崇祯十八年，九月初五，扬州。
秋意已深，江北的风里带着刺骨的寒意。
昔日繁华的扬州，如今却笼罩在一片肃杀与不安之中。街道上行人稀少，店铺大多关门闭户，只有全副武装的兵卒在街头巡逻，沉重的脚步声和偶尔响起的呵斥声，更添几分紧张。
高杰坐在原本属于刘良佐的奢华书房里，这间书房极尽铺张，紫檀木的书架、黄花梨的桌案、墙上挂着价值不菲的名人字画，连窗棂都雕琢着繁复的花纹。
可此刻这些奢华陈设并不能带给高杰丝毫安稳与享受。
他手中紧紧捏着一份刚刚收到的密报，指节因用力而泛白。那密报上的字迹潦草，显然是在极度仓促和紧张的情况下写就，但上面的内容，却字字如惊雷，炸得他心神俱裂。
南京……丢了！
马士英带着皇帝跑了！
刘孔昭……死了！
左良玉……入主了南京！
每一个字都像一柄重锤，狠狠砸在他的心头。他感到一阵眩晕，不得不伸手扶住冰冷的桌案才能站稳。
那些因为掌控扬州而悄然滋生的野心和侥幸，此刻被砸得粉碎。
他原本还指望南京方面，无论是马士英还是那个弘光帝，能看在扬州重要的份上，派来援军或至少送来足够的粮饷，让他能站稳脚跟。
他甚至幻想过，凭借扬州，与林天、与南京周旋，在这乱世中割据一方。
可现在，一切都成了泡影。南京换了主人，而且是他并不熟悉、甚至可以说有过节的左良玉！
刘孔昭这个他原本指望能凭借其爱子心切的心理利用一下的也死了。
他高杰，彻彻底底成了孤家寡人，困守在这座江北孤城之中。
“大帅！不好了！”一声惊慌失措的呼喊打破了书房的死寂。
他的心腹幕僚高茂才几乎是连滚带爬地冲了进来，官帽歪斜，脸色煞白，声音因极度的惊恐而变了调，“城外……城外山东军大队人马到了！看旗号是王五亲自带队！已经在东、北、西三面开始扎营，挖掘壕沟，架设火炮！兵力……兵力漫山遍野，远胜之前！”
高杰猛地站起身，因动作太快，眼前一阵眩晕感袭来。
他踉跄着冲到窗边，一把推开紧闭的窗户。虽然从这里看不到具体情形，但城中隐隐传来的骚动和远处隐约的号角声，无不印证着高茂才的话。
林天！他终究是来了！而且选在了这个他最虚弱、最孤立无援的时候！这是要将他高杰置于死地！
“欺人太甚！”高杰一拳砸在窗棂上，木屑纷飞，他的手背也瞬间渗出血珠。但他仿佛感觉不到疼痛，只有一种近乎窒息的恐慌在胸腔里蔓延。
如今城内粮草日渐短缺，军心因南京失陷的消息而浮动，城外又有林天大军压境，摆出了长期围困甚至随时可能强攻的架势。南京剧变更是断绝了他一切外援的希望。
“大帅，如今之计，唯有死守……”高茂才涩声道。
“守？拿什么守？”高杰猛地转身，双眼赤红，“城内粮草还能支撑几日？军心还能维持几时？林天摆明了是要困死我们！”
他焦躁地在房间里踱步，如同笼中困兽。要直接投降吗？这个念头一闪而过，随即被他狠狠掐灭。他背叛过李自成，如今又背叛了刘孔昭，林天岂能容他？就算暂时容下，日后也必是兔死狗烹的下场！
不能降，守又守不住……难道天要亡我高杰？
不！还有一条路！一条看似凶险，却或许能绝处逢生的路！
高杰猛地停下脚步，眼中闪过一丝疯狂的光芒：“左良玉！对，左良玉！他现在是南京之主，名义上还是大明的臣子！扬州是大明的疆土，他左良玉既然打着‘清君侧’、‘匡扶社稷’的旗号入了南京，就不能对扬州见死不救！否则，他如何服众？如何号令天下？”
高茂才一愣：“大帅，左良玉与我等素无往来，而且刘孔昭之事……”
“刘孔昭是自尽的！与老子何干！”高杰厉声打断，“如今林天势大，若让他拿下扬州，下一步必然觊觎江南！左良玉难道不懂唇亡齿寒的道理？他现在刚得南京，根基未稳，正需要彰显其‘匡扶社稷’之志，救援扬州，正是他树立威信、收拢人心的好机会！”
他越说越觉得有理，仿佛抓住了一根救命稻草：“对！立刻修书！以大明江北镇将、扬州镇守总兵官的名义，向左良玉求援！陈明林天逆贼犯境，扬州危在旦夕，请他念在同朝为臣、共扶社稷的份上，速发援兵，水陆并进，共击林天！告诉他，只要援兵一到，我高杰愿唯他左帅马首是瞻！”
这是要将自己和刚控制几天的扬州，打包卖给左良玉，换取生存的机会。
“这……”高茂才觉得此举风险极大，左良玉狼子野心，岂是易与之辈？但看着高杰那近乎疯狂的眼神，他不敢反驳，只能应道：“是，大帅，我这就去安排最得力的信使，拼死也要将信送到南京！”
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**同日间，广德境内，荒山野道。**
