王五和张铁头在北方山区所取得的袭扰战果与自身的艰难处境，通过越来越困难的传递渠道，断断续续地传回铁山堡。每一次情报抵达，都让林天的心随之紧绷又稍缓。他知道，那支孤军如同在刀尖上跳舞，每走一步都险象环生。他增派了更多熟悉山路的精锐，试图建立更稳固的联络和补给线，但清军对后方通道的扫荡日趋严密，十次尝试，往往只有一两次能成功将些许物资和指令送达。
堡内的一切仍在紧张有序地运转。夏粮收获的季节即将到来，田野里翻滚着金色的麦浪，农人们起早贪黑，脸上混合着疲惫与期盼。匠作营的炉火日夜不熄，叮当之声不绝于耳，修复兵器的同时，更多镰刀、锄头被打造出来，准备迎接秋收秋种。军校里，新晋的基层军官们除了操练，也开始学习识字和基础算学，由那些从北面轮换回来、带着伤疤的老兵讲述实战经验与教训。一种外松内紧的气氛笼罩着铁山堡，北方震天的战鼓声，在这里化为了默默流淌的汗水与刻不容缓的准备。
这一日，林天正与孔文清核算即将开始的夏收人力调配与粮食储备计划，周青带着一身风尘和最新情报匆匆赶来。他的脸色不算好看，但也并非绝望。
“将军，北面最新消息。”周青语速很快，“卢象升督师率宣大兵马已与建虏主力在京畿一带多次接战，互有伤亡。但虏势浩大，朝廷援军逡巡不前，粮饷转运艰难，卢督师打得十分吃力，据说已数次上疏请求援兵和粮草。”
林天放下手中的账册，眉头微蹙。这个情况并不出乎他的预料。明末官军的积弊，他再清楚不过。卢象升虽是将才，但巧妇难为无米之炊，更何况还要面对朝中的掣肘和猪队友。
“王五他们情况如何？”林天更关心自己派出去的那支尖刀。
“王将军和张将军遵照您的指令，以骚扰游击为主，不再寻求与清军硬碰硬。他们近日又成功袭击了一支小规模清军粮队，焚毁粮车二十余辆，毙伤数十人。但清军明显加强了后方警戒，派出多股精锐马队搜山，王将军部被迫再次转移，目前退往雾灵山深处，暂时安全，但补给更为困难。”周青汇报时，语气中带着对同袍处境的担忧。
“告诉王五，保存实力为第一要务。必要时，可向西南方向突围，退回堡内休整。”林天果断下令。他不能为了遥不可及的战略目标，把这支辛苦练出的精锐消耗在无休止的躲藏与冒险中。
“杨国柱那边有什么新动静？”林天转向另一个威胁。
“杨国柱所部前出至百里外的三河镇后，便按兵不动，似乎在观望京畿战局。不过，他派往我们这边的探子活动明显频繁了许多。另外，我们散播的消息似乎起了作用，他军中对我们‘火器犀利、堡防坚固’的说法有所流传，加上卢督师仍在苦战，他暂时应该不敢轻举妄动。”周青分析道。
林天点点头。杨国柱就是个投机分子，不见兔子不撒鹰。只要卢象升还在顶着，京师压力巨大，杨国柱就不太可能冒着损兵折将的风险来啃铁山堡这块硬骨头。但这暂时的平衡极其脆弱。
“不能把希望寄托在别人的犹豫上。”林天对孔文清和周青道，“夏收在即，必须确保万无一失。加派巡逻队，堡外各村实行联保，遇有可疑人物，立即扣押审问。同时，加快堡内粮仓的加固和隐蔽工作。”
他走到地图前，目光凝重地扫过京畿地区。皇太极这次入寇，规模远超以往，兵锋直指京师，显然是想重复几年前“己巳之变”的旧事，甚至企图取得更大的战果。卢象升独木难支，朝廷反应迟钝，整个北中国仿佛都在清军的铁蹄下颤抖。
“卢督师那边……我们能做的不多了。”林天轻叹一声。他不可能派兵去解京师之围，那是自寻死路。袭扰后勤，王五部已经在做，但效果相对于整个清军的庞大需求，仍是杯水车薪。
“将军，我们是否……可以考虑向卢督师提供一些情报支援？”周青试探性地问道，“我们的人虽然难以接近核心战场，但对清军后方的一些兵力调动、小型囤积点，还是能摸到一些。或许对卢督师判断敌情有所帮助？”
林天沉吟片刻。这个提议有风险，可能会暴露铁山堡的情报能力，但也可能确实对卢象升有所帮助。关键在于如何传递，既能送达情报，又不至于引火烧身。
“可以尝试。”林天最终决定，“挑选最可靠、最机灵的人，用最隐蔽的方式，将我们认为有价值、且经过核实的情报，设法送到卢督师可信的部下手中。不要提及铁山堡，只说是‘义民’所报。记住，安全第一，宁可情报送不到，也不能把我们的人搭进去。”
“明白！”周青领命。
处理完军务，林天信步走上堡墙。夕阳将他的影子拉得很长。远处，农人们还在田里忙碌，堡内炊烟袅袅，孩童的嬉闹声隐约可闻。这一派看似安宁的景象，却是建立在北方无数军民浴血奋战和自身时刻警惕的基础之上。
他想起自己刚来到这个时代时的茫然与无助，想起从边军小卒一步步挣扎求存的艰难，想起建立铁山堡过程中经历的种种磨难。如今，他手上总算有了一点力量，但却依然感到深深的无力。面对历史的滚滚洪流，个人的力量是如此渺小。
卢象升的困境，京师的危机，无不提醒着他，在这个崩坏的时代，仅仅偏安一隅是远远不够的。鞑子的威胁如同悬顶之剑，朝廷的腐朽已是病入膏肓。铁山堡可以暂时自保，但若整个北方乃至天下大乱，这一隅之地又能坚持多久？
“根基要固，但眼光必须放远。”林天在心中默念。王五部的出击，是一次尝试，也是一次练兵。他要让手下的人见识更广阔的战场，适应更强大的敌人。他要让铁山堡这块砥柱，不仅能经受风浪，更要在风浪中磨砺得更加坚硬，直到有一天，或许能拥有改变潮汐方向的力量。
京畿的烽烟依旧炽烈，铁山堡的灯火在渐浓的夜色中静静亮起。林天知道，漫长的黑夜才刚刚开始，他必须守护好这团火种，等待黎明到来的那一刻，或者，亲手去点燃更大的火光。前方的路注定遍布荆棘，但初心不改，步伐便不会停歇。