西线，曹洪军潜伏地。
夜色深沉，曹洪率领的三万大军在此埋伏已久，却始终不见预想中“撤退”的汉军身影，焦躁的情绪在军中蔓延。
“报——！”一名浑身浴血、狼狈不堪的骑兵从主战场方向狂奔而来，几乎是滚落马下，声音带着哭腔和无比的惊恐：“将军！败了！败了！”
曹洪心头一紧，呵斥道：“胡言乱语！什么败了？一日之间，汉军岂能如此轻易溃败？！”
那士兵喘着粗气，带着绝望喊道：“是我们败了！主公中计了！汉军根本没有撤退，那是他们的圈套！他们在上游蓄水，水淹了我军主力！夏侯惇将军被俘，典韦将军战死，主公……主公下落不明啊！”
“什么？！”曹洪如遭五雷轰顶，猛地后退一步，脸上血色尽褪。他万万没想到，战局竟会如此急转直下！此刻，他再也顾不得什么伏击任务，心中唯一的念头就是曹操的安危。“快！传令全军，立刻撤退！放弃此地，随我去寻找并保护主公！”
北线战场。
李进正率领部下不断袭扰汉军北翼，试图制造混乱，却忽闻一声熟悉的雷霆怒吼自侧翼传来：
“哇呀呀！李进！你这厮还在此猖狂！来跟你家张爷爷决一死战！”
只见张飞已然解决了南线战事，率领得胜之师，如同旋风般朝着他杀来！
李进见是张飞，心知今日难以善了，但他亦是血勇之人，毫不畏惧，挺枪迎上：“张翼德！休得猖狂！来就来，谁怕谁！”
两员当世虎将瞬间冲撞在一起！丈八蛇矛与长枪激烈交锋，火星四溅，铿锵之声不绝于耳。两人武艺均在伯仲之间，力大招沉，一时间杀得难分难解，周围士兵皆不敢近前。
汉军主力大营。
刘锦在诸葛亮以及五千玄甲军和卫凌、王桓所部的护卫下，安然返回灯火通明的大营。营内一片胜利的喧嚣，将士们正在清点战果，收押俘虏。
赵云与马超押着被缚的夏侯惇进入大帐复命。
刘锦心情大好，环视帐内，却发现少了那最熟悉的身影，便问道：“咦？翼德还未回来？”
一名副将连忙回禀：“主公，二爷解决南线之敌后，听闻北面尚有魏将李进在负隅顽抗，便直接率军杀过去了，此刻正在与那李进激战。”
刘锦闻言，眉头微挑，看向身旁的卫凌与王桓，这两位年轻将领早已跃跃欲试。“卫凌、王桓！”
“末将在！”
“命你二人速率本部精锐，即刻驰援翼德将军！务必将那李进擒杀，肃清北线残敌！”
“得令！”卫凌、王桓抱拳领命，立刻转身点齐兵马，如同两支利箭，朝着北面杀声震天的战场疾驰而去。
当卫凌与王桓率领援军赶到北线战场时，眼前的景象让他们大吃一惊。预想中两军混战的场面并未出现，反而是双方的士兵泾渭分明地列阵对峙，战场中央空出了一大片区域，唯有两员大将正在那里舍生忘死地搏杀！兵刃撞击声如同打铁般密集响起，劲风四溢。
卫凌见状，担心张飞久战有失，立刻策马前冲，高声喊道：“二爷！末将来助你！”
正与李进杀得兴起的张飞，闻声猛地一矛逼退对手，转头对着卫凌怒目圆睁，声如炸雷：“给老子退下！”
卫凌被这一吼吓得一缩脖子，深知张飞的脾气，不敢违逆，连忙勒住战马，乖乖地退回了本阵。
张飞这才转回头，对着气喘吁吁却眼神依旧凶狠的李进咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“嘿嘿嘿……李进，瞧见没？俺老张要拿你，帮手多的是！不过俺敬你是条汉子，不让他们插手！俺告诉你，你家大将军夏侯惇已经被生擒活捉了！你家主公曹操也丢下你们自个儿跑没影了！大势已去，俺劝你乖乖放下兵器投降，俺在陛下面前保你不死，如何？”
