午时过后，官道上的雾气散尽，行人商旅渐多。途经一处热闹镇甸时，三人在路旁茶寮稍作歇脚，无意间听得邻桌茶客正唾沫横飞地谈论着杭州府近来的“怪事”：城西乱葬岗夜夜传来幽咽哭声，官府派人搜了几遍却杳无人迹；运河之上，更有货船在夜航至“阴阳渡”一带时，常被诡异的黑影缠住船舵，次日天明，船板上便会留下几道深可见木、泛着腥气的怪异抓痕……
“乡野愚夫，以讹传讹罢了。”冷风听着，眉头紧锁，“周大人心志坚定，断不会因此等无稽之谈而动怒，更不会在信中称之为‘怪事’。”
沈玦却若有所思，指尖轻轻敲击着粗糙的木桌，转向无尘：“道长，依你之见，此等行径，更像是人为布局，还是……真有邪祟作怪？”
无尘道长目光微凝，沉吟片刻：“贫道以为，若真是阴邪之物，其地必生瘴疠，缠绕不散。但据闻这些事发之地，并无此等迹象。反之，若为人为……这装神弄鬼、散布恐慌的手段，倒颇有章法，其背后所图，恐怕不小。”
三人心中疑云更重，不再停留，一路疾驰。待到暮色四合，杭州城巍峨的轮廓已在前方显现，城墙垛口后的灯火如地上繁星，勾勒出这座江南重镇的繁华与安宁。只是，在那片璀璨的夜色之下，沈玦却敏锐地感觉到，仿佛有一层不易察觉的阴翳悄然弥漫，正无声地等待着他们的到来。
三日后，杭州府，运河“阴阳渡”。
此地名声在外，白日里是千帆竞渡的繁忙水道，一入夜，却因接连不断的诡异事件而成了船家口中的禁区，人迹罕至。
沈玦、无尘与冷风，扮作收购丝绸的客商，租了一条不起眼的乌篷小船，趁着最后一缕天光被暮色吞没，悄然驶入了这段笼罩着恐怖传闻的河道。
船家是个姓陈的老渔夫，古铜色的脸上布满沟壑，眼神却在昏暗中显得异常明亮。他一边摇橹，一边忍不住压低声音唠叨：“几位客官……真是胆色过人呐！这地方，白日里行船都让人脊背发凉，夜里……嘿，可是要闯鬼门关的！”
“陈伯，”沈玦微笑着递过去一锭足色的银子，“我们走南闯北，就是好奇，想亲眼瞧瞧，这传说中的‘鬼’，究竟生得什么模样。”
老渔夫接过银子，在手里掂了掂，脸上的恐惧稍褪，取而代之的是一种分享秘密的战战兢兢。他凑近些，声音压得更低：“鬼？我看未必！前几日夜里，我偷偷在此下网，想捞点鱼，结果网住个硬邦邦的玩意儿！拽上来一看，好家伙！” 他从怀里掏出一个油布包，小心翼翼地打开，里面赫然躺着一只巴掌大小、结构精巧的铁制爪钩，通体乌黑，闪着幽冷的金属光泽，爪尖不仅异常锋利，还沾染着一些暗绿近黑的污渍，散发着若有若无的腥气。
“这东西，你们见识广，可知是做什么用的？”老渔夫浑浊的眼睛里充满了警惕与求知欲。
无尘道长神色凝重地接过爪钩，指尖刚触碰到那冰冷的铁器，一股阴寒刺骨的气息便顺着经脉直往上窜！他指腹在暗绿色污渍上轻轻一捻，放到鼻下细嗅，脸色骤然一变：“是‘尸鹫毒’！取自坟冢腐尸培育的毒鹫涎液，见血封喉，中者浑身溃烂而死！这爪子上淬了剧毒！”
沈玦从无尘手中接过爪钩，同样仔细审视。除了那令人作呕的尸毒腥甜之气，他超凡的敏锐感知，还捕捉到了一丝极淡、几乎被完全掩盖的奇异香气——那是龙涎香！乃是西域进贡的珍品，价值连城，绝非寻常江湖人或富户所能享用，唯有顶尖的王公贵族，或是……权势滔天的宫廷阉宦，才有可能接触到此物。
“果然是他们！” 沈玦的声音瞬间冷得像数九寒冰，眼中锐光乍现，“是王振东厂的鹰犬，假借万毒宫之名，在此兴风作浪！”
他瞬间理清了对方的毒计：“王振怕我回京，与周大人、苏云将军等旧部联成一体，形成他无法掌控的合力。所以他要在半道上制造事端，要么用这些鬼祟手段将我们吓退，拖延我们回京的行程；要么，更恶毒的是，设法将制造恐慌的罪名扣在我们头上，让周大人和我被杭州百姓视为引来灾祸的‘妖人’，身败名裂，失去民心！他这是想借万毒宫的恶名，行‘釜底抽薪’之计！我们在此疲于奔命地查案平乱，他们却只需躲在暗处不断制造新的混乱即可，当真打得一手好算盘！”
他目光如电，射向漆黑如墨、水波不兴的河面，仿佛要穿透那深邃的黑暗，看清潜伏在水下的所有阴影。
“既然他们喜欢装神弄鬼，”沈玦嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“那我们就陪他们，好好演一出‘钟馗捉鬼’！”