炭火是够旺了，堆得跟小山似的，那赤铁矿也备得足足的。徐诺摩拳擦掌，觉得是时候对那红石头动真格的了。
她心里琢磨着，好歹是见识过现代工业的人，就算条件简陋，整出点铁来总不成问题吧？
“开整！” 她意气风发地一挥手，在部落旁边选了块空地，指挥着大伙儿按照她画的图样，用黄泥和石头垒砌炼铁炉。
这炉子可比烧炭的窑复杂多了，得考虑怎么鼓风，怎么让火力集中，怎么流出铁水。
徐诺连说带比划，恨不得亲自上手。
雷在一旁看着，沉稳地帮她调整结构，把不够牢固的地方重新加固。烈则带着人吭哧吭哧地挖黏土、搬石头，干得满头大汗。
“诺诺，这炉子整得跟个怪家伙似的，真能行吗？” 烈看着那奇形怪状的泥炉子，心里直打鼓。
“把吗字去掉！” 徐诺信心满满，“等会儿你就瞧好吧！”
炉子好不容易垒好了，接下来是准备原料。这第一步，就是要把那些从山谷里背回来的、沉甸甸的赤铁矿敲碎。
一时间，空地上响起了一片富有节奏的“嗒、嗒、咔”声。
云带着几个年长的雌性，拿着新编的细密藤筐，将大家敲好的、符合要求的碎石块收集起来，同时把太碎的粉末和太大的块头挑拣出去。她们一边干活，一边笑着看年轻人比拼手艺，空气中弥漫着红色的粉尘和劳动的喧闹。
原料准备妥当，接下来就是最关键的时刻了。
炼铁炉已经按照徐诺的设计垒好，像一个敦实的矮胖子，中间留出了加料口和出铁（希望如此）口，侧面连接着用粗竹竿打通后连接成的“风管”。
最关键的鼓风设备，是徐诺和几个手巧的雌性费了好大劲才做出来的——用整张处理过的、坚韧的野牛皮缝制成的大皮囊，留出一个带木阀门的出风口，用藤条紧紧绑在风管入口。
这需要至少两个力气大的兽人配合，一个用力挤压皮囊鼓风，另一个在皮囊回弹时迅速拉开阀门进气，再立刻关闭，如此循环。
一切准备就绪，择了个晴好的日子，狼族部落第一次炼铁尝试，正式开始了！
点火！干燥的引火物被投入炉底，点燃了上方堆放的木炭。火焰起初有些小，但随着加入更多木炭，逐渐变得旺盛起来。
“鼓风！用劲儿！”徐诺站在稍远处，大声指挥，心情既兴奋又紧张。
烈和另一个强壮兽人立刻上前，卖力地挤压皮囊。风从管道呼呼地灌进炉内，火苗噌地窜起老高，发出“呼呼”的咆哮声，灼热的气浪扑面而来，映得周围人脸上红彤彤的，也逼得大家后退了几步。
“加矿石！少加点，分批加！” 徐诺喊道。
雷亲自用特制的长柄木锨（为了耐热，前端包了层薄石板），铲起一锨他们辛苦敲碎的赤铁矿，小心地从加料口投入熊熊燃烧的炭火中。红色的矿石瞬间被烈焰吞没。
所有人都屏息凝神地看着，期待着奇迹的发生。空气中弥漫着炭火和矿石被灼烧的独特气味。
一个时辰过去了，炉火依旧很旺，负责鼓风的兽人已经轮换了两拨，个个累得满头大汗，胳膊酸软。
但除了烧得通红的炭块和似乎只是在里面“烤火”的矿石，炉子里没有任何变化。
两个时辰过去了，烈再次替换上一个累瘫的同伴，他咬紧牙关，裸露的上身肌肉虬结，汗水像小溪一样流淌，拼尽全力挤压着皮囊。
然而，炉火虽然依旧猛烈，但期待中的铁水，连个影子都没见着。
透过小小的观察孔，只能看到一片刺眼的亮红色，分不清哪是炭火，哪是矿石。
徐诺的额头布满了细密的汗珠，不知是热的还是急的。
她凑近观察孔，眯着眼往里看，又被高温逼退。
她心里清楚：温度肯定不够！虽然比平时烧陶高得多，火焰颜色也显示燃烧充分，但离熔化矿石（铁的熔点超过1500摄氏度）还差得远。
而且，这种简陋的皮囊鼓风，无法提供持续稳定的强风，热量无法集中且持续地作用于矿石。
“再加把劲！风不能停！”她喊道，声音因为焦急而有些沙哑，心里却越来越没底。
