磁州以南三十里，官道旁一处地势略高的土坡上，五百磁州兵肃立无声。春日的阳光照在他们新配发的鸳鸯战袄上，映出一片暗红色的光泽。队列前方，火铳手肩上的燧发枪枪管闪烁着冷光，长枪如林，刀盾森然。虽只五百人，那凝练的杀气与严整的军容，却远非对面那乱糟糟的人群可比。
林天立马于军阵之前，王五、陈默等将领簇拥左右，皆甲胄在身，面色冷峻。韩承则带着几名吏员和一队民夫，在军阵侧后方设立了几个简易的粥棚，几口大锅里翻滚着稀薄的粟米粥，热气腾腾，散发出粮食特有的香味，与对面传来的隐隐骚臭形成鲜明对比。
远方，那股号称三千的流民队伍终于蠕动着靠近。人群杂乱无章，男女老幼皆有，大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神麻木中带着一丝野兽般的饥渴。他们手中拿着各式各样的“武器”，削尖的木棍、锈蚀的柴刀、甚至还有农具，真正像样的刀枪不足十一。队伍前方，几十个骑着瘦马、穿着杂乱皮甲或号衣的汉子显得格外醒目，为首一人，身材粗壮，满脸横肉，头上裹着一条脏兮兮的红布，想必就是那自称“过天星”的杆子头。
“过天星”勒住马，眯着眼打量着坡上严阵以待的官军，又瞥了瞥那诱人的粥棚，脸上露出惊疑不定的神色。他显然没料到，这座传闻中刚被刘宗敏打破城、理应虚弱不堪的磁州，竟能拉出这样一支精气神十足的队伍，而且似乎……早有准备。
“前面是哪位大人？为何拦住俺们去路？”“过天星”扬声喊道，声音粗嘎，带着几分色厉内荏。
林天策马缓缓前出几步，声音平静却清晰地传遍四方：“本官，磁州副总兵林天。此处已属磁州辖境，你等何人，聚众持械，意欲何为？”
“林天？”“过天星”和他身边的几个头目交换了一下眼神，显然听过这个名字。刘宗敏在磁州城下碰得头破血流的消息，早已随着溃兵和流言传开。
“原来是林将军！”“过天星”挤出一丝笑容，抱了抱拳，态度收敛了些，“俺们都是河南逃难来的苦哈哈，活不下去了，听说将军仁义，特来投奔，求条活路！还请将军行个方便，放俺们过去，赏口饭吃！”他话说得客气，但身后那乱哄哄的人群却开始躁动，一些人看着粥棚，忍不住向前拥挤。
“投奔？”林天目光扫过那些饥渴的面孔和杂乱的兵器，淡淡道，“既是投奔，为何持刀枪棍棒，形同匪类？我磁州招抚流亡，垦荒屯田，自有法度。欲入我境，需守我规。”
他声音陡然转厉：“放下兵器，至粥棚前登记名册，听从安排，可分田地，得活命！若敢持械冲击，视同叛逆，格杀勿论！”
“格杀勿论！”五百磁州兵齐声怒吼，声震四野，惊得对面人群一阵骚动，连“过天星”胯下的瘦马都不安地刨着蹄子。
“过天星”脸色变了几变，他身后一个头目忍不住低声道：“大哥，他们有硬家伙（指火铳），人看着也彪悍，硬冲恐怕……”
另一个头目却道：“怕什么！他们也就几百人，咱们有三千！饿死也是死，拼一把还有活路！”
“放屁，他们可是刚打败了刘宗敏！不怕死你就上吧！”麾下几个头目略显聒噪。
“过天星”看着坡上军容严整的官军，又看看身后这群乌合之众和那香气诱人的粥棚，内心挣扎。他本是想趁着磁州虚弱来捞一把，要么抢些粮草，要么逼对方拿出钱粮打发他们走，没想到对方如此强硬。
就在这时，韩承示意民夫敲响了开粥的梆子。“铛铛铛”的声响如同有着魔力，流民队伍中那些饿得眼睛发绿的人再也忍不住，发出一阵骚动，不少人开始不顾头目的呵斥，向着粥棚方向涌来。
“不准过去！都给老子站住！”“过天星”又惊又怒，连连呵斥，甚至挥刀砍翻了一个冲得最前的流民，试图弹压。
鲜血和死亡暂时镇住了人群，但不满和绝望的情绪在迅速累积。
林天看准时机，再次开口，声音缓和了些，却带着不容置疑的力量：“本官知道，你们当中大多是被裹挟的百姓，所求不过一口饱饭，一片安身立命之地。我林天说话算话，放下兵器，走过来，就有粥喝，有条活路！顽抗者，唯有死路一条！何去何从，你们自己选！”
这话如同重锤，敲在许多本就动摇的流民心上。看着同伴被杀，再看看那边热气腾腾的粥棚和杀气腾腾的官军，求生的欲望终于压过了对“过天星”等人的恐惧。
“俺不干嘞！俺要喝粥！”一个瘦弱的汉子首先扔掉了手中的木棍，发疯般冲向粥棚。
