南京的武英殿内，龙椅上的弘光帝朱由崧显得有些坐立不安，目光不时瞟向御阶下分立两侧的臣子。台阶之下的气氛比殿外初春的寒意更加凝重。首辅马士英面沉如水，兵部尚书史可法眉头紧锁，阮大铖等人则眼神闪烁。
一份来自江北的紧急军情刚刚被宣读完毕。内容详细描述了山东林天所部近期在徐州以北的韩庄、台儿庄一线频繁进行军事活动，以及其麾下大将陈默率精骑突入归德府东部，连破数处关隘，如入无人之境。
“……王五部八千精锐陈兵兖南，日夜操演，火炮试射之声隔河可闻。陈默五千铁骑纵横归德，旬日间连破三寨，缴获无算，我沿边驻军皆惊惧不敢出……”兵部侍郎颤抖的声音似乎还在殿中回荡。
“猖狂！林天逆贼，竟安敢如此！”马士英猛地出列，声音因愤怒而尖利，“陛下！林天此举，形同叛逆！其挟持先帝，僭称总督，如今更是悍然犯我疆界，若不予以严惩，朝廷威严何在？臣请即刻下诏，命江北四镇合兵进剿，并传檄天下，共讨此獠！”
“马阁老且慢！”史可法立刻出声反对，他转向弘光帝，语气急切，“陛下！林天此举虽行止有亏，然其麾下兵锋正盛，屡破东虏，实乃当今难得的强军。此番挑衅，究其根源，乃因我朝封锁商路所致。若此时大举兴兵，胜负难料不说，更恐将其彻底推向对立，若其与北虏联手，则江南危矣！请陛下三思！”
“史尚书此言差矣！”阮大铖阴恻恻地接口，“正是因其兵强，才更应及早铲除，以绝后患！难道要坐视其吞并江北，兵临南京城下吗？封锁商路，正是要削弱其力，如今看来，成效显着，其已狗急跳墙！此时正当以雷霆万钧之势，一举而定！”
“阮大人！你这是要将朝廷拖入战火！”史可法怒视阮大铖，“北伐中原，恢复神京尚未有期，岂可先启内衅？若战端一开，漕运断绝，江淮糜烂，这后果谁承担得起？”
双方在殿上激烈争辩，互不相让。弘光帝看着底下吵成一团的臣子，只觉得头痛欲裂，他求助般地看向一旁沉默不语的司礼监太监韩赞周。
韩赞周微微躬身，尖细的嗓音响起：“皇爷，诸位大人皆为国事操劳，所言皆有道理。然老奴以为，林天势大，不可力敌，亦不可放任。或可……遣一能言善辩之臣，前往山东，面见林天与……与先帝，宣示朝廷恩威，探其虚实，若其肯悔悟，奉还大政，自是最好；若其冥顽不灵，再行征讨，亦不迟矣。此乃缓兵之策，亦可彰显朝廷宽仁。”
韩赞周的话，暗合了部分不愿开战的朝臣心思，也给了被前线军情吓住的弘光帝一个台阶。
马士英虽心有不甘，但见史可法等人坚持，皇帝又面露犹豫，心知强行推动开战恐难成功，且万一战事不利，他这首辅位置难保。他眼珠一转，顺势道：“韩公公所言，不失为老成谋国之见。然遣使人选，需万分谨慎，既要熟知政务，能随机应变，又需忠贞不二，不被林天所惑。”
最终，经过一番权衡，朝廷决定派遣礼部右侍郎钱谦益为正使，都察院右佥都御史左懋第为副使，携带诏书，前往山东“宣抚”，实则试探林天虚实，并试图缓和紧张局势，争取时间。
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林天几乎在南京使者离开南京的同时，就通过周青的情报网络得知了这一消息。
“钱谦益？那个水太凉？左懋第吗？倒是个有点骨气的。”林天看着密报，嘴角泛起一丝冷笑。他对这两个历史人物有所了解，钱谦益后来降清，而左懋第则坚贞不屈。
堂下，韩承、张慎言、王五、陈默等核心人员均在座。