李进闻言，眼中闪过一丝悲凉与决绝，但手中长枪握得更紧，冷哼道：“哼！张翼德，休要废话！我李进受魏王厚恩，唯有以死相报！今日既陷于此，有死而已！有本事，我们就在这手底下见个真章！” 说罢，他不顾疲惫，再次挺枪攻上！
“好！是条好汉！俺老张今天就打个痛快！”张飞也被激起了豪情，丈八蛇矛一振，再度与李进战在一处。
卫凌在一旁看得心惊肉跳，连忙招手唤来张飞的副将，低声问道：“二爷跟这敌将打了多久了？”
那副将也是一脸叹服，回道：“卫将军，从下午申时就一直打到现在了！起初两边弟兄还在一起厮杀，后来二爷杀得性起，觉得不过瘾，就大吼一声让两边都停下，他要跟这敌将单挑决胜负……这都打了快四个时辰了！”
卫凌倒吸一口凉气，与身旁的王桓对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。卫凌喃喃道：“老王……二爷跟这李进，足足打了四个时辰？！这李进……当真是勇猛绝伦啊！”
王桓也凝重地点点头：“能跟二爷鏖战如此之久不分胜负，其武勇，不在颜良、文丑二位将军之下。若非大势已去，真乃一员绝世虎将。”
“报——！主公，卫凌将军遣末将急报！张将军与魏将李进已单挑鏖战近四个时辰，至今未分胜负！卫将军特来请示！”
刘锦闻言，非但不急，反而露出一丝欣赏的笑容，对身旁的诸葛亮等人道：“这李进其勇武，不在当年的吕布之下了。走，随朕去看看。”
很快，刘锦在精锐护卫下亲临北线战场。他的到来，让汉军士气大振，而本就苦苦支撑的魏军残部，则更加惶恐。
李进正与张飞硬拼一记，借力拉开距离喘息，忽见汉军阵中旌旗移动，大批生力军簇拥着一杆硕大的“刘”字帅旗而来，心中顿时一沉。他再看向自己身后，经过连番苦战和部分溃散，仅剩下万余疲惫不堪、面带绝望的士卒，一股悲凉与无力感涌上心头。
刘锦策马来到阵前，抬手示意。张飞虽战意正浓，见大哥亲至并示意，也只好狠狠瞪了李进一眼，勒马后退了数步，但丈八蛇矛依旧紧握，死死锁定着李进。
“李进将军。”刘锦的声音平和却带着不容置疑的威严，清晰地传遍战场，“如今曹孟德业已败逃，生死不明。夏侯惇被俘，典韦殉主，你魏国主力尽丧于此。大势已去，将军又何必徒增伤亡，让这些追随你的儿郎白白送死？”
他目光扫过李进身后那些面带菜色、眼神惶恐的魏军士兵，继续道：“朕敬你是一条好汉，更怜惜这些士卒的性命。现在，朕给你一个机会——束手就擒。朕可以保证，饶你不死，并善待你麾下所有愿意投降的将士。”
刘锦的语气陡然转厉，带着凛然的杀意：“朕给你一炷香的时间考虑。若时间一到，尔等仍执迷不悟，负隅顽抗……” 他顿了顿，声音冰寒，“就休怪我军不给尔等留活路了！届时，玉石俱焚，悔之晚矣！”
说完，刘锦不再多言，拨转马头，回归本阵。一名侍卫立刻上前，在阵前点燃了一炷细香，青烟袅袅升起，如同催命的符咒。
整个战场一片死寂，所有人的目光都聚焦在李进身上。
那炷香静静地燃烧着，时间在令人窒息的寂静中一点点流逝。李进能清晰地感受到身后上万道目光死死地钉在自己背上，那目光中充满了对死亡的恐惧、对生存的渴望，以及最后一丝对他的依赖和信任。
他脑海中闪过无数画面：曹操的知遇之恩，往昔沙场征战的豪情，典韦力战而死的壮烈，以及眼前这些跟随他出生入死、如今却陷入绝境的袍泽……忠义与责任在心中激烈地撕扯着，几乎要将他撕裂。
（陛下……臣……臣尽力了……）
（典韦兄，某这便来陪你……不，还不能……）
