三天后的清晨，雪停了，天却更冷了。县衙前院的空地上，摆了二十几张桌子，报名的五十多个人都来了，站在院子里，搓着手，哈着白气，眼神里带着期待和紧张。臧天朔站在人群中，手里攥着一支磨得很细的毛笔，身上的长袍外面套了件借来的旧棉袄，还是有些冷，却挺直了腰板。张成宸站在他旁边，手里揣着算盘，时不时地摸一下，像是在给自己打气。
余盛和徐鸿福坐在屋檐下的椅子上，胡长庆站在旁边，手里拿着考核的题目。“好了，人都到齐了，考核开始。”胡长庆清了清嗓子，“第一题，算题：今有雉兔同笼，上有三十五头，下有九十四足，问雉兔各几何？有算盘的可以用算盘，没算盘的笔算，半柱香内交卷。”
题目一出，人群里就有不少人皱起了眉。有个穿锦袍的秀才，手里拿着折扇（天冷也没敢打开），嘟囔着：“这算什么考题？市井账房的活计，哪用得着我们秀才来算？”
旁边有人附和：“就是，考核当以经史子集为准，怎么考这些俗务？”
臧天朔却没说话，拿起算盘，在算盘飞快地算起来：“上置三十五头，下置九十四足。半其足，得四十七，以少减多，再命之，上三除下四，上五除下七，下有一除上三，下有二除上五，得兔十二、鸡二十三。”他算得快，写完后又核对了一遍，确认没错，便举手：“胡典吏，我算完了。”
胡长庆走过去，拿起他的卷子看了看，点头：“嗯嗯，不错。”
张成宸也很快算完了，他用算盘噼里啪啦拨了几下，又用笔写下来：“上置头，下置足，半其足，以头除足，以足除头，得兔十二、鸡二十三。”核对无误后，也交了卷：“胡典吏，俺也算完了。”
胡长庆看了他的卷子，又看了看算盘上的珠子，笑道：“很好。”
半个时辰后，收卷的时候，余盛扫了一眼，发现有近一半的人要么算错了，要么没算完，还有几个干脆没写，只在纸上写了几句“君子不器”“何必拘泥于俗务”的话。
接下来是第二题，问如何安抚流民，让他们安定下来，不再四处逃窜。这题是主观题，让众人写看法，不限字数，只要有道理就行。
那个穿锦袍的秀才拿起笔，洋洋洒洒写了一大篇，都是“仁政”“德治”“教化万民”的话，写得倒是工整，却没一句实在的办法。
臧天朔则写得简洁：“流民不安，无非是缺衣少食，无家可归。当先置棚户、设粥棚，解其燃眉之急；再分荒地，让其垦荒；且承诺垦荒前三年免税，再通过无息借贷，使其度过难关。生活有盼头，流民自然安定。”
张成宸没读过多少书，写得有些直白，却实在：“给流民置居所，帮流民找工作，让他们居有所屋，劳有所获，他们就不跑了。要是本地人欺负流民，官府要公正对待，保障他们的权益。”
余盛拿起臧天朔和张成宸的卷子，看了又看，脸上露出了笑容：“这两个人，倒是真懂实务。”
徐鸿福凑过来一看，也点头：“臧天朔有想法，张成宸实在，都是能用的人。”
考核结束后，胡长庆把卷子整理好，递给余盛：“大人，除了臧天朔和张成宸，还有八个能勉强答上题的，其余的要么算错题，要么写的都是空话，还有两个连字都认不全，明显是滥竽充数的。”
余盛翻了翻卷子，眉头又皱了起来：“就这十个？太少了。”
“大人，属下也没办法，”胡长庆叹了口气，“云阳地方偏，有本事的人大多去了夔州府，剩下的要么是腐儒，要么是不识字的百姓。”
余盛沉默了一会儿，语气有些无奈：“没办法，人才难寻，只能先凑数。把那些个滥竽充数的剔除，剩下的三十多人，都留下。”
“都留下？”胡长庆愣了一下，“大人，那些答不上题的，留下也没用啊。”
“有用没用，先培训再说。”余盛放下卷子，语气坚定，“让六房胥吏带着他们，先熟悉半个月政务，再统一学半个月专业知识，哪怕只能学会记账、写文书，也能派上用场。各乡镇的乡公所，正缺人呢。”
胡长庆应道：“是！属下这就去安排。”
臧天朔和张成宸站在院子里，等着结果。看到胡长庆走过来，臧天朔心里有些紧张，张成宸更是攥紧了算盘。
“臧天朔，张成宸，”胡长庆笑着说，“你们两个考核成绩最好，大人很看重你们。接下来半个月，跟着户房的李典吏熟悉政务，好好学，将来有你们的用处。”
臧天朔心里一喜，躬身行礼：“多谢胡典吏，属下一定好好学。”
张成宸也连忙点头，脸上笑开了花：“哎！俺一定好好学，不辜负大人和胡典吏的信任！”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了期待——臧天朔盼了多年，终于有机会施展抱负，不用再靠卖字为生；张成宸则盼着能稳定下来，让家里人过上好日子。
