城主府护卫统领，筑基初期修为，亲自来请。这排场，可比方家当初客气多了，也正式多了。
叶尘心中念头电转，面上却不露分毫，只是微微拱手还礼：“原来是周统领。不知城主大人相召，所为何事？”
周岩见叶尘语气平静，既无惶恐也无倨傲，心中对这位近来声名鹊起的“叶大师”又高看了一眼。他语气依旧客气，但带着不容置疑的意味：“城主只是对叶道友颇为欣赏，欲邀道友过府一叙，并无他意。具体事宜，叶道友明日见过城主，自然知晓。”
叶尘心知，城主相邀，在这青山城地界，明面上是无论如何也不能拒绝的。拒绝，就代表着不给城主面子，甚至可能被视为挑衅。以他目前展露的、疑似“炼器高手”的身份，城主亲自相邀，也算给足了面子，若再推脱，反倒惹人怀疑。
“城主有请，叶某岂敢不从。有劳周统领回禀，叶某明日定当准时赴约。”叶尘应下，又问：“不知何时前往，在何处觐见？”
“明日辰时三刻，在下会亲自在悦来居外等候，引道友前往城主府。”周岩说完，再次拱手，便转身离去，身形很快消失在街角。行事干脆利落，毫不拖泥带水。
叶尘站在原地，目送周岩消失，眼神微凝。城主相邀，绝不会只是简单的“欣赏”。多半与方家品器会之事，以及坠龙谷的异动有关。自己这几日的表现，看来已经引起了青山城真正掌控者的注意。
回到悦来居，叶尘将城主相邀之事告知了柳青青。柳青青闻言，脸上露出一丝忧色：“师兄，城主突然相邀，会不会是方家从中作梗？或者……他们察觉到了什么？”
“方家肯定有所动作，但城主亲自过问，恐怕不止是方家的缘故。”叶尘分析道，“最大的可能，还是坠龙谷。我们出现的时间，恰好在坠龙谷异动之后。我又在万宝楼打探过坠龙谷的消息，方家或许将此事禀报了城主。城主可能想亲自确认我的来历和意图，甚至……想借我之力，探查坠龙谷。”
“那师兄打算如何应对？”柳青青问道。
“见机行事。”叶尘沉声道，“城主是金丹修士，在这青山城是顶尖战力。面对他，需更加谨慎。明日你留在客栈，我独自前去。若日落前我未归，你便立刻带着沐清师姐，想办法离开青山城，去往他处，这是备用的联络方式和一些灵石、符箓，你收好。”叶尘递给柳青青一个储物袋和一个特制的传音符。
柳青青接过，手微微有些颤抖，但眼神坚定：“师兄，你一定要小心。”
“放心，城主既然以礼相邀，在未弄清我底细前，轻易不会动手。况且，我也并非全无自保之力。”叶尘安抚道。他如今修为已恢复至结丹初期，虽未完全复原，又有伤在身，但借助残鼎和诸多手段，在金丹初期修士面前脱身，还是有几分把握的。只是不到万不得已，他不想暴露全部实力。
…………
次日辰时，周岩准时出现在悦来居外。叶尘已等候在此，依旧是一身简单的青袍，神色平静。
“叶道友，请。”周岩侧身引路。
城主府位于青山城中心区域，占地不如方家那般广袤，但建筑更加恢宏气派，门口守卫皆是炼气后期修士，身着统一制式甲胄，神情肃穆。整座府邸笼罩在一层淡淡的、几乎微不可查的阵法光晕之下，显然布有防护和警戒阵法。
周岩领着叶尘穿过前庭，来到一处偏厅。厅内布置简洁雅致，不显奢华，却自有一股威严。上首主位空着，下首左右各设数张座椅，此刻已有两人在座。
左边是一位身着月白长袍、面容清癯、气质儒雅的中年文士，修为在筑基后期。右边则是一位身材魁梧、面容粗豪、身穿皮甲的大汉，修为亦是筑基后期，气息更加剽悍，带着一股久经沙场的煞气。
见到叶尘进来，两人目光同时投来，带着审视和探究。
“叶道友，这位是城主府首席客卿，文谦先生。”周岩介绍那中年文士，又指向魁梧大汉，“这位是城卫军副统领，雷猛将军。”
“文先生，雷将军。”叶尘拱手见礼，不卑不亢。
“叶道友果然一表人才，气度不凡。”文谦先生微微一笑，声音温和，“城主大人稍后便到，道友请坐。”
叶尘在文谦先生下首落座。周岩则侍立到文谦身后。
“叶道友来我青山城不过数日，便已声名鹊起，令人赞叹。”文谦先生端起茶杯，轻轻吹了吹，语气随意，仿佛闲谈，“听说道友一手炼器之术，出神入化，连百炼坊的孙大师都推崇备至？”
