咸丰二年六月底，夔州府衙后堂的议事厅里，暑气正浓。余盛刚处理完夔州府的田赋登记，门外便传来斥候急促的脚步声——那是从重庆方向来的探马，身上的青布短褂还沾着沿途的尘土，裤脚卷到膝盖，露出被山路磨破的皮肉。
“大人！重庆急报！”斥候单膝跪地，双手递上用油布裹得严实的军报，声音因赶路而沙哑，“牛旅帅与王旅帅已于六月十五日会师重庆，二十三日重庆镇总兵马如龙开城投降，水师提督朱波率船西逃，重庆全境已克！”
余盛接过军报，指尖触到油布上的潮气，展开时纸张还带着些许褶皱。旁边的张慧正整理军医所的药材清单，闻言也停下笔，眼中闪过一丝亮色。余盛快速扫过军报，牛大力在信中写得详细：佛图关一战斩杀参将曹雄，白市驿一战阵斩陕西绿营主将宁德，五千陕西绿营降了三千，余下的溃散山林；马如龙投降时，还献上了重庆府库的一万两白银和两万石军粮。
“好！”余盛将军报拍在案上，站起身来回踱了两步，“重庆是川东咽喉，拿下它，成都就少了一半屏障。”他转头看向立在一旁的徐鸿福，“老徐，立刻拟道军令，让斥候送往重庆。告知牛大力、王震扩军之事，在军令里明确各军将的升赏：升牛大力为第二师统制，王震为第三师统制，王能、李阿武、吴铁各升为旅帅，让他们把重庆的降兵和流民好好编练——老弱裁汰，精壮留下，作为扩军的补充兵员；军队整编后，让王震留五千人驻守重庆，看管俘虏，派兵接管重庆府下属的州县，并组建乡兵队，张成宸带着文吏队三日内出发，去重庆打理民政，重点清丈土地、开垦荒地、组建乡公所、恢复市集。”
徐鸿福躬身应下，从怀中掏出纸笔，指尖蘸了墨便快速书写。余盛又看向马云，这位原警卫团副团指挥使如今已是夔州守将：“马云，你带一千战兵、五千辅兵驻守夔州，重点盯紧夔门方向，防止湖广清军进犯；另外，协助安庆商会把夔州府的工坊建起来，火柴、精盐的产量要提上去，重庆那边刚拿下来，缺这些日用物件。”
马云挺直身子应道：“卑职遵令！”他刚升任旅帅不久，脸上还带着几分青涩，但眼神很坚定——一年前他还是安庆寨的一个小队长，如今能守一方重镇，全靠余盛的提拔。
余盛又叮嘱了几句，让斥候歇脚后即刻返回重庆，务必把军令当面传到牛大力手中。待斥候退下，坐在旁边喝冰镇酸梅汤的张慧缓缓开口：“重庆刚定，流民不少，军医所得派些人过去。我让林晚带着二十个护士过去，顺便给降兵做个体检，免得有瘟疫。”
余盛点头：“也好，让林晚多带些青蒿和艾草，重庆湿热，容易生疟疾。”他走到窗边，望着外面院中的老槐树，树叶被风吹得沙沙响，“重庆这边稳住了，下一步就是成都。徐泽醇在成都肯定已经收到消息，咱们得赶在他把各地兵力调回去之前，兵临城下。”
重庆城中，牛大力正站在镇台衙门的演武场上，看着降兵们排队领军饷。好听话说的再多也没有银子实在，为了让这些降兵尽快归心，牛大力直接拿出五千两白银作为降兵的安家费。这些降兵大多穿着破烂的绿营号褂，有的还露着补丁，见安庆军将领真的给他们发银子，一个个震惊的合不拢嘴——他们之前听人说“安庆贼军”嗜杀，可这几日不仅没挨鞭子，还能顿顿吃上杂粮饭，今天还给他们发安家费，要知道他们在绿营当兵这么多年，别说安家费了，就是战死了，都拿不到抚恤金。
“都站好了！”王能站在土台上，声如洪钟，“从今天起，你们就是安庆军的辅兵，守营、运粮、筑城，只要好好干，每月有三百文饷银，家里还能领二斗米！要是敢逃，或者临战退缩，按军法处置——砍头！”
降兵们闻言，身子都绷了绷。人群后面，一个叫陈二的原绿营小兵，偷偷摸了摸怀里的半块干粮——那是昨天安庆军发的，他想留着当干粮，好逃出重庆回老家。旁边的老兵拍了拍他的肩膀，低声说：“别瞎琢磨，这安庆军比绿营强多了，至少能吃饱饭。”
王震则在府衙里和马如龙谈话。马如龙穿着便服，双手捧着重庆府的舆图，脸上带着讨好的笑：“王将军，重庆下属的巴县、江津、永川，都已派人去接洽，巴县知县今天一早就派人来送降书了，江津知县还没动静，估摸着是在等成都的消息。”
王震手指点在舆图上的江津：“派人再去催一次，告诉他，三天之内要么开城，要么咱们就派兵过去。另外，朱波的水师逃到哪了？”
“回将军，”马如龙连忙回道，“朱波应当带着水师战船往泸州方向去了，那里有港口，可以暂时停靠战船。”
