后梁，开平三年，春。洪州。
议事堂内，钱元华的破局之策言犹在耳，堂上诸人脸上的震撼尚未完全褪去。刘澈目光如炬，扫过自己麾下最核心的文武班底，他知道，一场看不见硝烟的战争，即将打响。
他没有丝毫犹豫，当即便将钱元华的策略分解为一道道清晰的将令。
“谢允听令！”
“臣在。”
“命你草拟国书，措辞务必激烈，就徐温无故封锁长江、劫掠我盟邦商旅之事，向其提出最严正之抗议！使节人选，就以参军王甫为正使。此人素有清名，然性情刚直，正可赴广陵，将这场‘口舌之仗’打得人尽皆知！”刘澈选的这个王甫，是钟传旧吏，学问不错，但为人不知变通，派他去，正合“明修栈道”之意——他必定会据理力争，大吵大闹，将徐温的注意力牢牢吸引在外交辞令的泥潭里。
“李嵩听令！”
“臣在。”
“命你即刻自户曹、商曹抽调精干人手，成立‘通济司’，暗中联络、招募鄱阳湖及赣水沿岸熟悉水道的渔民、船帮。许以重利，组建数支快船队。此事，钱粮不计，务必在最短时间内，打通一条绕开淮南水师封锁的秘密商路！此为‘暗度陈仓’，乃我洪州命脉所系，只许成功，不许失败！”
“张虔裕、刘金听令！”
“命你二人，各率本部精锐马军一千，化整为零，伪作流寇，沿江北上，于蕲、黄二州边境，行‘骚扰’之事！”刘澈的声音沉了下来，带着一股冰冷的杀意，“记住，此行目的，非在攻城掠地，而在制造恐慌！夜袭其屯堡，焚烧其积粟，惊扰其村寨，一击即走，绝不恋战！动静要大，声势要足，要让徐温以为我军欲大举北犯，使其不敢专力于江上！此乃‘声东击西’，你二人务必拿捏好分寸！”
“遵命！”
将令一下，整个洪州政权这台精密的战争机器，再次高效地运转起来。只是这一次，它的大部分力量，都潜入了水面之下。
鄱阳湖，都昌县，一处芦苇丛生的僻静港汊。
“老叔，这活，当真干得？”
说话的是个三十出头的汉子，名叫林三，他黝黑的脸上满是犹豫。他身前，坐着一个五十多岁的老渔民，皮肤如同被风干的橘皮，一双眼睛却在浑浊的暮色中显得异常明亮。他便是这片水域最有经验的“湖鬼”之一，人称“老泥鳅”的孙伯。
孙伯嘬了一口劣质的旱烟，吐出一团浓雾，烟雾中，他的声音沙哑而沉稳：“有啥干不得的？那淮南的龟孙子，把大江一封，断了咱们的生路。这湖里的鱼，就够咱们几家人吃的？如今节度使府的李判官亲自派人来，说是只要咱们能把船，从那些没人敢走的水路，划到江州对岸，一趟来回，给这个数。”他伸出五根枯瘦的手指。
“五十贯？！”林三倒吸一口凉气。这数目，顶得上他往日里辛苦大半年的收成。
林三的心脏剧烈地跳动起来。一边是淮南水师那如同水上城堡般的艨艟巨舰，被抓住就是船毁人亡；另一边，是足以让一家老小一年吃穿不愁的巨额财富。
“可……可要是被抓住了……”
“怕个卵！”孙伯将烟锅头在船舷上磕了磕，火星四溅，“李判官的人说了，这叫‘为使君效力，富贵险中求’！再说了，这鄱阳湖，是咱们的地盘！那些北佬，只认得大江干道，这湖里九十九道湾，七十二道汊，哪个犄角旮旯能藏船，哪个时辰的雾最大，哪个浅滩能走人，他们晓得个屁！咱们昼伏夜出，专挑风高月黑夜，他徐温的水师再厉害，还能把整个湖面都照亮了不成？”
老泥鳅眼中闪烁着一种狡黠而坚韧的光芒。他在这片水域里讨了一辈子生活，对这片湖的熟悉，胜过自己的掌纹。富贵险中求，更何况，这是官府牵头，背后有节度使大人撑腰！
“干了！”林三咬了咬牙，眼中也迸发出了光芒。
