云阳县衙后堂，沉闷的空气仿佛凝住了。
“砰！”
案几被拍得巨响，李雨农猛地站起身，充满杀气的眼睛死死盯住堂中那人，怒火几乎要冲破胸膛：“王震，看你办的好事！本官信任你，才把侦查和前锋的任务给你，结果呢？”
他居高临下地逼视着，语气里满是刺骨的寒意：“侦查侦进埋伏圈，被埋伏我还可以认为你只是失职，但本官被伏，你的前锋怎么迟迟不到？嗯？”最后一个字落下时，李雨农眼中已迸发出危险的光芒。
王震跪伏在冰冷的地砖中央，甲胄上的尘土与暗红的血渍凝结在一起，身上的伤口仅用粗布简单包扎，渗出的血渍在布上晕开深色的斑块，每动一下都牵扯着剧痛。他埋着头，迎接着堂上传来的怒吼，一副神色惶恐的模样。
“都是卑职大意，监督不力，才导致大军陷入重围！”面对质问，早有准备的王震骤然抬起头，声泪俱下，语气里满是惶恐与悔恨，“但并非卑职救援不力，实在是贼人凶悍且数量不少，对方结成军阵摆出死守之势。卑职虽拼尽全力，仍不能短时间破敌，最后才导致无法回援，让大人受困兵败！”
他重重叩了个头，额头磕在地砖上发出闷响：“大人，我部真的已经尽力了！此次被伏，我率领的前锋也是损失惨重，几十号兄弟，只剩几人随我突破重围。卑职失职，愿受军法处置，但求大人不要牵连随我逃回的将士！”说罢，便伏在地上不停叩头请罪。
陈知县端着茶盏，轻轻吹了吹茶叶，看着跪在地上的王震，忽然“呵呵”一笑，转向李雨农说道：“云飞啊，依本官看，王把总虽有过错，但也确实尽力了。九死一生才突破重围逃回来，也算不易。如今正是用人之际，还是小惩大诫为是，就让他戴罪立功，你看可好？”
听到陈知县这番话，李雨农的怒火稍稍压了下去。他心里清楚，陈知县虽是七品文官，品阶比他这个六品武官还低一级，却是云阳县真正的掌控者——行政、司法、财权一把抓，背后更是盘根错节的文官关系网，朝中亦有人脉，绝不能轻易得罪。
况且，他此番暴怒，更多是懊恼兵败可能影响自己的仕途，想借着问责把责任全推到王震身上。可陈知县说得没错，官军大败后，驻守云阳的经制之军十不存一，将领更是凋零殆尽，此刻问罪，无异于自断臂膀。而且王震确有几分勇力，向来是他看重的好手，这次大军被伏击，他虽然有罪，但应该是无心之失，毕竟探马的主要精力都放在险要地势上，沿途有所懈怠也在情理之中。如今情势危急，为了大局，不妨卖陈知县这个面子。
李雨农深吸一口气，冷声对地上的王震说道：“要不是县尊为你求情，本官的军法可容不下你！还不叩谢县尊？”
王震颇感意外地抬眼看向陈知县。他与这位县尊素无深交，没想到对方竟会主动为自己说话——这分明是要拉拢他！难道真如对方所言是为了大局？他脑中飞速闪过余盛的嘱托：“事成后，留陈知县性命。”难道陈知县是余盛的人？不可能啊！堂堂一县之主怎么可能效力一个山贼头目？
压下心中的胡思乱想，王震连忙转向陈知县，重重磕了三个响头：“卑职谢大人仗义执言。”陈知县闻言只是微笑点头，并未一副急切拉拢的模样。
说完又转向李雨农，眼睛湿润，语带感激：“千总大人宽宏大量、既往不咎！卑职无以为报！”
李雨农见他态度恭顺，摆了摆手：“好了，出去吧。好好整合一下逃回来的溃兵，还有那些征召的兵勇壮丁。如今县城空虚，武备必须尽快强化，以防宵小窥视。”
“卑职遵命！”王震应声起身，强忍着伤口的疼痛，躬身退出了后堂。门扉在他身后缓缓合上，将堂内两人的目光与低语，都隔绝在了身后。