（这些弟兄们……他们还有家小……）
他再次缓缓回头，目光逐一扫过那些年轻而惶恐的面庞，他们很多人身上还带着伤，甲胄残破，却依旧紧紧握着兵器，等待着他的决定。他知道，自己的一句话，将决定他们的生死。
终于，在那炷香即将燃尽的最后一刻，李进仿佛被抽空了所有力气，又仿佛卸下了千斤重担。他发出一声极其轻微、却如同耗尽所有气力的叹息。
“当啷——！”
一声清脆的金属撞击地面声，打破了死寂。他手中那杆伴随他征战多年的长枪，被丢弃在泥泞之中。
紧接着，他翻身下马，面向刘锦的方向，推金山，倒玉柱，单膝跪地，深深地低下了曾经高昂的头颅，声音沙哑而沉重，带着难以言喻的复杂情绪，一字一顿地说道：
“罪将……李进……愿……降……”
他顿了顿，仿佛用尽了最后的勇气，抬起头，目光直视刘锦：
“还望陛下……遵守诺言……放……放兄弟们一条活路！”
此言一出，他身后紧绷到极致的魏军阵中，顿时响起一片如释重负的喘息声，甚至隐隐有压抑的啜泣传来。许多士兵也纷纷丢下了手中的兵器，跟着他们的将军一同跪倒在地。
刘锦看着这一幕，脸上露出了真正欣慰的神色。他立刻翻身下马，快步上前，在众人惊讶的目光中，亲手扶起了跪地的李进，紧紧拉住他的手，语气诚挚而有力：
“李将军深明大义，免去无数无谓伤亡，朕心甚慰！将军放心，朕言出必践！所有投降将士，一律不杀，妥善安置！朕，说到做到！”
汉军中军大帐内，灯火通明，洋溢着胜利的喜悦。一名军官入内禀报：“启禀主公，我军清扫战场时，擒获两名魏军文官装扮之人。”
刘锦抬眼望去，只见帐下站着两人。一人面色苍白，却强自镇定；另一人样貌清秀，眼神中带着几分惊魂未定，但骨子里仍透着一股不凡的气度。刘锦目光落在后者脸上，觉得其眉宇间与荀彧颇有几分神似，便开口问道：“你是何人？”
那清秀文士闻言，微微转过头，虽为阶下之囚，仍保持着士人的仪态，平静答道：“颍川荀攸，荀公达。”
刘锦闻言，脸上顿时露出惊喜之色：“原来是荀公达先生！久仰大名！”他随即看向旁边那位面色苍白者，虽未见过，但能与荀攸一同被擒，身份定然不凡，试探着问道：“那么这位，想必就是戏志才，戏先生了？”
那面色苍白的文士（戏志才）只是闭目不语，仿佛未曾听见。
刘锦心中大喜过望！荀攸、戏志才，此二人乃是曹操麾下最顶尖的谋士，堪称左膀右臂，其价值甚至远超擒获数员大将！他本欲立刻开口劝降，但话到嘴边，又咽了回去。他深知此等才智之士，心高气傲，绝非威逼利诱可速得。如今他们刚遭惨败，主公生死未卜，心神激荡之下，贸然劝降反而可能适得其反，激起其死志。
心思电转间，刘锦已有了决断。他脸上笑容收敛，转为郑重，对左右吩咐道：“荀公达、戏先生皆乃当世大才，不可怠慢。传朕旨意，于后营安排清净帐幕，好生款待，一应饮食用度，皆按上宾之礼，不得有误！没有朕的命令，任何人不得打扰二位先生清静！”
“是！”左右侍卫虽有些不解，但仍凛然遵命。
荀攸闻言，略显诧异地看了刘锦一眼，似乎没想到对方会如此处置。戏志才依旧闭目，但紧绷的身体似乎微微放松了一丝。
待二人被恭敬地请出大帐后，刘锦才对身旁的诸葛亮笑道：“孔明，此二人乃无价之宝，然心急不得。需以温火慢炖，假以时日，或可为我所用。”
诸葛亮含笑点头：“主公英明，攻心为上。如此礼遇，必能动摇其心。”
刘锦这一手“冷处理”，并非不重视，反而是最为高明的招揽之始。他给了荀攸和戏志才一个体面喘息、冷静思考的空间和时间，也向天下人展示了他求贤若渴、宽宏大度的气量。