数日后，一个没有月亮的夜晚，数艘被涂成黑色的、吃水极深的小渔船，在孙伯的带领下，如同一群幽灵，悄无声息地滑出港汊，没有驶向宽阔的湖面，反而一头扎进了那片外人看来如同迷宫般的芦苇荡中。
淮南，广陵。
徐温正在听取属下的汇报，他手中把玩着两颗光滑的铁胆，神态悠闲。
“……洪州使臣王甫，已在馆驿等候多日。此人每日上书，言辞激烈，痛陈我军封锁江面，有违邻里之好，还请帅座定夺，是否要接见？”
徐温嗤笑一声：“一个腐儒的聒噪罢了。刘澈小儿黔驴技穷，也只能派这等人来行口舌之利。让他晾着，每日供给好酒好肉，让他有力气继续骂。我倒要看看，他还能骂出什么花样来。”
“是。”
“另，北面蕲州传来急报，近日常有小股盗匪窜犯边境，焚毁了几个村寨和一处粮仓，虽被守军击退，然其行踪诡秘，来去如风，颇为烦人。”
“盗匪？”徐温眉头微皱，随即又舒展开来，“朱温新败，中原流民四起，有些亡命徒流窜到淮南地界，亦属寻常。传令边将，加强戒备，多设伏兵，斩其首领，悬于关前，以儆效尤即可。不必大惊小怪。”
他根本没有将这两件看似毫无关联的事情联系在一起，更不会想到，这正是对手精心布置的组合拳。在他看来，长江的铁索已然锁死了刘澈的咽喉，这位年轻的节度使，不过是在笼中徒劳地挣扎咆哮罢了。
洪州，鄱阳湖西岸，石钟山下，一处极为隐秘的山坳。
此地三面环山，一面朝湖，入口处水道曲折，礁石林立，若无本地人引领，大船绝难进入。此刻，这里却是一片热火朝天的景象。
数千名被整编下来的屯田兵，正在充当劳力，开山采石，平整土地。更多的工匠则在搭建巨大的工棚和船坞。刘澈与钱元华并肩站在一处高岗上，俯瞰着这片秘密的工地。这里，将是未来洪州水师的摇篮。
“夫君，此处地形绝佳，易守难攻，确是建造船坞的上选。”钱元华的目光扫过忙碌的工地，眼中带着一丝满意的神色。连日的奔波，让她原本白皙的脸庞多了几分风霜，却更显英气。
“此地，还是岳父亲征林士弘时，屯过兵的地方。”刘澈说道，他指的是杨行密，“我观阅旧档，才寻到此处。只是，万事开头难。我洪州工匠，多善造内河小船，于建造艨艟巨舰，却是束手无策。”
“此事妾身已有计较。”钱元华成竹在胸，“我已修书一封，请父亲（钱传瓘）以吴越王府的名义，遴选一批最顶尖的船匠、墨师，伪作流放罪囚，或是经商失利的破落户，经由秘密商路，分批送来洪州。人一来，图纸和技术便来了。”
刘澈转头看向她，眼中是毫不掩饰的激赏：“夫人此计，釜底抽薪，妙！如此，我水师根基，便算立下了！”
“水师既立，当有统帅。”钱元华又道，“观我洪州诸将，张虔裕、刘金皆为陆上猛虎，然不习水战。此事，需择一沉稳多谋、且绝对忠信之人，方可担此重任。”
两人目光交汇，竟不约而同地想到了一个人。
“李嵩……”刘澈缓缓吐出这个名字。
钱元华微微颔首：“李判官虽为文臣，然心思缜密，行事周全，更难得的是，他对夫君忠心耿耿。由他总领水师筹建，协调钱粮、工匠、兵员，最是稳妥。至于具体操练、指挥之将，可从吴越来人中拔擢，亦可从我军中选拔聪颖者，从头学起。”
刘澈凝视着脚下这片即将化为庞大基地的山坳，心中豪情万丈。有妻如此，夫复何求？他握住钱元华的手，只觉那柔荑之中，仿佛也蕴藏着一股与他相似的、开创霸业的坚韧力量。
就在此时，一名亲兵飞马奔上高岗，滚鞍下马，单膝跪地，声音中带着压抑不住的喜悦：
“启禀主公，王妃！‘通济司’第一批船队，已于昨夜安然返航！带回精盐三百石，铁锭五千斤！船队无一损伤！”
刘澈与钱元华相视一笑。
笼中的猛虎，已经悄悄地，向外探出了它的第一只利爪。