赵商人悻悻而去后，铁山堡迎来了一段相对平稳的发展期。大战的创伤需要时间抚平，生存与发展所带来的压力，则转化为一种更加细致、更加坚韧的日常训练。
堡内的重建进入了精耕细作阶段。城墙的修复不再满足于堵上缺口，胡师傅带着匠户们，按照宋应星指点改良后的烧砖法，建起了一座小窑，烧制出的青砖质量明显提升，被优先用于加固关键城防节点和修建永备炮位。校场被重新平整，还划出了专门的器械训练区和跑马道。士兵们的营房也得以修缮，虽然依旧简陋，但至少做到了遮风避雨，干燥通风。
训练依旧是每日的主题，但节奏和内容发生了变化。王五减少了大规模队列操练，转而加强了小队战术配合与体能储备。他根据守城战的经验，设计了许多贴近实战的演练：如何快速增援防线薄弱点，如何在夜间准确识别敌我，如何在混乱中保持通讯。张铁头则把他的“狼筅盾阵”玩出了花样，时而演练坚守，时而模拟短促突击，甚至尝试与王五的步兵小队进行对抗演练，虽然时常因配合不默契而闹出笑话，但在磕磕绊绊中，战斗力在缓慢回升。
最大的变化来自匠作营。宋应星的到来，仿佛给这里注入了一股活水。他没有高高在上的指导，而是整日泡在工棚里，与胡师傅和工匠们一同围着炉火和铁砧，讨论、试验、失败、再试验。改进型风箱制成后，炉温果然更加稳定，铁水的质量有所提升。对于燧发枪，宋应星并未急于求成，而是建议先集中力量解决两个关键问题：枪管钻膛的精度和闭气性，以及燧石击发机构的可靠性。
这是一个极其枯燥且需要极大耐心的过程。枪管需要用手工在实心铁棒上一点点钻出，稍有不慎便会钻偏或炸膛。工匠们轮流操作，汗流浃背，往往忙碌数日才能得到一根勉强合格的枪管。燧石击发机构更是精细活，弹簧的力道、击砧的角度、药池的密闭，都需要反复调试。失败是家常便饭，但每一次微小的进步，都让这群沉默的工匠们眼中放出光来。林天偶尔会来看望，从不催促，只是叮嘱注意安全，并提供一切力所能及的支持。他知道，这是通往未来的钥匙，急不得。
堡外的屯垦是另一番景象。春耕时节不等人，在孔文清的组织下，所有能动弹的流民和部分辅兵都投入了开荒播种。土地大多贫瘠，且布满战争遗留的碎石断箭，开垦起来异常艰难。但没有人抱怨，能有一块安定的土地耕种，对于这些历经离乱的人来说已是莫大的幸福。宋应星建议引种的“马铃薯”被小心地试种在几块相对肥沃的田里，他亲自讲解栽种要领，老农们将信将疑，但仍照做了。同时，从流民中发现的几个懂水利的人，被组织起来勘察地形，计划引小河之水灌溉更高处的田地，这是一项长期的工程，却代表着希望。
日常的秩序也在逐渐恢复。孔文清参照旧制，结合堡内实际情况，制定了一些简单的规章，涉及卫生、治安、物资分配等。一座简陋的学堂被设立起来，由几个识字的伤兵和老文书负责，教授军中适龄孩童和少数有兴趣的士兵最基本的识字和算术。朗朗的读书声，给这座军事堡垒增添了几分罕有的文明气息。
然而，平静之下，紧张感从未远离。周青派出的探子带回的消息不容乐观：杨国柱确实在扩军，不仅招募流民，还吞并了几股小规模的乡勇武装，其兵力已超过万人，对铁山堡的监视也愈发严密。那个赵商人离开后，再没有像样的商队前来贸易，只有些小贩冒着风险带来些许盐巴针线，换些堡内自产的野菜或简陋手工制品，显然受到了某种警告或阻挠。
这一日，林天正在校场观看狼筅营与步兵小队的对抗演练，张铁头和王五为了一个战术细节争得面红耳赤，差点动起手来，引得周围士兵哄笑。林天没有制止，反而觉得这是一种活力的表现。这时，孔文清拿着一封书信匆匆走来。
“将军，大名府来的公文。”孔文清脸色不太好看。
林天接过一看，是杨国柱以大名府镇守总兵官名义发出的例行“训谕”，内容无非是告诫林天要“安抚流民，谨守防地，勿生事端”，并再次催促其“酌情裁汰老弱，以减粮饷压力”。字里行间，透着居高临下的掌控欲。
“老调重弹。”林天将公文随手递给孔文清，“回复他，就说我军正在整训安民，防务紧要，兵员暂难裁减。至于粮饷，请他念在同袍之谊，尽快拨付，以免将士饥寒，滋生变故。语气要恭顺，道理要讲明。”
“明白。”孔文清点头，又道：“还有一事，我们派往北边寻找贸易路线的小队，在滦州附近与一伙马匪遭遇，伤了两人，货物被劫，但……他们带回了一个人。”
“哦？”林天挑眉。
“是个被那伙马匪掳掠的匠人，自称会冶铁。小队击溃马匪时顺手救下的。看手法，不像普通人。”
林天来了兴趣：“带他来见我。”
不一会儿，一个衣衫褴褛、面色惶恐但双手粗大布满老茧的中年汉子被带了进来。他跪在地上，不敢抬头。
“抬起头来。”林天道，“你说你会冶铁？”
那汉子抬起头，眼神躲闪：“回……回将军话，小……小人以前在遵化铁厂做过工头，后来……后来厂子毁了，流落至此……”
遵化铁厂？林天心中一动，那可是明朝北方重要的官营铁厂，技术力量雄厚。“你会炼焦炭吗？会看矿脉吗？”林天追问。
汉子愣了一下，似乎没想到这位将军问得如此专业，犹豫了一下，低声道：“懂……懂一些。焦炭比木炭火旺，炼出的铁好。矿脉……也略知皮毛。”
林天与旁边的宋应星对视一眼，都看到了对方眼中的亮光。真是想睡觉就有人送枕头！铁山堡目前最缺的就是稳定的优质铁料来源和更先进的冶炼技术。这个意外获得的匠人，或许能带来突破。
“很好。”林天语气缓和下来，“你既懂技术，在我这铁山堡，便有用武之地。胡师傅会安排你进匠作营，只要你用心做事，少不了你一口饭吃，将来立功，还有赏赐。”
那匠人闻言，难以置信地抬起头，眼中涌出泪水，连连磕头：“谢将军！谢将军收留！小人一定尽心尽力！”
看着匠人被带下去，林天对宋应星道：“先生，看来我们的运气还不算太坏。”
宋应星捋须微笑：“天助自助者。将军能于微末中见其价值，方有此机缘。此人若真来自遵化铁厂，于我等冶铁之事，大有裨益。”
夜幕降临，铁山堡内灯火零星，却秩序井然。巡逻队的脚步声，匠作营隐约传来的敲打声，学堂里晚课的诵读声，交织成一曲艰苦却充满生机的夜曲。林天站在修葺一新的堡墙上，望着远处杨国柱大营的灯火，目光深邃。
深耕细作，积蓄力量。外部的压力依旧强大，但铁山堡正在用自己的方式，一点点地扎下更深的根基。宋应星的学识，意外获得的匠人，还有堡内这群百死余生的将士和百姓，都是这片贫瘠土地上生长出来的希望之火。未来的路依然险阻重重，但至少，他们已经有了继续走下去的底气和方向。这盘棋，还在继续。