汉，武兴元年，春。
随着秦淮河两岸柳树发芽，玄武湖的风也暖和起来，建康城的寒意总算散尽了。
奠定国都、封赏百官的喧闹过去后，城里的生活渐渐步入正轨。城外大片因战乱荒废的土地，在王氏均税法和劝农新政的推行下，都开辟成了屯田区。数万名新投降的淮南士兵和招募来的流民，被以军屯、民屯的形式组织了起来。
寿州降兵王二狗，如今是江宁县屯田军第二营的屯长。他换上了崭新的军服，领着足以养活家人的钱粮。最重要的是，他拿到了一张盖着鲜红汉王之印的田契，上面写明，只要在军屯服役满五年，就能在西都洪州分到五十亩永业田。
此刻，他正和营里几百个弟兄，在结束了一天的开荒后，围坐在一堆篝火旁。借着火光，他用一根小树枝，在沙地上费力的描画一个复杂的方块字。
教他们识字的是豫章书院的学子陆明。在格物院学了几个月，又去度支都司实习了一阵，陆明身上多了几分干练。现在，他响应丞相府学子下基层的号召，被派到屯田营当教习。
“这个字，念汉！”陆明的声音很清亮，“王上立国号为汉，就是要上承天命，下顺民心，为我们开创一个万世太平！你们要记住，你们现在不是淮南兵，也不是江西兵，你们是我大汉的兵！”
王二狗和身边的士兵们听不太懂大道理，但“大汉的兵”这四个字，却重重的刻在了他们心里。他们可能不理解那些深奥的道理，但能感觉到，跟过去在淮南军中随时可能被抛弃、被克扣军饷的日子比，现在的生活有盼头，也有尊严。
这种身份的转变，带来的归属感是金钱无法替代的。
就在整个汉国都在忙着生产和重建时，一股来自西方的威胁，已经悄悄逼近。
夜里，建康王宫的枢密图房依旧灯火通明。
王后有孕后，刘澈便搬到这里处理政务，方便随时照应。
此刻，房内一片寂静。汉国最高层的文武——丞相陈知远、大将军张虔裕、户部尚书李嵩，以及负责京畿防务的骠骑将军刘金，都在座。
陈知远快步上前，将一份从西都洪州六百里加急送回的密报呈到刘澈案前，他一向从容的脸上，此刻也带上了几分严肃：“王上，出事了。”
“西都斥候回报，盘踞荆襄、湖湘之地，自立为楚王的马殷，最近动作很多。”
他走到巨大的舆图前，竹竿重重点在江西与湖南交界处的山脉上。
“第一，马殷长子马希振，亲率三万大军，以秋操为名，进驻了潭州边境重镇醴陵。他手下大将许德勋，还在罗霄山脉的各个隘口修筑堡垒，囤积粮草，明显是在备战。”
“第二，袁州、吉州那些在袁州之乱后被我们清洗掉的士族，最近又开始活动，有死灰复燃的迹象。静安司截获消息，马殷派了密使潜入我们境内，和这些人勾结，许诺高官厚禄，想煽动他们在我们后方作乱。”
“第三，也是最关键的。盘踞在赣南、闽西的山越、洞蛮各部，最近频繁骚扰虔州边境，抢掠村庄，杀害官吏。他们用的兵器里，竟然有楚军制式的弓弩！很明显，这些部落已经被马殷收买，成了他用来骚扰我们南大门的帮手！”
陈知远话音落下，图房内鸦雀无声。
刘金猛的一拍大腿，火气上来了：“高季兴刚投降，马殷这老家伙就坐不住了！他这是看我们大汉刚立国，想来咬一口！主公，下令吧！我愿意带忠武营去，直捣潭州，把那马王爷的脑袋拧下来！”
“胡闹！”大将军张虔裕呵斥道，“马殷这人，虽然没想过争天下，但守住自己的一亩三分地还是很有本事的。他治下的湖湘，民风彪悍，地形险要，还有八千天策府精锐，不好对付。再说，荆南刚归附，人心不稳；巴蜀的王建也盯着我们。要是我们全军东出，和楚国打起来，王建万一顺江而下怎么办？我们岂不是两面受敌？”
张虔裕的担忧很有道理，殿内不少将领都点头。
李嵩也从钱粮的角度补充：“王上，我们刚拿下江淮，屯田虽然有效果了，但府库的粮食大半要用来养活几十万军民，还要建新都和船坞，实在……实在打不起一场倾国之战。”
一时间，殿内争论不休，有人主张立刻出兵教训楚国，有人主张先稳定内部，暂时忍让。
所有人的目光，最后都落在了王座上始终没说话的刘澈身上。
