崇祯十八年，八月二十七，夜，南京。
白日里的喧嚣早已散去，六朝金粉之地沉浸在一片死寂的黑暗之中。
唯有巡夜兵丁单调的脚步声和隐约传来的梆子声，提醒着人们这座帝都仍在勉力维持着秩序。然而，在这看似平静的表象之下，一股危险的暗流正在悄然涌动，足以将这摇摇欲坠的弘光朝廷彻底吞噬。
诚意伯府，这座昔日车水马龙的勋贵府邸，如今门庭冷落，笼罩在一片压抑的氛围里。府内下人行走皆屏息凝神，生怕惊扰了那位性情大变的主人。
书房内只点了一盏昏黄的油灯，刘孔昭在房间里来回踱步，原本保养得宜的面容此刻憔悴不堪，眼窝深陷，布满了血丝。
马士英的敷衍、拖延，以及暗中厚赏左良玉的消息，像毒蛇一样啃噬着他的心。
我儿……”刘孔昭喉咙里发出一声压抑的低吼，拳头紧紧攥起，指甲几乎要嵌进掌心。儿子刘良佐落在高杰那个杀才手中，生死未卜，每多耽搁一刻，儿子就多一分危险。他仿佛能听到儿子在扬州城头绝望的呼喊，能看到高杰那狰狞的嘴脸。作为父亲，他竟如此无力！
“马瑶草（马士英字）……你不仁，就休怪我不义！”刘孔昭猛地停住脚步，眼中闪过一丝疯狂的光芒。既然马士英靠不住，朝廷指望不上，为了救儿子，为了夺回本该属于他刘家的扬州地盘，他必须另寻强援！
一个危险的念头，如同黑暗中滋生的藤蔓，紧紧缠绕住了他的心脏——左良玉！
左良玉拥兵十余万，“逼退”林天，如今更是虎踞江宁，连马士英都忌惮三分。
若能说动左良玉……里应外合，拿下南京，由左良玉取代马士英执掌朝政！届时，以朝廷名义，命令左良玉出兵江北，剿灭高杰，救回良佐，夺回扬州，岂不易如反掌？至于那个昏聩的弘光皇帝，不过是个傀儡，谁掌控了朝廷，谁就掌控了他！岂不易如反掌？
这个想法让他自己都打了个寒颤。引左良玉入南京，无异于引狼入室！左良玉的跋扈贪婪，他岂能不知？此人绝非忠贞之士，一旦让其进入南京，这大明的陪都，恐怕再无宁日，甚至……他不敢再想下去。然而此刻，救子心切的他加上对马士英的满腔怨恨，已经不计后果！
“搏一把！”刘孔昭脸上闪过一丝狰狞，他快步走到书案前，铺开一张素笺，提起笔，略一沉吟，便奋笔疾书。笔尖在纸上划过，发出沙沙的声响，在这寂静的夜里显得格外清晰。
“刘安！”他压低声音，唤来最心腹的老管家。
书房门被无声地推开，刘安悄无声息地出现，“老爷。”
“你亲自去一趟，秘密联系我们在神策门的守将赵千户，他是我的旧部，曾受过我大恩，靠得住。让他想办法，今夜子时，放一个人出城。务必隐秘，绝不能走漏半点风声！”刘孔昭声音沙哑，带着破釜沉舟的决绝。
“老爷要送信给……”刘安似乎猜到了什么，脸色微变。
“江宁镇，左良玉大营。”刘孔昭从怀中掏出一封早已写好的密信，火漆封得严严实实，“把这封信，务必亲手交到左良玉手上！告诉他，我刘孔昭，愿与他共谋大事！”
刘安接过那封沉甸甸的信，感觉手心都在发烫，但他深知老爷已无路可走，只能重重磕了个头：“老奴拼死也会送到！”
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**八月二十八，凌晨，江宁镇，左良玉大营。**
长江之畔，营垒连绵，旌旗招展，刁斗森严。
此处的大营，比之南京城更添几分肃杀之气。中军大帐内，炭火盆驱散了秋日的微寒。
左良玉刚起身不久，身着常服，正准备用早膳，亲兵统领左雄就来禀报，称抓住一个形迹可疑之人，自称是南京城内刘伯爷的信使，有密信必须亲手呈给大帅。
“刘孔昭？”左良玉浓眉一挑，有些意外。他和刘孔昭并无私交，甚至因为马士英的关系，彼此还有些嫌隙。这个时候，刘孔昭派人送密信给他？
“带进来。”左良玉放下筷子，眼中闪过一丝好奇。
很快，一个做普通商贩打扮，但眼神精悍的中年人被带了进来，正是刘安。他跪倒在地，双手高举密信：“小人奉我家伯爷之命，有密信呈献左帅！”
左良玉使了个眼色，左雄上前接过信，检查了一下火漆，然后才拆开，粗略扫了一眼，脸色顿时变得古怪起来，将信呈给左良玉。
左良玉接过信，仔细阅读。信中的内容让他先是惊讶，随即嘴角慢慢勾起，最终化为一声抑制不住的大笑！
“哈哈哈哈哈！好！好一个刘孔昭！这真是被逼急了，连这种主意都想得出来！”左良玉拍案大笑，声震屋瓦。
信中，刘孔昭痛批马士英把持朝政、排斥异己、刻薄寡恩，尤其是对其子刘良佐见死不救，反而厚赏左良玉，称其德不配位，不足以辅佐天子，匡扶社稷。随后，笔锋一转，提出愿与左良玉里应外合，由刘孔昭利用其在南京城内的旧部和影响力，打开城门，接应左军入城，共擒马士英，肃清朝纲！事成之后，拥护左良玉总揽朝政，而他刘孔昭别无他求，只求左良玉能速发大军，北上扬州，剿灭高杰，救回其子。