曹操在数百名最忠诚的虎豹骑残部护卫下，一路向南疾驰，直至确认暂时摆脱了汉军的追击，才敢在一处隐蔽的山坳稍作喘息。
他勒住战马，回头望去，只见跟随自己的将士们个个盔歪甲斜，满面烟尘，血迹斑斑，人人低头，士气低落到了极点。曾经的三十万大军，如今只剩下这寥寥数百骑，何等凄惨！
曹操深吸一口气，压下心中的悲怆与屈辱，声音虽然沙哑，却带着一种不容置疑的坚定，对众人道：
“将士们！抬起头来！此战之败，罪在朕一人！是朕误中奸计，轻敌冒进，以致有此大败，与尔等无关！”
他目光扫过每一张疲惫而惶恐的脸，“我们确实输了这一阵，输得很惨！但是，我们还没有输掉一切！我们的根基——寿春还在！淮南的百姓还在！只要回到寿春，整顿兵马，安抚民心，我们就有卷土重来的机会！都打起精神来，随朕回寿春！”
在他的鼓舞下，残存的虎豹骑将士们勉强振作了一些精神，继续护着曹操，向着东南方向的寿春艰难撤退。
然而，长乐之战的惨败，如同推倒了一块巨大的多米诺骨牌，引发了连锁反应。在接下来的三个月里，曹魏的局势以惊人的速度土崩瓦解：江夏失守：失去了主力军团的支持，面对贾诩率领的十万汉军孤立无援的江夏守军在坚守一段时间后，最终被攻破。
曹仁、于禁率领的北线兵团，在得知主力覆灭、后方被张辽切入后，军心涣散，在张辽、郭嘉的猛烈攻击下，防线崩溃，残部向徐州收缩。张辽军团势如破竹，连克彭城、下邳等重镇，兵锋直指东海，彻底切断了曹操与青州的联系。眼见大势已去，原本就统治不稳的青州各郡县，几乎是不战而降，纷纷易帜，归附汉廷。如今曹操只剩下以寿春为核心的淮南一郡之地，苟延残喘。
而刘锦，在整合了投降的魏军，消化了新占领的广大区域后，携大胜之威，亲自统帅三十万大军，浩浩荡荡地兵临寿春城下！
寿春皇宫，昔日魏国朝会的正殿之外，此刻空旷而寂寥。曹操手持佩剑，独自立于丹陛之上，他身上依旧穿着那身沾满征尘的帝王袍服，虽显落魄，眉宇间却依旧带着一代枭雄的从容。
他刚刚看完最后一份军报——曹仁、于禁在淮阴陷入重围，外援已绝。如今的寿春，除了身边这最后五千誓死效忠的禁卫，几乎已是一座空城。那些昔日阿谀奉承的文武百官，早已树倒猢狲散，不知所踪。
“陛下……”一名禁军将领踉跄着奔入殿前广场，声音带着绝望，“汉军……汉军已经攻破宫门，杀进来了！”
曹操闻言，脸上并无意外，只是平静地点了点头，仿佛早已等候多时。他紧了紧手中的佩剑，目光投向宫门的方向。
沉重的脚步声和甲胄碰撞声由远及近，黑压压的汉军精锐如同潮水般涌入广场，迅速控制了每一个角落，将大殿团团围住，兵戈的寒光映照着残阳。
刘锦排众而出，他一身戎装，一步步走上丹陛，来到曹操面前数步之遥停下。两位争斗了半生的对手，终于在此刻面对面。
“孟德，”刘锦开口，声音平静，“别来无恙。”
曹操看着这位比自己年轻许多，却最终击败了自己的对手，脸上露出了复杂而豁达的笑容，仿佛放下了千斤重担：“贤弟……别来无恙。”
刘锦转过身，背对着曹操。
“孟德，挟持天子，何罪？”
曹操昂首，坦然应道：“……死罪。”
刘锦再问，“不服王命，何罪？”
“死罪。”曹操回答得没有一丝犹豫。
刘锦转身，直视曹操，“公然僭越，妄自称帝，何罪？！”
“哈哈哈！”曹操闻言，竟放声大笑起来，笑声中充满了无尽的感慨、不甘，最终化为一片释然，“死罪！自然是死罪！”