秋雨淅淅沥沥，无声地洒落，将本就泥泞不堪的道路浸泡得更加难行。雨水打湿了枯黄的野草，打湿了光秃秃的树枝，也让天地间弥漫着一股潮湿阴冷的晦暗气息。
一支狼狈不堪的队伍，正在泥泞的道路上艰难前行。队伍核心是几辆装饰华贵却沾满泥污的马车，周围簇拥着数百名盔歪甲斜、士气低落的官兵。
这正是当朝首辅马士英“护送”弘光帝朱由崧南逃的队伍。从南京仓皇出奔，一路不敢停留，目标先是杭州，但具体前程如何，每个人心中都是一片迷雾。
此时天空飘下的小雨，更添了几分凄惶。
马车颠簸得厉害，弘光帝朱由崧蜷缩在车厢角落里，面色惨白，眼神空洞，仿佛还没从南京陷落的惊骇中回过神来。曾经的九五之尊，如今却如丧家之犬，仓皇奔命于这荒郊野岭。
马士英骑在一匹瘦马上，雨水打湿了他的官袍和须发，让他显得格外苍老和落魄。
他回头望了一眼北方，南京方向，眼中充满了不甘、悔恨和深深的忧虑。
天下州府，还有几人会承认这个仓皇出逃的皇帝？会如何对待他们这些“前朝”遗臣？前程茫茫，归处何在？
“阁老，前面就是广德县城了，是否入城歇息片刻？人马都已疲惫不堪。”一名身上甲胄还算整齐的将领策马靠近，低声请示，语气中也难掩深深的疲惫。
马士英看了看天色，又看了看身后萎靡不振的队伍，叹了口气：“派人先去通报，令广德知县准备接驾。记住，要强调是皇上圣驾！态度要恭敬！”
他试图维持着最后一点体面和威严，尽管他知道，这很可能只是徒劳。一个小小的广德知县，面对他们这群失势的逃亡者，态度如何，犹未可知。
“另外，”马士英压低声音，“派人去打听一下，杭州、江西方面有何消息？各地官员是何反应？”他现在最关心的，是还能找到多少愿意接纳、支持他们的力量。
队伍继续在雨中蹒跚前行，每一步都充满了不确定性。
马士英的心中，充满了对未来的迷茫和对左良玉、对林天的刻骨仇恨。但他更清楚，如今的他，手中筹码已所剩无几，能否在这乱世中保住性命和一丝残存的权势，都是未知之数。
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这个时候的南京，原兵部衙门，现左良玉临时帅府。
此时他正志得意满地坐在原本属于马士英的位置上，身着一袭崭新的蟒袍，听着麾下将领汇报城内肃清和安抚情况
虽然城内还有些零星的抵抗和混乱，但大局已定。他终于踏入了这座梦寐以求的帝都，掌握了至高权柄。
“大帅，扬州高杰派来信使，呈上紧急求援文书！”一名亲兵统领快步进来，将一封火漆密信呈上。
“高杰？”左良玉浓眉一挑，脸上露出一丝玩味的表情。
他接过信，不紧不慢地拆开火漆，展开信纸看了起来。信中，高杰极尽谦卑之能事，将林天斥为“祸国逆贼”，将自己标榜为“力守疆土之忠贞之士”，言辞恳切，甚至带着几分哀兵之意，恳请左良玉以朝廷社稷为重，火速发兵救援扬州，并表示一旦解围，愿奉左良玉号令，唯马首是瞻。
看完信，左良玉随手将信扔在案上，嗤笑一声：“高杰？一个反复无常的流寇余孽，也配跟本帅谈忠义？谈朝廷社稷？”
他站起身，龙行虎步地走到大堂一侧悬挂的巨幅江南江北舆图前，目光锐利地落在扬州的位置上，眼中闪烁着精明而冷酷的算计光芒。
“父亲，高杰此人首鼠两端，万不可轻信，且扬州如今被林天重兵围困，救援困难，风险太大。”左梦庚在一旁提醒道。
“风险大，收益也大。”左良玉摸着下巴，“若能救下扬州，甚至趁机击退林天，本帅的威望将如日中天！江南各地，谁还敢不服？况且，扬州富庶，若能掌控在手，钱粮无忧。”
他沉吟片刻，又道：“不过，高杰此人，确实不能留。这样，回复高杰，就说本帅已知扬州危局，正在调集兵马粮草，不日即发兵救援，让他务必坚守待援！”
左梦庚疑惑：“父亲，我们真要发兵？”
左良玉阴冷一笑：“发兵？当然要发！不过不是现在。让高杰和林天先耗着，等他们两败俱伤，我们再以‘援军’的名义过去收拾残局！到时候，扬州是我们的，高杰……哼，一个丧家之犬，随手收拾了便是！”
他打的是坐山观虎斗，鹬蚌相争渔翁得利的主意。至于高杰的生死，他根本不在意。
“另外，”左良玉补充道，“派人去接触一下林天那边，试探一下他的口风。看看他对于南京易主，是个什么态度。” 他现在最忌惮的，反而是北面那个一直按兵不动的林天。
“是！”左梦庚领命而去。
左良玉看着地图上的扬州和淮安，眼中野心勃勃。拿下南京只是第一步，整合江南，扫平江北，乃至问鼎中原，才是他的终极目标。
而高杰和林天，都不过是他棋盘上的棋子罢了。只是他并不知道，他眼中的棋子林天，早已布下了更大的局，正等着他一步步踏入。扬州的烽火，仅仅是一场更大风暴的序幕。