与此同时，余盛也在为安庆寨的壮大和消除隐患积极准备着。粗瓷碗里的糙米饭混着咸菜没扒几口，他便将碗一推，在几名亲卫的拱卫下，大步往前寨校场走去。
正午的日头正炽，直晒得人头晕目眩，但校场上此刻却站满了人。人群泾渭分明地划作三股：外围百余人手持刀枪，腰杆挺得笔直，正是安庆寨的老部众；围在中间的两拨人皆是清军打扮，其中左侧的四十来个神态疑惑，时不时交头接耳，正是前日随王震投诚的队伍；而另一旁的三十余人则缩着肩膀，脸色惨白如纸，正是不久前被俘虏的败兵，肃杀的气氛像无形的枷锁，勒得他们呼吸发紧，几名胆子小的忍不住骚动起来，立刻被外围寨众的怒喝与刀鞘敲击地面的脆响镇住，乖乖低下头去。
“大当家到！”
亲卫的厉喝如惊雷滚过，校场上瞬间落针可闻。余盛踩着检阅台的石阶缓缓而上，玄色短打外罩了件皮甲，腰间长刀的刀柄被摩挲得发亮。牛大力、李宁等部将持刀分立两侧，目光如鹰隼般扫过人群。
余盛的视线径直落在中间的清军身上，沉厚的嗓音穿透寂静：“废话不多说，咱们都是刀头上讨生活的粗人。今天把你们集合在这里，只有一件事——以往是敌，现在我给你们一个做我兄弟的机会。愿意真心入寨的，站到我面前来。”
话音落下，校场先是一阵死寂。随即，投诚的清军里有人率先迈步，紧接着便是一连串脚步声，四十来人几乎没有迟疑，尽数站到了检阅台前方。他们本就是主动投诚，此刻不过是顺水推舟。
这一幕像颗石子投进俘虏群，激起一片波澜。有人怒目圆睁，死死盯着检阅台上的余盛；有人脚如灌铅，眼神在刀光与同伴间游移；还有人牙齿打颤，几乎要瘫软在地。几个脑子转得快的，见余盛神色冷硬，瞬间读懂了空气里的威胁，生存的本能压过了所谓的“官军体面”，陆陆续续又走出十几人。
“再给你们三息。”余盛的声音不带一丝温度，“还有要投诚的吗？”
“一——”
“二——”
最后两个字落下，又有几个胆小的再也撑不住，跌跌撞撞地跑了过去。
三息已过，检阅台前方站了六十余人，校场中央还剩二十多个清军，或咬牙切齿，或面如死灰，或惶恐不安。
余盛嘴角勾起一抹冷笑：“安庆寨不养闲人，不愿做兄弟，那便是敌人。”
说完轻“嗯”一声，早有准备的十几个寨众立刻上前，将手中的腰刀长矛“哗啦”一声丢在投诚者面前。
“拿起武器。”余盛的目光扫过那六十余人，字字冰冷，“杀了这些敌人，才算真正入伙——这叫投名状，懂了么？”虽然昨日他接纳了王把总及手底下人的投诚，但要想真正入伙山寨，投名状必不可少。
“姓余的！你这残暴之徒！”剩余的清军终于醒悟，有人破口大骂，“官军只是小败，朝廷早晚派大军踏平你这贼窝！”也有人哭嚎着求饶，“我愿降！我愿意入寨！求大当家饶命！”
余盛充耳不闻，只冷冷看向犹豫不决的投诚者：“还不动手？难道不想做我的兄弟？”话语里的杀机几乎要凝成实质。
六十余人对视一眼，眼中最后一丝犹豫被恐惧取代。他们猛地扑向地上的武器，刀锋出鞘的寒光刺得人睁不开眼。一时间，喊杀声、惨叫声、求饶声混作一团，没抢到武器的则扑上去用拳脚招呼。不过片刻，校场中央便没了活口，只余下满地狼藉。
余盛居高临下地扫过这一幕，缓缓开口：“很好，诸位弟兄不会后悔今日的选择。”他转头看向牛大力与李宁，“带弟兄们下去洗漱，今晚大摆宴席，为新弟兄接风。”
“是，大当家！”
土台上的脚步声渐远，余盛的身影消失在寨墙后。留下那六十余名刚沾了血的清兵，望着地上的惨状，或呆立，或茫然，在充斥着血腥味的的山风里，咀嚼着这场入伙仪式背后的沉重。