接连两日，左良玉都处于一种焦灼与暴怒交织的情绪中。镇江惨败的消息也不知怎么传的，开始在南京城内悄然蔓延，尽管他极力弹压，但恐慌的情绪依旧难以遏制。
军营中士气低落，市井间流言四起。前几天南面传来的消息更让他如坐针毡——马士英、阮大铖簇拥着那个所谓的“陛下”，打着光复南京的旗号，已过宜兴，兵锋直指溧水，距南京不过数日路程。
十月二十四，南京，魏国公府。
左良玉端坐在虎皮大椅上，眼窝深陷，鬓角似乎又多了几缕斑白。昔日那种拥兵自重、睥睨江南的枭雄气概，被一种深沉的疲惫和挥之不去的焦虑所取代。
堂下，麾下文武分列两侧，气氛压抑。关于是先会战林天，还是南拒“王师”的争论，已经持续了好几天，依旧没有定论。
“大帅！”一名性情急躁的武将出列，声音洪亮，“林天新得镇江，立足未稳，降卒未附，正是我军复仇良机！岂能因南面些许乌合之众便畏首畏尾？末将愿领一支精兵，渡江击之，必取林天首级献于麾下！”
“荒谬！”另一名文官模样的幕僚立刻反驳，“林天乃豺狼之性，狡诈凶悍，镇江新败之痛犹在眼前！其虽需休整，然兵锋正盛，岂是‘立足未稳’？我军新挫，士气不振，若再与林天纠缠，南面马士英、张秉贞引‘王师’而来，我军腹背受敌，危矣！”
“难道就任由林天在江北坐大不成？”
“当务之急，是确保南京根本！马士英挟伪帝以令诸侯，若让其兵临城下，城中那些心怀叵测之辈，难保不会里应外合！”
争论再起，嘈杂不堪。左良玉听着，只觉得太阳穴突突直跳，烦躁地挥了挥手：“够了！林天短时间不会来攻！他是在等！等我和马士英拼个你死我活，他好坐收渔翁之利！”
堂内瞬间安静下来，所有人都看向他。
左良玉深吸一口气，目光扫过众人，最终落在一直沉默不语的李国英身上：“李将军，你刚从前方撤回，与林天部交手，依你之见，该当如何？”
李国英抱拳出列，他神色沉稳，但眼底深处也带着一丝凝重：“回大帅，林天所部，装备精良，训练有素，将领用命，非寻常流寇或官军可比。其火器尤其犀利，战术刁钻，更兼有陈默骑兵来去如风，极难对付。末将以为，短期内，我军实不宜再与之进行主力决战。”
他顿了顿，继续道：“反观南面，马士英、阮大铖乃弄权文人，张秉贞、吴春枝亦非知兵之辈，其所率浙江兵，虽有两万五千之众，但多为仓促拼凑，战力存疑。其打着‘清君侧’旗号，意在南京，若我军集重兵于东线，则南京空虚，正中其下怀。”
左良玉微微颔首，李国英的分析说到了他的心坎上。与林天硬碰硬，即便能胜，也必然是惨胜，到时候元气大伤，别说马士英，恐怕其他觊觎江南的势力也会扑上来咬一口。而先解决南面威胁，至少能保住南京这个根本之地，稳住阵脚。
“只是……”左良玉仍有顾虑，“若我与南面交战，林天趁机渡江南下，如之奈何？”
这时，一名负责情报的心腹幕僚开口道：“大帅，据细作回报，林天在镇江正忙于整编降卒，安抚地方，其麾下各部也分散驻防，并无立即大举用兵的迹象。或许……他也在消化战果，等待时机。”
另一名老成持重的将领也道：“大帅，或可尝试与林天暂时媾和？哪怕只是虚与委蛇，稳住东线，待我解决南面之敌，再回头对付他不迟。”
“媾和？”左良玉眉头紧锁。向一个刚刚重创自己的对手提出和谈，这无疑有损他的威望，但眼下，这似乎是最符合现实利益的选择。
权衡再三，利弊得失在脑中飞快盘旋。最终，生存的压力压过了复仇的冲动和面子。
“也罢！”左良玉猛地一拍扶手，下定决心，“便依此议！派人过江，去见林天，商议……停战之事。条件嘛……可以适当让步，只要他暂时不渡江南犯即可。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“待本帅收拾了南面那些跳梁小丑，再与那林天小儿，清算总账！”
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十月二十六，镇江，林天帅府。
林天看着手中盖着左良玉印信的文书，以及堂下那名强作镇定的左军使者，脸上露出一丝玩味的笑容。
“左帅欲与我和平共处，共保江南安宁？”林天轻轻放下文书，语气平淡听不出喜怒。