刘澈没看任何人，视线一直停在巨大的舆图上。他的手指在江西、湖南、荆南、巴蜀之间错综复杂的山川河流上慢慢移动。
过了许久，他才缓缓开口，声音不大，却让所有争论都停了下来。
“打，是一定要打的。”
“楚国马殷就在我们旁边，不把他收拾服帖了，我睡不安稳。”
“但是，”他话锋一转，眼中闪过一丝光芒，“怎么打，什么时候打，用什么方法打，得好好谋划。硬碰硬不是聪明的做法。”
他站起身，走到沙盘前，拿起一根代表战略方向的红色令签，插在了汉国与楚国的连接点，那片连绵的罗霄山脉上。
“我们和楚国的关键，有三点。”
“第一，在江。”他指向长江，“我们的水师如果能控制长江中游，就能切断楚国和北方的联系，还能威胁到他们都城潭州的侧翼。这是上策。”
“第二，在路。”他指向连接江西和湖南的几条官道，“这是正面战场，我们大军要是能从这里突破，直插他们腹地，楚国必亡。但山路难走，易守难攻，我们又是远征，后勤压力大。没有绝对的把握，不能轻易动手。这是中策。”
“第三，”刘澈的声音低沉下来，“在人。”
“马殷是草莽出身，有点本事，但他那几个儿子，马希振、马希范这些人，都骄奢淫逸，为了争太子位，明争暗斗。他手下的大将，像许德勋这种，也大多是见利忘义的人。一个国家内部要是乱了，就离衰败不远了。”
一番分析下来，在场的文武大臣都听明白了，之前的急躁和担忧也消散了许多。
“王上英明！”陈知远率先躬身下拜，“不知王上打算用哪一策？”
“上中下三策，我全都要。”刘澈嘴角勾起一抹笑，“大军未动，粮草先行。但比粮草更重要的，是情报和人心。”
他的声音陡然变得果决：“传我王令！”
“命大司农李嵩！在西都洪州，再设南征都护府，总管征讨楚国的钱粮筹备。我给你半年时间！半年内，我要在吉州、赣州一线，建成十座能供五万大军用一个月的粮仓！还要在赣江、湘江之间，打通一条能运输大型军械的驰道！”
“臣，领命！”李嵩的声音嘶哑，但充满了干劲。
“命大将军张虔裕！从新编的两万江西军里，再挑五千精锐，号为山地营。让他们在罗霄山脉，日夜操演山地作战！另外，命工部和鄱阳湖船坞，立刻设计适合在湘、资、沅、澧四水作战的浅底蒙冲战船，半年内，必须有二十艘下水！”
“臣，领命！”张虔裕眼中战意昂然。
最后，刘澈的目光落在了丞相陈知远身上。
“文弼，你的静安司，是这次的关键。”他声音压得很低，“我要你，不惜一切代价，把我们的探子，安插到整个湖南。我要知道，马殷和他那几个儿子，谁最贪财，谁最好色，谁最想当大王。我要知道，许德勋手下哪个军官，因为军饷不公心里有怨气。我还要知道，罗霄山里哪个山越部落的头领，愿意为了几车盐和铁器，在背后捅楚国一刀。”
“大军出发前，我要楚国的潭州城，在我这舆图上，再也没有任何秘密！”
“臣，遵旨！”陈知远躬身一拜，他知道，一场更隐蔽的战争，已经开始了。
“至于刚投降的荆南高季兴……”刘澈回到王座上，端起茶杯吹了吹，“派个能说会道的使者，带上厚礼去安抚一下。告诉他，我们大汉想和楚国联姻交好，但楚国这个人反复无常，怕事情有变。问他愿不愿意，在关键时候，替我们大汉看好南门……当然，事成之后的好处，让他自己开口。”
一套旨在瓦解楚国的军事、经济、情报、外交计划，随着刘澈一道道冷静的王令，开始缓缓转动起来。
一个月后，汉国西境。
车骑将军谭全播，已奉王命率领旧部进驻袁州，设立了征南大都督前锋行辕。一支支新编的山地营士兵，开始在罗霄山脉中进行艰苦的训练。他们学习在没有路的密林里穿行，攀爬湿滑的峭壁，利用山势建造工事。
在更南边的赣州，大司农李嵩戴着草帽，亲自站在工地上，指挥着数万屯田军和民夫，逢山开路，遇水搭桥。一条补给线，正以惊人的速度，向湖南方向一寸寸地延伸。
与此同时，无数由静安司密探和通济司商人组成的队伍，悄无声息地渗入了楚国境内。他们扮作游方郎中或是贩货的脚夫，开始在那片看似平静的土地上活动。