“文先生过誉了。”叶尘淡然道，“雕虫小技，恰逢其会罢了，当不得出神入化。孙大师是前辈高人，叶某只是侥幸知晓些偏门知识。”
“道友过谦了。”文谦先生目光微闪，“不知叶道友师承哪位高人？来我青山城，是游历至此，还是另有要事？”
终于开始探底了。叶尘心中了然，面上依旧平静：“叶某山野散修，无门无派，更无名师。早年偶得些前人遗泽，胡乱修炼，勉强有些自保之力。此次来青山城，主要是听闻中土人杰地灵，物产丰饶，欲寻一处安稳之地暂居，收集些材料，炼制几件合用的法器，并无特定目的。”
这番话半真半假，将自己塑造成一个得了些机缘、有些本事、但背景简单的散修，目的也很单纯——为了修炼资源。
“哦？炼制法器？”旁边的雷猛将军声如洪钟，目光炯炯地盯着叶尘，“不知叶道友擅长炼制何种法器？可能炼制三阶以上的战具？”
他气息剽悍，问话也直接，带着军旅之人的爽利，但同样是在试探叶尘的深浅。
“略知一二，但不敢说擅长。至于三阶战具，材料难寻，炼制不易，叶某并无把握。”叶尘回答得滴水不漏。
“哈哈，叶道友倒是谨慎。”雷猛大笑一声，不再追问，但眼中审视之意未减。
就在这时，偏厅后堂传来一阵沉稳的脚步声。未见其人，一股厚重如山、渊深似海的气息已弥漫开来，瞬间笼罩了整个偏厅。这气息并非刻意释放，而是自然而然散发出的威压，带着金丹修士独有的灵压，让人心生敬畏。
文谦、雷猛、周岩立刻起身，神色恭敬。叶尘也随之站起，目光平静地看向后堂入口。
一位身着玄色锦袍、年约四旬、面容方正、不怒自威的中年男子缓步走出。他身形并不高大，但每一步踏出，都仿佛与大地相连，给人一种稳如泰山的厚重感。双目开阖间，隐有精光流转，正是青山城城主，金丹初期修士——岳山。
“参见城主！”文谦三人躬身行礼。
叶尘也拱手道：“散修叶尘，见过岳城主。”
岳山目光落在叶尘身上，仿佛实质般扫过，带着一股无形的压力。叶尘神色不变，体内混元金丹缓缓运转，将这股金丹威压悄然化解于无形，表面上看去，只是气息微微凝滞了一下。
岳山眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他刚才虽然只是自然散发的一丝威压，但也绝非等闲筑基修士能如此轻易承受的。此子果然有些门道。
“叶小友不必多礼，请坐。”岳山在主位坐下，声音浑厚，带着一股不容置疑的威严。他目光扫过众人，最后回到叶尘身上，“叶小友近日在城中，可是名声不小啊。一个眼神慑服方家两名护卫，品器会上轻描淡写修复古器，更在散修广场摆摊接活，价格公道，技艺精湛。如此人物，我青山城可是许久未见了。”
“城主谬赞，些许微末技艺，混口饭吃罢了。”叶尘欠身道。
“微末技艺？”岳山不置可否地笑了笑，“能得孙老头推崇，可算不得微末。本座也不绕弯子了，今日请小友来，一是想见见你这青年才俊，二来，也确实有一事，想听听小友的意见。”
“城主请讲，叶某洗耳恭听。”叶尘心道，正题来了。
岳山示意文谦，文谦会意，取出一枚玉简，以法力激发，顿时一片光影投射在众人面前的空中，形成一幅立体的山川地形图。
“此乃青山城周边地域图。”岳山指着地图西北角一处被标注为深灰色的山谷区域，“此处，便是‘坠龙谷’。”
叶尘凝神看去，地图上的坠龙谷被一片灰黑色雾气笼罩，标识着危险的符号。山谷地形复杂，沟壑纵横，中心区域更是被特别标注，有强烈的能量波动标记。
“大约半月前，坠龙谷深处阴煞之气突然爆发，并伴有异常的空间波动。”岳山缓缓道，“我派人查探，发现谷内阴煞浓度剧增，原本的一些相对安全的路径被侵蚀，还出现了几处不稳定的空间裂缝，危险性大增。但同时，也有弟子回报，在阴煞爆发边缘，发现了疑似古修士遗物的残片，以及几株罕见的、喜阴煞环境的灵草。”
他顿了顿，看向叶尘：“方家、李家、王家，都已派了精锐入谷探查，各有收获，但也折损了些人手。天工阁、百草堂等也对谷中可能存在的古物、灵材感兴趣。本座身为城主，既要维持城中秩序，亦需掌控局面，探查清楚异动根源，评估风险与收益。”
“城主之意是？”叶尘问道。