那使者连忙躬身：“正是！林经略明鉴，此前冲突，实乃误会。我家大帅深感林经略用兵如神，不愿江南再起刀兵，生灵涂炭。愿与林经略划江而治，互不侵犯。为表诚意，愿赠予经略粮草五万石，白银十万两。”
“划江而治吗？”林天笑了笑，目光扫过身旁的王五、黄得功等人，见他们脸上皆有不忿之色，显然对左良玉这种缓兵之计看得分明。
“左帅好意，林某心领了。”林天缓缓道，“只是，这‘误会’代价未免太大，我麾下数千将士的血，岂是区区钱粮可以弥补？再说，我们可是已经过江了呢。”
使者额头见汗，腰弯得更低：“经略……这……”
“不过，”林天话锋一转，“左帅既然有此诚意，林某也非好战之人。想停战，可以。”
使者顿时松了口气。
“但条件需改一改。”林天语气不容置疑，“第一，左帅需正式承认我方对镇江府的管辖权。第二，所谓赠予不必，改为‘补偿’我军损失，粮草十万石，白银二十万两，需在半月内送达。第三，开放瓜州渡口，允我商民往来，不得阻挠。”
使者听得脸色发白，这条件比左良玉交代的底线苛刻多了，几乎等于承认了林天在江北的统治，还要大出血。
“林经略，这……是否……”
“这就是我方的底限。”林天打断他，语气淡然却带着无形的压力，“允，则江东暂安；不允，则我麾下儿郎，或许也想尝尝金陵风物。”
那使者浑身一颤，不敢再多言，只得讷讷道：“小人……小人定将经略之意，回报我家大帅。”
“去吧。”林天挥挥手。
使者如蒙大赦，慌忙退下。
“林帅，左良玉分明是缓兵之计，为何要答应他？”黄得功性子直，忍不住问道。
王五也沉吟道：“不错，我军虽需休整，但眼下士气正旺，何不趁机渡江，直捣黄龙？”
林天站起身，走到窗边，望着外面忙碌的校场，那里正在整编新降的士卒。
“左良玉虽败，南京城高池深，尚有数万兵马，急切间难以攻克。强攻之下，伤亡必重。”林天缓缓道，“如今南有马士英‘王师’北上，此乃天赐良机，令左良玉首尾难顾。我等此时逼得太紧，反而可能促使他狗急跳墙，或干脆与马士英妥协，一致应对我们。”
他转过身，看着诸将：“让他二人先去厮杀，我等正好借此良机，巩固江北，消化战果，整训新军。待其两败俱伤，或一方败亡，我军再以雷霆之势南下，则可事半功倍，减少无数伤亡。”
“主公高见！”王五恍然大悟，“先让他们狗咬狗去吧！我们看戏就好！”
黄得功也挠了挠头，嘿嘿笑道：“还是林帅想得周全！就让左良玉和老阉党（马士英）他们争去吧！”
“整军经武，乃当前第一要务。”林天正色道，“金声桓部降卒近五千，需尽快打散编入各营，以老带新，严加操练。”
“此外，”林天目光扫过众人，“快马传令给宋应星、张继孟二位先生，匠作营需全力运转，新式燧发枪、火炮要加快生产。水师筹建也要提速！未来的较量，不只在陆上，更在长江！”
“是！”众将凛然遵命。
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十月二十八，南京。
左良玉接到使者带回来的林天条件，虽然肉痛，但权衡之下，还是咬牙答应了。
相比于南面直接威胁他的“王师”，林天的条件虽然苛刻，但至少算是暂时稳住了东线。他立刻下令筹措钱粮，同时将主要精力转向南面，调兵遣将，准备迎击马士英。
也就在这一天，马士英、阮大铖簇拥着弘光帝，以张秉贞为督师，吴春枝为监军，率领两万五千浙江兵马，号称五万，浩浩荡荡，抵达了南京以南五十里的秣陵关。
旌旗招展，号角连营。马士英站在临时搭建的高台上，望着远处隐约可见的南京城郭，志得意满。他仿佛已经看到自己重返权力中枢，将左良玉这等跋扈军阀踩在脚下，重新执掌朝纲的景象。
“左逆祸乱朝纲，窃据神京，今日王师已至，克复南京，指日可待！”马士英对身旁的阮大铖、张秉贞等人说道，意气风发。
阮大铖连忙附和：“全赖马阁老运筹帷幄，陛下洪福齐天！”
张秉贞望着远处左良玉军严阵以待的营寨，心中却隐隐有些不安。左良玉毕竟是沙场老将，麾下多是百战之兵，自己这边虽名义上算是“王师”，但战力究竟如何，他并无十足把握。
大战，一触即发。
而这一时间，人在镇江的林天，正在仔细阅读着夜不收送来的关于南面两军对峙的最新情报。他放下纸条，对侍立一旁的王五淡淡道：
“告诉兄弟们，好生操练。我们……看戏的时候，快到了。”