来了。”谢庆遥起身，“大约三十骑，半炷香后到。”
青罗脸色一变：“追兵？”
“应该是。”谢庆遥看向她，“小兄弟，你的人能战么？”
“能。”青罗毫不犹豫，“但姚掌柜的商队……”
“商队会自保。”谢庆遥淡淡道，“你们跟我来。”
他领着青罗等人来到营地西侧，那里停着几辆盖着油布的货车。谢庆遥掀开其中一辆的油布，下面不是药材，而是——兵器。
刀、剑、弓、弩，一应俱全。
青罗眼中闪过讶色：“姚掌柜这药材生意，做得挺特别。”
“西北不太平，总得防身。”谢庆遥拿起一张弓，试了试弦，“会用么？”
青罗接过，搭箭拉弓，动作流畅——这是赵铁鹰教的。
“好弓。”她赞道。
“会用就好。”谢庆遥心下了口气，墨字卫跟了这些年，竟一直不知她带着夏含章习武，应该再提高侦查能力。
他又看向夏家三兄弟，“你们呢？”
夏淮南拿起一把刀：“会用。”
夏淮西选了弩，夏淮北虽小，也握紧了一把短刀。
“记住，”谢庆遥沉声道，“待会儿打起来，你们守住营地西侧。我的伙计会守东侧。若是顶不住——”
他顿了顿：“就往北撤，那里有片地段，易守难攻。”
话音未落，东边已传来马蹄声！