有了第一个，就有第二个、第三个……如同堤坝崩溃，越来越多的人扔掉手中简陋的“武器”，脱离大队，朝着粥棚涌去。头目们呵斥、打骂，甚至砍杀，却再也无法阻止这崩溃的洪流。
“过天星”和他核心的几十个悍匪被孤立了出来，看着瞬间瓦解的队伍和对面冷眼旁观的官军，面色惨白。
“大哥，怎么办？”手下惊慌地问道。
“过天星”看着林天那平静无波的眼神，知道今日踢到了铁板。他咬了咬牙，猛地将手中的刀扔在地上，翻身下马，单膝跪地，抱拳道：“林将军！俺……俺服了！愿率兄弟们归降，求将军给条活路！”
见他投降，其余悍匪也纷纷丢下兵器，跪地请降。
林天对王五使了个眼色。王五会意，立刻派出一队士兵上前，将“过天星”等人缴械，捆缚起来。同时，更多的士兵开始维持秩序，引导流民有序地在粥棚前排队，登记造册。
一场可能演变成流血冲突的危机，在林天的恩威并施下，消弭于无形。
接下来的几天，磁州城内外更加忙碌。三千多流民的安置可是一个巨大的工程。韩承带领着吏员和招募的文书，日夜不停地登记造册，甄别人员。青壮被单独编列，老弱妇孺则另行安置。
林天亲自提审了“过天星”。此人本名赵大胆，原是河南一个破落军户，因活不下去杀了里正落草，靠着几分悍勇拉起了这支队伍。审讯中，他交代了所知的其他几股流寇的大致动向，以及河南方面的一些情况。
“将军，如何处置此人？”周青问道。按律，这等杆子头目，杀之无赦。
林天沉吟片刻：“先关着。此人还有用，其手下那些悍匪，也需甄别，罪大恶极者明正典刑，余者或可充入苦役营，以观后效。”
对于那两千多被裹挟的流民，林天采取了分流安置。身家清白、愿意务农的，分配土地、种子，编入屯田户；有木工、铁匠等手艺的，送入匠作营；年轻力壮、无甚牵挂的，则经过严格筛选，补充入新兵营。
新兵的招募再次启动，这一次，因为有了这批流民作为基础，选拔的标准更加严格。最终，只择优录取了四百人，与原有的三个守备营进行混编重组，形成了四个满编的守备营，每营三百五十人，总兵力达到一千四百人。王五依旧统领中军，陈默、以及两名新提拔的军官分领其余三营。
黑山堡，孔文清接到林天顺利解决“过天星”部、并吸纳大量流民的消息后，长舒了一口气。他立刻回信，除了再次强调黑山堡的支撑作用外，还提出了一个新的建议：
“……大人威德并济，化解危机，实乃磁州之福。然流民安置，耗费甚巨，仅靠磁州一地垦荒，恐难持久。属下听闻，西山（太行山）之中，多有废弃寨堡及隐秘山谷，土地虽瘠，然若能清理占据，屯田自守，既可分流人口，减轻磁州压力，亦可作为磁州之羽翼，互为犄角。属下愿遣人勘探，若有所得，再报与大人定夺……”
林天接到信后，深以为然。将发展触角伸向太行山，建立隐蔽的卫星据点，这确实是一步好棋。他立刻回信，让孔文清放手去做。
京城，林天兵不血刃收服三千流民的消息，也通过不同渠道传了上去。这一次，朝堂上的反应更为微妙。
一些官员认为林天“擅抚流寇，居心叵测”，继续上奏弹劾。但另一些较为务实的官员，则看到了林天手段的老辣，认为其能“不战而屈人之兵”，有效稳定地方，节省了朝廷剿抚的耗费，在皇帝面前说了几句公道话。
崇祯皇帝的态度依旧矛盾。他欣赏林天的能力，却又忌惮其不断增长的势力和“跋扈”的名声。最终，对磁州的旨意依旧是“知道了，着该员尽心任事，勿负朕望”之类的空话，实质性的支持依旧没有。
林天对此早已习惯，并不指望。他深知，在这乱世，最终能依靠的，只有自己手中的力量。
春耕在有序进行，新兵在严格训练，匠作营的炉火日夜不息，磁州城内外，呈现出一派忙碌而充满希望的景象。城墙的修补和内墙的完善从未停止，城防体系日益巩固。
一个月后，当第一批新招募的四百新兵完成基础训练，勉强能跟上队列时，林天在校场进行了一次小规模的演练。四个守备营阵列分明，虽然新兵动作尚显稚嫩，但那股向上的势头已然形成。
看着台下这一千四百张年轻而充满斗志的面孔，林天知道，磁州的根基，又深了一分。威德并济，吸纳流民，整军经武，拓展外延……他正一步步地，将这座鲜血浸染的城池，打造成乱世中一个不容小觑的坚固堡垒。
刘宗敏仍在窥伺，李自成虎视中原，朝廷猜忌未消。但手握这支日渐壮大的力量，面对这充满生机的春天，林天的心中，充满了迎接更大风浪的决心。