王震皱眉：“知道了，你让人把重庆的水师码头修一修，我军缴获的那几艘商船，得找些船工来修修补补，以后守着长江，用得上。”
正说着，牛大力掀帘进来，身上的甲胄还没卸，甲叶碰撞发出清脆的声响：“一鸣兄，大人的军令到了。”
“哈哈哈，恭喜一鸣兄！你要升官了！”
“哦！怎么说？”王震心中已有所猜测，但还是配合问道。
“大人下令扩编军队，如今你已经是第三师的师统制了；当然，俺老牛也不差，大人任命我为第二师的师统制。除此之外，大人让你守重庆，让我带八千人去成都，后天就出发。”他把军令递给王震，“你这边可得盯紧点，别等我走了，清军的水师袭城骚扰，咱们麻烦就大了。”
王震接过军令，扫了一眼，点头道：“放心，我已经让吴铁带一旅去泸州方向布防，朱波要是敢回来，正好拿他开刀。你去成都路上，经过万县、梁山那些州县，估计都得望风而降，倒是潼川府可能有点麻烦——听说那里的知州是徐泽醇的门生，说不定会抵抗。”
牛大力咧嘴一笑，拍了拍腰间的佩刀：“抵抗也不怕，咱们现在有五千战兵，三千辅兵，还怕他一个知州？走之前，把重庆的粮库再盘一遍，多带点粮食，成都路途远，别到时候断了粮。”
两人又商议了半个时辰，直到夕阳西下，才各自散去。重庆城中的百姓，此刻正围在街头看安庆军张贴的告示——告示上写着“安境保民，秋毫无犯”，还说要开仓放粮，救济流民。一个穿着粗布长衫的老秀才，眯着眼睛念完告示，旁边的小贩小声问：“先生，这‘安庆军’真不抢东西？之前官府说他们是‘余剃头’的兵，见人就杀呢。”
老秀才捋了捋胡子，叹了口气：“官府的话，你也信？昨天我见安庆军的士兵帮着李老汉修漏雨的屋顶，还给了他半袋米，哪像绿营，上次来收粮，把李老汉的鸡都抢走了。”
小贩愣了愣，又看了看告示旁站着的安庆军士兵——那士兵不过二十岁，背着燧发火铳，却没拦着百姓看告示，反而有人问“放粮点在哪”，他还耐心指了方向。小贩心里的石头，悄悄落了一半。
咸丰二年七月一日，夔州城外的校场上，旌旗猎猎。余盛穿着一身新制的棉甲，甲衣上用铜钉闪耀，腰间佩着兵工坊最新打制的腰刀。一万五千大军整齐列阵，战兵在前，辅兵在后，燧发枪上的刺刀在晨光下泛着冷光，炮兵团的三十门大将军炮和五十门小炮，用木车推着，排在队伍两侧。
“诸位将士！”余盛的声音透过传令兵的呼喊，传遍整个校场，“自道光年起，朝廷外不能御敌，内不能安民，苛捐杂税不断；各州府官吏贪污腐败盛行，只会压榨百姓，乡绅也趁机鱼肉乡民，咱们底层老百姓为了生存不得不卖田佃农、卖儿卖女。”
“可凭什么？凭什么他们可以这么欺负我们？”
校场上一片死寂，但将士们的眼中已经冒出火焰，余盛接着说道：“因为我们软弱，因为我们没权没势，可我们不能认命！”
“王侯将相宁有种乎！”
“自云阳，我们揭竿而起，接连大战，我们失去了许多兄弟。如今，咱们已经打下了夔州、忠州、重庆等地，收拾了一大批欺负我们的官老爷和地主劣绅，但我们拼命不是为了抢地盘，而是为了我们能够堂堂正正做人，为了让家人有个安稳富足的生活，为了让全天下的百姓不再流离失所、卖儿鬻女！”
“可朝廷乃至成都的大官不愿意我们过得舒坦，还在做着欺凌我们的美梦，一次又一次派兵剿杀我们，想把我们碾在脚下，子子孙孙继续为他们当牛做马！”
“将士们！告诉我，我们该怎么办？”
“杀清狗！！”
“杀贪官！！”
士兵们的呐喊声震得周围的树叶哗哗作响，连校场边看热闹的百姓，也忍不住跟着鼓掌。张慧站在城门口，看着余盛翻身上马，身后跟着警卫旅的三百骑兵，她走上前，递过一个绣着“平安”二字的平安符，背面还绣着余盛的名字：“路上小心，当心清军伏击！我等着你凯旋！”
余盛接过平安符，攥进手心：“放心，有吴天的外监局探路，徐泽醇想设伏也难。你在夔州好好的，等我回来。”
马蹄声起，大军缓缓向西进发。走在最前面的是周虎带领的前锋营，士兵们穿着轻便的棉甲，背着弓箭和火枪，每隔三里就派一个斥候往前探路。余盛骑马走在中军，旁边是徐鸿福，徐鸿福手里拿着四川的舆图，不时指着前方：“大人，前面就是绥定府，绥定知府赵谦是个老滑头，之前徐泽醇让他调兵去成都，他只派了五百乡勇，估计见咱们大军过来，会直接投降。”