“本座欲组织一支队伍，深入坠龙谷，做一次较为彻底的探查。”岳山目光炯炯，“队伍由本座麾下城卫军精锐、以及文先生、雷将军带领的部分客卿组成。另外，也会邀请城中几位在阵法、禁制、或是对阴煞环境有研究的道友加入。听闻叶小友眼力非凡，对古物、材料特性见解独到，更身具特殊法力，善于调和异种能量。不知小友，可有兴趣参与此次探查？”
果然是为了坠龙谷！叶尘心中明镜似的。岳山这是看中了他“修复古器”所展露出的、对古物和能量结构的洞察力，以及那“善于调和异种能量”的能力（源自处理赤月刃时所说的“温和醇厚法力”）。坠龙谷阴煞弥漫，还有空间裂缝，危险重重，自己这种能力或许能派上用场。
“承蒙城主看重。”叶尘露出恰到好处的思索和为难之色，“能为城主效力，是叶某的荣幸。只是，叶某修为浅薄，对坠龙谷更是陌生，恐力有未逮，拖了队伍后腿。况且，谷中凶险莫测，叶某还需为自身安危考虑。”
“小友不必过谦。”岳山似乎料到叶尘会推脱，淡然道，“此行虽险，但收益亦丰。谷中所获一切材料、灵草、古物，除有特殊标识或对探查根源有直接关联的需上交城主府备案研究外，其余皆按贡献分配。参与者，城主府另有丰厚酬劳。此外，本座可承诺，在谷中，会尽量保证参与者的安全。文先生精于阵法，雷将军战力强横，足以应对大部分危险。”
“叶道友，”文谦先生适时开口，温和劝道，“城主待人宽厚，赏罚分明。此次探查，不仅关乎青山城安危，对参与的道友而言，也是一次难得的机缘。坠龙谷深处，或许真有古修洞府或遗迹，其中珍藏，价值难以估量。道友身负异术，正可大展身手。至于安危，我等自会相互照应。”
“不错！”雷猛也瓮声道，“叶小子，看你也是个有胆色的。机缘险中求，婆婆妈妈可成不了大事！只要你真有本事，在谷中听指挥，不拖后腿，老子保你平安回来！”
两人一唱一和，一个唱红脸，一个唱白脸，加上岳山给出的利益承诺和安全保证，由不得叶尘不心动——当然，这是表面上的。
叶尘露出沉吟之色，片刻后，仿佛下定了决心，拱手道：“既然城主和两位前辈如此抬爱，叶某再推辞，便是不识抬举了。叶某愿往，但凭城主差遣。”
“好！”岳山脸上露出一丝笑容，“叶小友爽快！三日后辰时，队伍在城主府前集合出发。这三日，小友可做些准备。需要什么特殊物品，可列出清单，只要城中有的，本座可让人优先供应，费用从此次酬劳中扣除。”
“多谢城主。”叶尘道谢，心中却暗自警惕。岳山如此大方，一方面固然是显示诚意，另一方面，恐怕也有借此进一步观察他所需物品，推测其功法、手段的意图。
“另外，”岳山话锋一转，状似随意地问道，“听闻小友与方家有些误会？方家那小子，年轻气盛，不懂事，小友不必与他一般见识。方长老已严加管教。在这青山城，只要守规矩，本座可保无事。”
这是敲打，也是安抚。既点明他知道叶尘与方玉的冲突，又表明他会维持秩序，让叶尘放心。潜台词是，只要你为我所用，方家那边我压着。
“城主明鉴，些许口角，叶某早已不放在心上。”叶尘顺着话头说道。
“如此甚好。”岳山满意点头，又询问了一些叶尘对炼器、材料的看法，叶尘谨慎应答，既不过分藏拙，也不过分显露，保持着“有些真才实学但背景简单”的散修人设。
约莫半个时辰后，叶尘才告退离开。周岩再次将他送出城主府。
回到悦来居，柳青青早已焦急等待，见叶尘安然归来，才松了口气。
“师兄，情况如何？”
“三日後，随城主府队伍，进入坠龙谷。”叶尘将情况简要说了一遍。
“果然是为了坠龙谷！”柳青青担忧道，“师兄，那岳城主可信吗？会不会是借机……”
“借刀杀人？或者让我们当探路石？”叶尘摇头，“可能性不大。他若想对我不利，在城中更有把握，没必要大费周章弄到坠龙谷。他招揽我，主要还是看中我可能对探查古物、应对阴煞环境有用。当然，利用是肯定的，也会有所提防。我们需做好准备。”
“师兄，我跟你一起去！”柳青青坚定道。
“不，你留在城中。”叶尘否决，“此行吉凶难料，你修为尚浅，谷中阴煞对你影响太大。你留在悦来居，继续研习丹道，照看沐清师姐。若我们……若我长时间未归，你便按计划行事。”
