李宁上前两步，双手接过公文时，指腹触到纸面的凉意，竟让他莫名心头一紧。他缓缓展开麻纸，目光刚扫过开头“云阳县境内匪患猖獗，……死伤十七人”的字样，眉头便骤然拧起，指节不自觉地攥紧了纸边。随着视线向下移动，“贼人盘踞虎背山，约二百余人……”的描述让他呼吸微沉，直到看到文末“恳请安庆军出兵剿匪”的恳请语，才缓缓合上公文，指腹在褶皱的纸页上反复摩挲。
“大人，您的意思是……剿匪？”李宁抬眼时，语气里带着一丝确认，也藏着几分意料之中的凝重。他跟随余盛日久，深知安庆商会对安庆军的重要性，说是安庆军的“钱袋子”也不为过，如今土匪敢动商会的商队，无异于在老虎嘴边拔牙。
余盛放下茶杯，杯底与案面碰撞的脆响打破了短暂的沉默。他身体微微前倾，玄色锦袍的衣摆随动作滑落，露出腰间悬挂的青铜兵符：“正是。安庆商会对我安庆军的发展至关重要，不容有失。这伙土匪敢在云阳县为非作歹，劫掠商队、滥杀无辜，真是找死。”说到“找死”二字时，他语气骤然转厉，眼底闪过一丝寒芒，“再者，这几个月弟兄们多在营中操练，久疏战阵，也该活动一下筋骨了。一支军队若是不经历实战打磨，再精良的装备也只是个中看不中用的花瓶。”
他顿了顿，指尖轻轻敲击着桌面，声音又缓和了几分：“其实我早有清扫周边匪患的想法，只是一直没找到合适的契机。这次商会的请求，恰好给了我们一个名正言顺出兵的理由。所以，我准备派你带兵去荡平云阳县境内的所有山匪土寇。”
李宁闻言有些迟疑：“大人，如今寒冬腊月的，虽然我军的兵士都有棉衣御寒，但这个季节，大雪纷飞的，不是出兵的好时机吧？”
余盛目光炯炯，看着李宁微微皱起的眉头，露出欣慰的笑容。“出兵之前，你能想到天时，说明你这段时间的兵书没有白看。”说完顿了顿，“但看是一方面，学会灵活运用又是一方面，为将者不能故步自封。按理来说，冬季的确不适合出兵打仗，这是常识，因为在这种天气行军打仗就是一场噩梦，非战斗减员太严重了，也太冒险。但也正是如此，敌人不会想到我们会在这个时候出兵，可以出其不意，打他们个措手不及。唐朝宪宗年间，有个叫李愬的将领，他就是在雪夜行军，在敌人毫无防备的情况下拿下了蔡州，史称“李愬雪夜下蔡州”，是一场创造了奇迹的军事冒险。”
“这次你要围剿的主要目标是盘踞在虎背山上的一伙二百余人的土匪，那个地方山势险要险、易守难攻。如果堂堂正正摆开阵势，即便最后能拿下虎背山，那我军要付出多大的代价？还有就是安庆商会正处于快速扩张期，年节这段时间很重要，不能让这伙土匪影响到商会的运营。所以，剿匪势在必行，不可拖延。”
听完余盛这番谆谆之言，李宁的心头猛地一颤，他意识到自己距离一个合格的将领还有很长的路要走。
“大人，那这次突袭虎背山，我要带多少兵马？”他麾下的一连虽有两百人，个个都是精锐，但云阳县匪患分散，光是虎背山就有二百余人，且占据地利，即便突袭，这么点人也很难竞全功，稍有不慎还会折损兵力。
余盛似乎早料到他会有此问，嘴角勾起一抹了然的笑意：“放心，我自然不会让你只带一连去。除了你麾下的一连，我从牛大力的二连抽调两个排，从张小五的警卫队也抽调两个排给你，另外再从辅兵营中抽调三百人，算下来总共合计五百八十人。”他屈指算了算，报出的数字让李宁眼中瞬间亮了起来——五百八十人，既有精锐战兵，又有辅兵支援，对付云阳县的土匪绰绰有余。
“粮草方面你不用操心，去找徐鸿福，他会按需给你调拨；还有甲胄，新成立的兵工坊这个月已经生产出了二百多套半身棉甲，这次剿匪也都一并调给你，至于其他物资，你自己看着办，需要什么就找徐鸿福，他会尽量帮你解决。”余盛补充道，目光落在厅外飘落的雪花上，语气里多了几分期许，“现在距离除夕还剩十二天，我希望在除夕宴上，能为你庆功嘉奖。”
话音未落，他起身走到李宁面前，抬手拍了拍他的肩膀。掌心的温度透过厚重的军服传过来，带着沉甸甸的信任：“军中几个大将里，我对你抱有很大期望。牛大力虽然忠心耿耿，作战勇猛，但他不识字，打起仗来只会猛打猛冲，缺乏谋略；王震刚投效不久，有能力却根基太浅，我暂时还无法完全信任他。”
他顿了顿，目光落在李宁身上，语气愈发恳切：“只有你，跟了我这么久，敢打敢拼，识字还好学。对于这点，我很欣慰。”余盛的声音里带着一丝不易察觉的温和，“我希望你不只是个冲锋陷阵的勇将，更能成为一个能够统领一军、运筹帷幄的帅才。这次剿匪，就当给你锻炼的机会，希望你能有所得。”