“主公，南京遣使，意在缓兵，亦在探查我方虚实。”韩承分析道，“看来王将军和陈将军之前的行动，确实打疼了他们，让他们不敢轻易言战。”
“哼，一群蠹虫，只知道争权夺利，苟安江南！”王五不屑地啐了一口，“主公，何必跟他们废话？不如让我直接打过淮河，看他们还敢不敢封锁我们！”
陈默相对冷静：“我军虽强，但若真与南明全面开战，北面清虏必然趁虚而入。两线作战，非智者所为。”
张慎言忧心道：“然则，若答应南京条件，解除封锁，则我山东危局可解。但朝廷必要求主公放归陛下，交出兵权，届时人为刀俎我为鱼肉……”
林天抬手，制止了众人的讨论。他目光扫过在场众人，沉声道：“南京来使，正在我意料之中。他们怕了，所以才想谈。但我们不能仅仅满足于解除封锁。”
他站起身，走到悬挂的巨幅地图前，指向江南：“诸公，如今北地糜烂，清虏仍旧虎视眈眈；西面李自成苟延残喘；南京朝廷腐败无能，内斗不休，难以担当中兴重任。天下板荡，苍生倒悬！”
他的手指重重地点在南京的位置：“我辈若只困守山东一隅，终究难成大事，亦无法真正扭转乾坤。崇祯皇帝在我们手中，这便是大义名分！如今南京方面主动遣使，正是天赐良机！我们不仅要打破封锁，更要借此机会，实施我们于黑山堡早就定下的南行计划！”
“南下？”众人皆是一惊。
“不错！”林天语气斩钉截铁，“但我们可不是去投靠那个腐朽的南京朝廷，而是以护驾南巡、整合抗虏力量的名义，将我们的势力逐步延伸到江淮一带，乃至整个江南！我们要利用手中的皇帝和强大的军力，逼迫南京朝廷承认我们的地位，进而掌控整个南方的资源和人望！唯有合南北之力，方能与清虏一决雌雄，真正光复河山！”
这个计划可谓胆大包天！意味着林天将不再满足于做一个地方军阀，而是要正式走向争夺天下霸业的舞台中央。
韩承深吸一口气，率先表态：“主公雄才大略，非常人可及！若能合整个南方之力，则钱粮、兵源再无匮乏之忧，确是与清虏争衡之根本！属下愿效死力！”
张慎言沉吟片刻，也道：“南方士林荟萃，若能得其人心，于稳定政局、推行新政大有裨益。只是……南下之路，必步步荆棘，南京方面绝不会轻易就范。”
王五、陈默等将领则摩拳擦掌：“主公下令吧！末将等愿为前锋，为主公开疆拓土！”
“南下并非易事，需周密筹划。”林天冷静下来，开始部署，“首先，要稳住北方。清虏虽新败，实力犹存。我意，暂由韩承总揽山东政务，周镇负责山东防务，统辖留守各部及新兵，严密监视北直隶清军动向，确保山东根基稳固。田见秀在黑山堡方向，继续向西向北发展，牵制河南清军及流寇。”
“其次，南下队伍需精干。我亲率王五、陈默两部主力，以及匠作营部分骨干、督政司精干吏员南下。宋应星、张继孟需留在山东，确保军工生产不辍，从目前出色的师傅中另行挑选得力人手，以便在南边建立新的匠作分营。”
“其三，对待南京来使，既要展现强硬，也要留有回旋余地。底线是，封锁必须解除，崇祯皇帝必须随我们一同南下，南京朝廷必须承认我们‘护驾’和‘总督山东、经略江淮’的合法地位。在此基础上，可以谈判具体的权力划分和合作方式。”
林天看向众人，目光灼灼：“此次南下，关乎我等未来气运，只许成功，不许失败！诸公需同心协力，共襄盛举！”
“谨遵主公之命！”众人轰然应诺，眼中都闪烁着兴奋与决然的光芒。困守山东的局面即将被打破，一个更加广阔的舞台，正在等待着他们。