初秋的风带来一丝凉意，吹过磁州城头猎猎作响的旗帜，也拂过城外已开始泛黄的秋粮。夏日的蓬勃生机逐渐沉淀为秋日的厚重，磁州城内外，一切都在有条不紊地运行，却又隐隐透出一种山雨欲来的紧绷。
林天站在新建成的都督同知衙署（原磁州卫衙署扩建）二层的望楼上，这是全城的制高点，可以俯瞰四门及大部分城区。经过近一年的经营，磁州城已然大变样。城墙坚固，防御体系完善，街道整洁，市井井然，校场上的操练声、匠作营的叮当声、官学孩童的诵读声交织在一起。
这本构成了一幅乱世中难得的安定图景，然而，林天的眉头却微微蹙起。他知道，这表面的平静之下，潜流暗涌。
“将军，各营秋操已准备就绪，是否按计划进行？”王五的声音从身后传来。他如今不仅是中军营守备，更实际承担了部分副将的职责，统筹全军日常训练。
“照常进行。”林天转过身，“不仅要操练，此次秋操，要加入夜间紧急集结、长途奔袭、以及各营在陌生地域的对抗演练。我要他们在任何情况下，都能拉得动、打得响！”
“明白！”王五肃然应道。他感受到林天话语中那不同寻常的紧迫感。
秋操如期举行。四个守备营，近两千将士，在磁州周边广阔的区域内展开了为期十天的高强度演练。演练科目苛刻，完全模拟实战环境。部队被要求在限定时间内完成长途机动、抢占要点、构筑工事、侦察与反侦察等一系列任务，伙食自带，夜间亦不休整。
起初，新兵和部分军官难免适应不良，出现掉队、混乱甚至小范围冲突。但在严明的军纪和老兵的带领下，部队迅速调整，协同能力以肉眼可见的速度提升。尤其是当演练中加入那五门新造的三斤野战炮后，步炮协同的新战术开始初现雏形，虽然生涩，却展现出了巨大的潜力。
演练结束后，林天亲自讲评，褒奖优异，鞭策落后，并下令将演练中暴露出的问题逐一记录，作为后续训练改进的依据。全军上下都明白，将军如此大动干戈，绝不仅仅是为了演练。
与此同时，内政的深耕也在继续。秋粮收获在即，韩承主持的常平仓开始运作，以略高于市价的价格收购新粮，既避免了谷贱伤农，又进一步充实了战略储备。官学的规模稍有扩大，蒙童增至近百人，韩承甚至开始筹划开设更高一级的“经世学堂”，招收有一定基础的青少年，教授更深入的算学、律法、地理乃至初步的格物知识，为将来培养中低级官吏和技术人才做准备。
匠作营在宋应明的带领下，已然成为磁州的技术核心。燧发枪的月产量稳定在三十五支左右，开始逐步替换右营和后营的旧式火铳。那五门野战炮经过多次试射和改进，可靠性和精度都有所提升，宋应明甚至开始摸索铸造更大口径火炮的可能性。对“水泥”的研制也有了进展，烧制出的材料粘合力和耐水性更强，已小规模用于修补城墙和修建永固工事。
周青的情报如同不断收紧的绞索，带来的消息一次比一次严峻。
“将军，刘宗敏部动向已基本明确。”周青指着地图，语气凝重，“其在邯郸征集的大量船只，并非用于北上漳河，而是沿滏阳河南下！其前锋李过部已拔营启程，刘宗敏亲率主力两万余人随后跟进，目标是……卫辉府！”
林天目光一凝。卫辉府地处河南北部，并非李自成主力活动区域，但地理位置重要，且相对富庶。刘宗敏放弃近在咫尺的磁州，转而南下攻略河南，这背后定然有李自成的全局考量。或许是磁州这块硬骨头太难啃，或许是李自成需要刘宗敏这支力量去巩固新占区域，打通与湖广的联系。
“对我们而言，短期看是好事。”王五分析道，“至少解除了直接威胁。”
“未必。”林天摇头，“刘宗敏南下，若其顺利攻占卫辉，甚至席卷豫北，其实力必将再次膨胀。一个更强大、控制区域更广的刘宗敏，对我们长远来看，威胁更大。而且，河南糜烂，流民北涌之势将更烈，我们能否妥善安置，亦是考验。”
“还有更坏的消息。”周青深吸一口气，“北面确认，东虏（清军）已于七月末，分道破墙入塞！宣大、昌平多处告急，兵锋直指京畿！朝廷急调各方兵马入卫，但……响应者寥寥，形势危殆！”
尽管早有心理准备，但听到清军真的入塞，林天的心还是猛地一沉。历史的车轮似乎并未因他这只蝴蝶的翅膀而彻底偏离轨道。清军入塞，意味着北直隶将面临一场浩劫，朝廷最后的威信和实力也将遭受重创。
“朝廷……可有旨意给我们？”林天问，语气带着一丝嘲讽。
“暂无明旨。但兵部有文书至，要求北直隶各处兵马‘谨守防地，相机策应’。”周青答道。
“相机策应？”林天冷笑，“是让我们固守待毙，还是让我们去跟东虏硬碰硬，为朝廷当替死鬼？”
众人沉默。朝廷的意图再明显不过，既要地方出力，又不给实际支持，甚至可能存了借刀杀人的心思。
局势瞬间变得无比复杂。西面，李自成势力滔天；南面，刘宗敏南下搅动豫北；北面，清军铁蹄踏入京畿。磁州这块小小的根据地，仿佛惊涛骇浪中的一叶扁舟。
“将军，我们该如何应对？”韩承代表文官系统发问，脸上难掩忧色。
林天走到地图前，沉默良久。所有人的目光都集中在他身上。
“第一，”林天终于开口，声音沉稳而坚定，“严守磁州，加强戒备。非常时期，实行军管，宵禁提前，四门守备加倍。流民安置暂缓，严格盘查入境人员，防止细作混入。”
“第二，加快秋粮征收入库，同时加大向黑山堡及西山据点转运物资的力度。那里是我们的退路，也是未来的希望，必须确保万无一失。”
“第三，全军进入二级战备状态，取消一切休假，弹药配发到个人，做好随时出战或固守的准备。”
“第四，”林天的手指重重地点在代表清军入侵方向的图标上，“斥候营向北，再向北！我要知道东虏的具体兵力、主攻方向、以及……朝廷官军的真实情况！不必接战，以侦察为主。”
他环视众人，目光锐利：“诸位，乱世已至，再无侥幸。磁州是我们安身立命的根本，也是无数人指望的乐土。守住它，发展它，我们才有未来。无论外面风雨多大，磁州这面旗，不能倒！”
“谨遵将军号令！”众人齐声应诺，感受到林天话语中那份不容置疑的决心，心中的慌乱也平息了不少。
命令迅速传达下去。磁州城如同一个绷紧的弓弦，进入了高度警戒状态。士兵枕戈待旦，民夫协助加固城防，物资调动频繁。城外的百姓也感受到了紧张气氛，纷纷按照保甲制度组织起来，协助巡逻，盘查生人。
林天知道，真正的考验，或许才刚刚开始。清军的入塞，将彻底改变北方的力量格局。他这块好不容易经营起来的根据地，能否在接下来的惊天变局中存活下来，并抓住机遇发展壮大，就看接下来的应对了。