见柳青青还要再说，叶尘摆手：“放心，我自有分寸。打不过，逃总有机会。你去了，我反而要分心。”
柳青青知道叶尘说的是实情，只能咬着嘴唇，重重点头：“师兄，你一定要小心！我和苏师姐等你回来。”
“嗯。”叶尘点头，开始盘算需要准备的东西。防御符箓、解毒丹药、补充法力的丹药、探测和预警的阵盘阵旗、应对阴煞之气的宝物……虽然岳山说会提供一些，但自己的准备才是根本。
坠龙谷……那疑似与自己穿越而来的上古地穴有关联的地方。岳山组织的这次探查，或许正是深入了解此地、寻找可能线索的机会。风险与机遇并存，这正是修仙界的常态。
就在叶尘为坠龙谷之行做准备时，方家府邸，一间密室中。
方文远与方玉相对而坐，气氛凝重。
“父亲，刚刚得到消息，岳山那老匹夫，邀请了姓叶的参与三日后城主府组织的坠龙谷探查！”方玉语气急促，带着不甘。
方文远老神在在，端起茶杯抿了一口：“意料之中。姓叶的显露了手段，岳山自然不会放过。坠龙谷情况不明，正需要这等有特殊能耐的人。”
“那我们怎么办？难道就眼睁睁看着他和城主府搭上线？万一他在谷中得了机缘，或者被岳山看重，以后在青山城，还有我方家立足之地吗？”方玉急道。
“稍安勿躁。”方文远放下茶杯，眼中闪过一丝寒光，“坠龙谷……那可不是什么善地。岳山组织的这支队伍，看似精锐，实则成分复杂，各有心思。谷中阴煞弥漫，危机四伏，更有不稳定的空间裂缝……发生点什么意外，再正常不过了。”
方玉眼睛一亮：“父亲的意思是……”
“我们方家，自然也会派人参加这次探查。”方文远缓缓道，“玉儿，此次由你三叔带队。你……也跟着去，长长见识。记住，进去之后，多看，多听，少说话。若有机会……”
他没有说下去，但眼中冰冷的杀意，已说明了一切。
方玉精神一振，脸上露出狠厉之色：“孩儿明白！定不会让父亲失望！”
…………
同一时间，李家、王家等家族的密室中，类似的对话也在上演。坠龙谷的异动，像一块肥肉，吸引了各方饿狼。而叶尘这个突然出现、带着神秘色彩的“叶大师”，也被卷入了这场即将到来的风暴中心。
三日时间，转瞬即逝。
辰时将至，城主府门前广场上，已有二十余人聚集。除了二十名身着统一黑色皮甲、气息精悍、修为皆在炼气后期以上的城卫军精锐外，还有数位气息不弱的修士。
文谦先生与雷猛将军立于队伍前方。文谦依旧是那副儒雅打扮，雷猛则换上了一身更加厚重的暗红色铠甲，背负一柄门板似的巨刃，煞气逼人。
叶尘准时到来，依旧是一身青袍，背后多了一个不起眼的灰色布袋（储物袋伪装），气息收敛，看上去平平无奇。他的到来，吸引了数道目光。有好奇，有审视，也有不加掩饰的敌意——来自方家队伍的方向。
方家这次来了五人，为首的是一名面色阴鸷、眼神锐利、修为在筑基中期的黑袍老者，正是方家三长老，方厉。方玉跟在他身后，还有三名炼气大圆满的方家护卫。
除了方家，李家、王家也各派了三四名修士，领头者皆是筑基初期。此外，还有两名散修模样的老者，一个背着药篓，气息温和，应是精通药理的修士；另一个手持罗盘，目光精明，像是擅长风水勘探之辈。
加上叶尘，这支探查队伍，筑基修士便有七位（文谦、雷猛、方厉、李家领头、王家领头、两位散修老者、叶尘），炼气期护卫二十余人，阵容堪称豪华，显示出城主府对此次探查的重视。
岳山并未现身，一切由文谦和雷猛主持。
文谦目光扫过众人，温和却不失威严的声音响起：“诸位，时辰已到。此行目的，想必诸位都已清楚。坠龙谷凶险，需诸位同心协力。入谷之后，一切行动，需听从我与雷将军号令，不得擅自行动，否则，休怪军法无情！”
他语气转厉，金丹修士的威压隐隐流露，让众人心中一凛。
“现在，出发！”
一行三十余人，在文谦和雷猛的带领下，离开青山城，向着西北方向的坠龙谷，疾行而去。
青山城在身后渐渐变小。前方，笼罩在灰黑色阴煞雾气中的巨大山谷轮廓，如同匍匐的远古凶兽，张开狰狞巨口，等待着猎物踏入。
叶尘跟在队伍中段，神色平静，目光望向那越来越近的阴煞山谷，丹田内的残鼎，似乎隐隐传来一丝极其微弱的、难以言喻的悸动。