她意识到，自己可能远远低估了炼铁的难度。
烈和其他鼓风手拼尽了最后一丝力气，又坚持了半个时辰。期间，只听得炉子里传来几声轻微的“噼啪”声，似乎有些矿石因为热胀冷缩或者内部结构变化而碎裂了，但这绝不是成功的征兆。
最终，当添加的木炭即将耗尽时，徐诺看着疲惫不堪、几乎虚脱的族人们，不得不沮丧地宣布：“停火吧。……这次，不行。”
炉火渐渐熄灭，灼人的热浪慢慢减弱。所有人都沉默着，一种失望的气氛在弥漫。烈一屁股坐在地上，大口喘着气，看着那沉寂下来的炉子，满脸的不甘。
等待炉体冷却了大半天后，大家怀着复杂的心情，小心翼翼地扒开炉膛。
里面没有想象中流动的铁水凝固成的铁锭，只有一些烧结在一起、颜色暗红、表面粗糙、夹杂着大量未燃尽的炭灰和矿渣的、疙疙瘩瘩的硬块。
它们沉重，带着高温灼烧后的余温，但毫无金属的光泽和形态。
“这……这是啥玩意儿？” 烈用一根长木棍扒拉着那些硬块，一脸挫败，声音都低了几分，“诺诺，咱是不是搞错了？这红石头根本炼不出铁吧？”
徐诺蹲下身，不顾还有些烫手，拿起一块较小的烧结块
。这东西虽然没变成铁水，但确实发生了一些变化，比原来的矿石要致密许多，入手沉甸甸的。她仔细辨认，发现里面似乎夹杂着一些星星点点的、带着些许金属光泽的、颜色更深的杂质，但含量极少，而且被大量海绵状的、红色的氧化铁杂质和炭渣紧紧包裹着。
这充其量只能算是一块“铁锈疙瘩”，或者叫“海绵铁”，含有极少量被还原出来的、不纯的铁。
“没完全成功，”她叹了口气，承认现实，心情沉重，“温度不够高，可能鼓风的方式也不对，矿石里的铁没能完全炼出来，反而混进去更多杂质。”
她看着大家有些泄气甚至怀疑的表情，赶紧又强行打起精神，不能打击大家的积极性，“但是咱也没白忙活！至少咱知道了这炉子该怎么改，得弄更保温的材料！鼓风得想更好的法子，老用人力挤皮囊不行！这回不行，下回接着来！炼铁要是一下子就能成，那还不满大街都是了？那还能叫宝贝吗？”
雷一直沉默地看着整个过程，此时走上前，他没有去看那些失败的产物，而是先扶起了蹲着的徐诺，然后拍了拍她的肩膀，沉稳地说：“第一次，能点着火，把石头烧成这样，已经很好了。”
他也拿起一块烧结物，用指节敲了敲，发出沉闷的声音，“这东西，虽然不纯，但比普通石头硬。或许……磨一磨，也能当个锤头？或者垫东西？””我看你像个锤子……”
他的话像一缕清风，驱散了些许阴霾。
是啊！就算是不成功的产物，也可能有利用价值！不能完全否定这次尝试。徐诺立刻振作起来，指挥大家：“对！雷说得对！把这些疙瘩都收起来，找个地方放好！咱们好好研究研究，说不定真有用处！”
晚上，徐诺趴在炕上，毫无睡意，借着油灯昏黄的光，在平整的树皮上写写画画，总结今天的失败教训，勾勒改进的炉型，思考着如何解决鼓风的难题。
雷坐在她身边，安静地打磨着他的青铜刀，偶尔抬眼看看她紧锁的眉头和专注的侧脸。
“别熬太晚。”他低沉的声音打破了宁静，带着不容置疑的关心。
徐诺放下炭笔，揉了揉发酸的眼睛和因为敲打矿石而有些酸痛的手臂，疲惫地靠在他坚实的身侧：“我知道问题在哪儿了，温度，关键是温度！得想办法让炉子更保温，让风鼓得更足、更持续……也许，得做个省力点的鼓风机，不能总靠人硬挤……”
“嗯，” 雷应着，把她往怀里揽了揽，让她靠得更舒服些，“明天我带你去看后山那种白色的软石头（可能指耐火黏土或高岭土），抹在炉子里，或许能更耐烧。
“真的？” 徐诺抬起头，眼睛因为新的思路而又亮了起来。
“嗯。” 雷点点头，嘴角有淡淡的笑意，伸手拂过她的眼皮，“睡吧，明天再看。”不知不觉中抱紧了大白狼……