这简直是瞌睡遇到了枕头，左良玉早已对近在咫尺的南京城垂涎三尺，正苦于没有合适借口和机会进入南京，马士英像防贼一样防着他。现在好了，有刘孔昭这个内应，还是曾经的南京守备勋臣，打开城门易如反掌！
“刘孔昭啊刘孔昭，为了你那个废物儿子，你可真是舍得下本钱！”左良玉嗤笑一声，但眼中却闪烁着兴奋的光芒。拿下南京，控制朝廷，这是他梦寐以求的事情！至于事成之后发兵救他儿子？哼，到时候再说！若能顺势拿下扬州，扩充地盘，自然更好！
“回去告诉刘伯爷，”左良玉对跪在地上的刘安道，“他的诚意，左某收到了！让他准备好，具体何时动手，如何联络，左某会再派人与他细商！让他放心，只要能拿下南京，救他儿子，包在左某身上！”
“多谢左帅！多谢左帅！”刘安连连磕头，心中一块大石落地，赶紧告退回去复命。
左良玉拿着那封密信，兴奋地在帐中踱步。他仿佛已经看到了自己踏入南京皇城，百官俯首，马士英跪地求饶的场景！
“父亲，刘孔昭此举，会不会有诈？”一旁侍立的左梦庚，提醒道，“他与马士英毕竟曾是同党……关系密切，如今虽有利害冲突，但难保这不是苦肉计，诱我军深入，然后……”
“哼，他儿子在我们……在高杰手里捏着，他不敢耍花样！”左良玉自信地摆手，“况且，马士英如今对他已是猜忌打压，他除了投靠我，还有别的路可走吗？传令下去，各营做好准备，但没有我的命令，不可轻举妄动！等刘孔昭那边的具体消息传来，便是我们扬眉吐气，入主南京之时！”
“是！孩儿明白！”左梦庚见父亲心意已决，也不再劝阻，躬身领命。
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**八月二十八，白天，南京皇宫偏殿。**
马士英坐在紫檀木公案后，批阅着仿佛永远也处理不完的奏章，但心神却始终不宁。他的眼皮从清早起就一直跳个不停，总觉得有什么不好的事情要发生。
扬州那边，高杰没有再进一步的动作，林天的山东军也依旧安静，但这平静之下，却让他感到更加不安。
“刘孔昭这两日有何动静？”他放下朱笔，揉了揉发胀的太阳穴，问向一旁的兵部尚书阮大铖。
阮大铖回道：“刘伯爷似乎安静了许多，不再像前几日那般吵闹着要救儿子了。不过，据下面人回报，他府上昨日深夜似乎有生面孔出入，而且他与京营中一些旧部联络频繁。”
“联络旧部？”马士英心中一凛，“他想干什么？难道想私自调兵去救他儿子？”
“下官以为，不得不防啊阁老。”阮大铖凑近一些，低声道，“刘孔昭救子心切，已然失去理智，如今对阁老您更是怨恨极深。他如今安静下来，绝非好事，未必不会铤而走险……”
马士英脸色阴沉。他当然知道刘孔昭恨他，但他没想到刘孔昭敢有异动。难道……他敢勾结外人？
一个可怕的念头瞬间闪过脑海——左良玉！
刘孔昭会不会……去找左良玉了？
这个想法让马士英惊出一身冷汗。若是刘孔昭真的和左良玉勾结起来，里应外合……左良玉的十几万大军就在江宁，朝发夕至！而城内，还有不少刘孔昭的旧部门生……那南京城防，在他面前岂不是形同虚设？这南京，这朝廷，还有他马士英的身家性命，就全都危险了！
“快！立刻加强各门守备，尤其是刘孔昭旧部较多的神策门、朝阳门！增派我们的人手！严密监视刘孔昭府邸，没有我的手令，不许他离开南京城半步！”马士英急声下令，声音都带着一丝颤抖。
“是！是！下官这就去办！”阮大铖也意识到事情的严重性，慌忙退下安排。
偏殿里，只剩下马士英一人。他无力地跌坐回太师椅上，感到一阵前所未有的孤立和恐慌。
外有林天、左良玉虎视眈眈，内有高杰叛乱、刘孔昭可能反水……这南京城，仿佛变成了一座即将喷发的火山！而他，就坐在火山口上！
他第一次对自己“掌控局面”的能力产生了怀疑。当初为了独揽大权，排挤史可法，又将那些喋喋不休的东林党人软禁的软禁、罢黜的罢黜，那时是何等意气风发？如今看来，竟是自毁长城！偌大的南京城，关键时刻，他能完全信任、依仗的人，竟然寥寥无几！
“难道……天要亡我大明？亡我马士英？”他望着殿外灰蒙蒙的天空，发出一声无力的叹息。
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远在数百里之外淮安府的林天，此刻正悠闲地坐在自己的节堂之内，品着清茶，翻阅着由不同渠道送来的各方情报。
当看到关于刘孔昭异常安静、左良玉军中有神秘信使出入、以及马士英突然紧张兮兮地加强城防的消息时，他的嘴角不由勾起一抹洞悉一切的笑意。他知道，自己撒下的种子正在发芽，南明这艘千疮百孔、内部还在不断互相拆台的破船，离彻底的倾覆与沉没，已经不远了。