崇祯十六年，十二月二十。
沈阳城的严寒远比关内酷烈，屋檐下挂满了孩童手臂粗细的冰棱，街道上的积雪被往来的人马踩踏成坚硬的冰壳。然而，比这天气更冷的，是盛京皇宫内那几乎凝滞的气氛。皇太极骤然离世留下的权力真空，如同一张巨大的蛛网，将所有人都缠绕其中，挣扎愈烈，束缚愈紧。
崇政殿内，再次举行的议政王大臣会议依旧不欢而散。肃亲王豪格与其支持者两黄旗大臣索尼、鳌拜等人，与睿亲王多尔衮、豫亲王多铎为首的两白旗势力针锋相对，双方在由谁继位的问题上寸步不让。豪格仗着皇子身份和两黄旗的支持，态度强硬；多尔衮则凭借卓着战功和两白旗的实力，毫不示弱。殿上争吵声、呵斥声不绝，若非礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗等老成亲王竭力弹压，几乎又要演变成全武行。
“八旗劲旅，岂能因内斗而分崩离析！”代善须发皆张，痛心疾首，但他的声音在双方炽烈的权欲面前，显得如此苍白无力。
会议再次无果而终。多尔衮面色阴沉地回到自己的睿亲王府，多铎紧随其后，一进门便忍不住愤然道：“哥！豪格那厮，仗着是皇子，便如此咄咄逼人！两黄旗那帮老家伙，也是铁了心要跟他走！再这样下去，难道这大清江山，真要落到他手里？”
多尔衮没有立刻回答，他走到窗边，看着窗外庭院中皑皑白雪，眼神幽深。他深知，豪格勇武有余，谋略不足，且性情暴躁，并非理想的君主人选。但对方占据着嫡长子的大义名分，又有两黄旗鼎力支持，实力不容小觑。
“急什么。”多尔衮缓缓开口，声音带着一丝冷意，“代善叔叔和济尔哈朗他们，不会眼睁睁看着我们内讧的。豪格……他也未必就能稳坐钓鱼台。”他转过身，目光锐利地看向多铎，“让我们的人，加紧活动。那些中立观望的旗主贝勒，该许诺的许诺，该施压的施压。最重要的是……要让他们明白，只有我多尔衮，才能带领大清走得更远！”
与此同时，在肃亲王府内，气氛同样凝重。豪格烦躁地踱着步，索尼、鳌拜等心腹肃立一旁。
“多尔衮狼子野心，绝不会甘心屈居人下！”豪格咬牙切齿，“我们必须早做准备！”
“王爷，”索尼沉声道，“两黄旗自是支持王爷。两红旗的代善王爷态度暧昧，两蓝旗的济尔哈朗王爷似有居中之意。关键是……两白旗态度坚决，若是逼急了……”
“逼急了又如何？难道他还敢动武不成？”豪格眼中闪过一丝厉色，“这大清江山是皇阿玛打下来的，我是嫡长子，名正言顺！”
话虽如此，但豪格心中也清楚，没有代善、济尔哈朗等实力派亲王的明确支持，他即便强行登上汗位，也必然根基不稳，难以服众。这皇位，看得见，却仿佛隔着一层无形的屏障，让他焦躁不已。
清廷内部，围绕最高权力的明争暗斗，已到了白热化的边缘。每一次会议，每一次私下接触，都充满了算计与试探。原本计划中，趁着明朝内乱再次大举入关的军事行动，早已被无限期搁置。所有人的精力，都投入到了这场决定未来命运的内部博弈之中。来自北方的巨大威胁，因这突如其来的权力交接危机，暂时得以缓解。
……
与沈阳城内的暗流汹涌相比，远在千里之外的太行山东麓，黑山堡及其控制区，则是一派截然不同的景象。这里没有权力的喋喋不休，只有沉默而坚定的深耕与积累。
大雪封山，阻隔了大规模的战事，却也给了磁州镇难得的喘息和发展之机。
黑山堡校场上，积雪被清扫出大片空地。尽管天寒地冻，各营的操练却并未停止，反而更加系统化。王五和陈默根据鹰嘴崖守卫战和黄河以北奔袭作战的经验，重新制定了训练大纲。老卒带着新兵，在严寒中反复演练着火铳的快速装填与精准射击、小队之间的战术配合、依托工事的防御与反击。尤其是对燧发枪的使用和保养，被提到了前所未有的高度。那场守城战证明，在弹药充足、训练有素的情况下，火器部队足以成为战场的决定性力量。
匠作区内，炉火日夜不息，驱散了冬日的严寒，也点燃了技术突破的希望。在林天持续的关注和资源倾斜下，宋应明终于带来了一个振奋人心的消息。
“主公！成功了！”宋应明难掩激动，将一支崭新的燧发枪呈到林天面前，“您看这枪机！我们用新改进的渗碳法处理了击砧和弹簧，更加耐磨，哑火率至少又降低了一成！还有这枪管，水力镗床的钻头用了新打的精钢，磨损慢多了，加工速度也快了些！照这个势头，开春前，月产突破五百支，大有希望！”
林天接过燧发枪，拉动击锤，感受着那顺畅的力道和清脆的撞击声，满意地点了点头。“好！质量永远是第一位的。不仅要能造出来，更要造得可靠，用得顺手。”他顿了顿，问道，“水泥储备如何？”
“主公放心，水泥窑一直没停，除了满足鹰嘴崖等前沿堡垒的修复，库存也在稳步增加。开春后，无论是继续加固城防，还是铺设道路，都足够使用。”宋应明信心满满。
另一边，张继孟的爆破武器研究也取得了阶段性成果。经过无数次危险的试验和改进，“雷火包”和“铁蒺藜炮”的引信可靠性和防水性有了显着提升，虽然依旧简陋，但已具备了在特定战术环境下稳定使用的可能。他甚至带着几个徒弟，开始小规模地培训一批专门的“爆破手”，学习这些危险家伙的使用和布设技巧。
在韩承和张慎言的努力下，磁州镇控制区的内政也在稳步推进。流民中的工匠、医者被有效组织起来，充实到各个生产环节。利用农闲，水利设施的修缮和新的屯田区域规划也在悄然进行。《磁州新例》的推行，使得治下的社会秩序逐渐恢复，尽管生活依旧艰苦，但至少让归附的百姓看到了秩序和希望，民心渐趋安稳。
周青的情报网络则如同敏锐的触角，时刻感知着外界的风云变幻。李自成登基筹备的细节，清廷权力斗争的每一次波澜，乃至北京城内崇祯皇帝越来越绝望的举动，都化作加密的文字，被源源不断地送回黑山堡。
林天站在总兵府的望楼上，俯瞰着堡内井然有序的景象和远处被白雪覆盖的田野。他知道，这片暂时的宁静，是暴风雨来临前最后的积蓄。北疆的权力暗涌终将平息，无论是多尔衮还是豪格胜出，整合完毕的清廷必将再次将目光投向南方。而西安的李自成，一旦完成登基，整合好内部，北伐京畿便只是时间问题了。
到那时，磁州镇这块在乱世中悄然壮大的基石，将无可避免地被卷入决定天下归属的最终洪流。现在所做的每一分努力，锻造的每一件兵甲，训练的每一名士卒，积蓄的每一粒粮食，都是为了在那一天到来时，能够拥有更多的选择权。毕竟按照历史，这个记忆里的大明，也仅剩下明年最后一个年头了。