李宁站在原地，听着这番话，只觉得一股热流从心底直冲眼眶，鼻尖瞬间发酸。他猛地低下头，看着自己的靴尖，喉结滚动了几次，才哽咽着开口：“多谢大人信任和栽培……当初要不是大人把我从乱葬岗旁捡到山寨，我早就饿死了。”他声音发颤，每一个字都带着难以言说的感激，“大人对我恩同再造，这份恩情，我李宁没齿难忘，必当誓死效忠！”
话音未落，他“噗通”一声跪伏在地，双手抱拳举过头顶，额头抵在冰冷的青砖上。泪水顺着脸颊滑落，滴在砖缝里，晕开一小片湿痕。余盛对他的恩，何止是救命之恩——是给了他饭吃，给了他希望，给了他从一个流民成为将军的机会；是在他犯错时指点，在他迷茫时鼓励，这份知遇之恩、培养之情，即便亲生父母也比不得。父母给了他生命，余盛却给了他生命继续的意义。
余盛看着他哭鼻子的模样，眼底闪过一丝笑意，伸手将他扶了起来，笑骂道：“好了，都是当将军的人了，还这么哭哭啼啼的，要是让营里的弟兄看到了，岂不是要笑话你？”他拍了拍李宁肩上的灰尘，语气又严肃起来，“你下去准备准备，明天一早就出发。今天我会叫牛大力和张小五配合你整束好兵马，绝不让你耽误行程。”
李宁刚擦干眼泪，听到这话又愣住了——他虽统领过一连，但这次兵马来自三个不同的队伍，调度起来难免会有不便。似乎看穿了他的顾虑，余盛从腰间取下那枚青铜兵符，递到他手中：“为了让你能更好地统帅这支兵马，我任命你为“行军总管”。这是一个临时性军职，在此期间，你有临时指挥调度安庆军一半兵马的权利，等剿匪任务结束，这个职位便会撤掉。”
他看着李宁震惊的眼神，补充道：“这点你放心，明天的誓师大会上，我会当众宣布，让所有人都知道你的职权，绝不会有人敢不听你的调遣。好了，时间不早了，你下去忙吧。”
“是，大人！”李宁双手接过兵符，指尖因激动而微微颤抖。他抬起头，目光真诚且坚定地看着余盛，仿佛要把眼前这个不遗余力提拔他、信任他的人刻在心里——此生此世，他定会忠心追随，绝不背叛。说完，他再次躬身行礼，才转身大步离去，脚步声沉稳有力，再无半分之前的犹豫。
看着李宁挺拔的背影消失在厅门外，余盛才转身回到主位上。片刻后，他对着门外喊道：“传牛大力、张小五、徐鸿福来正厅议事。”
不过半柱香的功夫，三人便先后赶到。牛大力身材魁梧，穿着一身厚重的军服，进门时还带着一身寒气；张小五穿着黑色劲装，腰间别着一柄短刀，步履轻快，眼神锐利；徐鸿福则穿着青色长衫，手里拿着一本账簿，脸上带着几分儒雅。
“大人，您找我们来是有什么事？”牛大力率先开口，声音洪亮如钟，他性子直爽，从不拐弯抹角。
余盛将李宁即将带兵剿匪的事一一说明，最后看向三人：“这次李宁出征，需要你们配合调度兵马和粮草。牛大力，你二连的两个排要尽快集结，让弟兄们做好准备；张小五，你警卫队的人要多带些箭矢和火器，确保战力；老徐，粮草和药品要足额准备，绝不能让前线的弟兄们断了补给，还有甲胄，暂时都先调拨给李宁。”
“是！大人放心，我这就去办！”张小五率先躬身领命，他是余盛一手提拔起来的，对余盛的命令从不会有任何质疑。
牛大力挠了挠头，瓮声瓮气地说道：“大人，您放心，我这就回去让二连的弟兄收拾行装，绝不让老李等久了！”他心思单纯，眼里只有余盛的军令，从没想过要和李宁争什么——在他看来，谁能为安庆军出力，谁就是好兄弟，至于职位高低，他根本不在乎。
徐鸿福则推了推鼻梁上的眼镜，语气沉稳：“大人英明。粮草方面我会尽快备好，只要李将军那边清点完毕，随时可以调拨，绝不会耽误行程。”他掌管安庆军的粮草军械，做事向来稳妥，从不出错。
看着三人毫不犹豫领命的模样，余盛欣慰地点了点头。他站起身，走到窗边，看着窗外渐渐变小的雪花，轻声说道：“一个团队里，可以有竞争，可以有比较，但绝不能有内耗。若是人人都想着争权夺利，互相拆台，这支军队、这个势力，是走不长远的。”
牛大力三人闻言，连忙躬身郑重应道：“卑职谨遵大人教诲！”、“属下明白！”
余盛转过身，目光扫过三人，眼底满是信任：“你们都是我最得力的手下，有你们在，我才能放心让李宁去历练。好了，时间不早了，你们各自去准备吧。”
三人再次行礼后，便转身离去。正厅内又恢复了安静，只剩下炭盆里松木燃烧的噼啪声。余盛拿起案上的安庆商会公文，指尖在“云阳县”三个字上轻轻划过——这次剿匪，不仅是为了商会，为了安庆军，更是为了给李宁一个证明自己的机会。他相信，李宁定不会让他失望。