户房的办公房不大，摆着三张桌子，墙上挂着几卷账本，空气中弥漫着纸张和墨汁的味道。李典吏是个五十多岁的老头，头发花白，脸上刻着皱纹，说话语速慢，却字字清晰。他手里拿着一本账本，翻到其中一页，指给臧天朔和张成宸看：“这是上个月云阳县城的税收账本，你们先看看，熟悉一下税收的种类——田税、商税、杂税，每种税的税率不一样，收上来的东西也不一样，田税大多是粮食，商税是银子，杂税有粮食，也有布匹、药材。”
臧天朔凑过去，认真地看着账本上的字，时不时地问一句：“李典吏，这杂税里的‘人头税’，为何有的乡交得多，有的乡交得少？”
李典吏喝了口茶，慢悠悠地说：“人头税按丁征收，每丁每年交二百文。但有些乡的乡绅，会隐瞒丁口，少交甚至不交人头税，官府也管不了。”
臧天朔皱了皱眉：“隐瞒丁口，少交赋税，那岂不是让百姓多交了？”
“可不是嘛，”李典吏叹了口气，“乡绅隐瞒的丁口，对应的赋税，最后都摊到了普通百姓身上，百姓苦不堪言，却敢怒不敢言。”
张成宸也凑过来看账本，他对数字敏感，看了一会儿就发现了问题：“李典吏，这页账本上的商税，上月是五十两银子，这月怎么突然变成三十两了？是不是算错了？”
李典吏看了一眼，点头：“没算错。城里的王记粮铺，是乡绅王刚的产业，这月他说粮铺亏了本，不肯交足商税，只交了三十两，剩下的二十两，拖着没交。老夫也派人上门催收了几次，但都被对方搪塞过去，这事就搁下来了。”
“那官府就不管了？”张成宸有些惊讶，“这不是偷税漏税吗？”
“管？怎么管？”李典吏摇了摇头，“王刚在云阳有势力，手下有不少佃户，还有不少打手，官府要是逼得紧了，他就煽动佃户闹事，即便是知县，也不敢轻易得罪他。”
臧天朔和张成宸对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶——没想到云阳的乡绅，竟然这么嚣张。
接下来的半个月，六房胥吏轮流带着三十多个新招的吏员熟悉政务。吏房的胥吏教他们写文书、登记户籍；户房的教他们记账、收税；兵房的教他们辨认兵器、传递军情；刑房的教他们识别罪名、记录案情；礼房的教他们礼仪、安排祭祀；工房的教他们修建堤坝、修缮房屋。
大多数新吏员都学得很认真，尤其是那些穷秀才和落魄士子，知道这是难得的机会，生怕自己学不好被辞退。但也有几个，还是改不了腐儒的毛病，学记账的时候嫌麻烦，学辨认兵器的时候嫌粗俗，上课的时候要么打瞌睡，要么偷偷看经史子集。
有个叫刘明的秀才，就是这样。他以前在乡里当过私塾先生，总觉得自己有学问，看不起记账、收税这些“俗务”。这天，户房的李典吏教大家算田税，刘明坐在角落里，手里拿着一本《论语》，看得入神，根本没听李典吏讲课。
李典吏走过去，敲了敲他的桌子：“刘明，认真听课，别看书了。”
刘明抬起头，脸上带着几分不屑：“李典吏，这些记账算税的活，都是市井小人干的，我乃秀才出身，岂能学这些？不如多讲些经史子集，也好让我们增长学问。”
这话一出，周围的人都看了过来。李典吏脸色沉了下来：“刘明，大人招你们来，是要办事的，不是来读经史子集的。要是连田税都算不好，怎么去乡镇当乡长、税官？怎么向乡民传达政令？怎么收取赋税？”
“这……”刘明被问得说不出话，却还是不服气，“就算算不好，也能找账房帮忙，我只负责传达政令就行。”
“传达政令？”李典吏冷笑一声，“乡民大多不识字，你要是连政令里的赋税数字、时间期限都搞不清楚，怎么传达？难道只说‘官府有令，你们要交税’？乡民问交多少、什么时候交，你答不上来，他们会服你吗？”
刘明被说得脸通红，却还是嘴硬：“我……我再学就是了，何必这么说话？”
李典吏还想说什么，臧天朔走了过来，劝道：“李典吏，刘兄可能只是还没适应，接下来的日子，我多帮他补补，他肯定能学会的。”
李典吏看了臧天朔一眼，叹了口气：“也罢，都是为了办事，我也不跟他计较。但刘明，你要是再不用心学，就算培训结束，也派不上用场，到时候大人会不会留你，就不好说了。”
刘明哼了一声，收起《论语》，却还是没认真听课，只是趴在桌子上，时不时地瞟一眼窗外。
张成宸看在眼里，凑到臧天朔耳边，小声说：“云之兄，你看他这样，就算培训结束，去了乡镇，也办不好事。”
臧天朔摇了摇头，小声说：“没办法，县衙也是缺人，只能先让他跟着学。希望他能早点明白，实务比经史子集更重要。”