笑声渐歇，刘锦紧紧盯着他，一字一顿地问道：“孟德兄，这些罪……你，可认？”
曹操收敛了笑容，迎着刘锦的目光，神色变得无比平静和郑重，他缓缓地，清晰地答道：
“认。”
“认罪。”
“当然认！”
随后曹操眯着眼睛看着天空道：“贤弟啊，是我输了……我……曹孟德……输了。”
听到曹操亲口认输，刘锦心中亦是百感交集。他沉默片刻，提出了一个出乎所有人意料的建议：“孟德，既然认输，可愿随我回长安？”
曹操猛地抬起头，看向刘锦，仿佛要穿透他的内心：“贤弟……当真容得下我曹孟德，在你朝堂之上？” 这话问得极其直接，也极其现实。刘锦微微一怔，是啊，他当真能毫无芥蒂地容下这位昔日的霸主、如今的阶下囚在长安安然度日吗？若只是将其软禁，以曹操的心高气傲，又岂会甘心？
刘锦很快收敛心神，反问道：“孟德兄何以认为，我便容不下你？”
曹操没有立刻回答，他低下头，抿着嘴唇，似乎在压抑着翻涌的情绪。良久，他抬起头，望着寿春阴沉的天空，语气带着一种近乎残酷的坦诚和自嘲，说道：“贤弟啊……倘若今日是你败于我手，被我生擒……我定会毫不犹豫，一刀杀了你，以绝后患。嘿嘿……” 他干笑两声，转而目光灼灼地看向刘锦。
刘锦闻言，并未动怒，只是淡淡一笑，仿佛早已料到他会如此说。他换了一个话题，问道：“孟德，在你看来，这天下……究竟是谁的天下？”
曹操沉吟了一会儿，依照传统的观念答道：“天下，自然是天子之天下。”
刘锦却摇了摇头，郑重地说道：“不，天下，是百姓的天下。”
这一次，曹操没有出言反驳，他默然了许久，最终，缓缓地点了点头，似是认同，又似是感慨。
见气氛缓和，刘锦做出了最后的承诺，语气诚恳：“孟德，我不会杀你。你且随我去长安，好好活着。我定让你亲眼看见，什么是真正的……太平盛世。”
曹操听着这番话，脸上无喜无悲，既没有出言拒绝，也没有点头答应，只是沉默着，仿佛一尊雕塑。
刘锦知道，有些心结非一日可解，他深深地看了曹操一眼，不再多言，转身离开了大殿，留下了曹操独自一人，立于这象征着他权力巅峰，也见证了他最终败亡的宫殿之中。
是夜，寿春皇宫突然燃起冲天大火，火势迅猛，直吞云霄。
当刘锦被匆忙叫醒，赶到皇宫前时，只见那座巍峨的宫殿已陷入一片火海。他瞬间明白了什么，抬手阻止了想要救火的士兵，只是静静地站在那里，望着那熊熊烈焰。
火光映照着他复杂的脸庞，有惋惜，有释然，也有一丝敬意。
曹操，这位汉末最强的枭雄，没有选择屈辱地活在敌人的监视之下，也没有选择引颈就戮。他用自己的方式，在这座最后的城池和宫殿里，为自己波澜壮阔、毁誉参半的一生，画上了一个无比决绝、也无比符合他性格的句号。
建安九年（公元204年）冬，魏武帝曹操于寿春皇宫自焚而亡。
长江以北的广袤土地，历经多年战乱，终于尽数归于刘锦之手。在初步稳定了新占领区的秩序后，刘锦率领得胜之师，浩浩荡荡地返回了都城长安。
两个月后，长安，诏狱深处。
一间专门关押重要俘虏的牢房内，荀攸、戏志才、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁等魏国核心文武重臣，皆被囚禁于此。他们虽未受苛待，但长时间的囚禁与对未知命运的担忧，早已磨去了他们往日的锐气，只剩下麻木与沉寂。
牢门外传来脚步声与锁链开启的声响，打破了死寂。一身常服的刘锦，在侍卫的护卫下，缓步走入牢房。他没有穿龙袍，似乎想以一种相对平和的方式面对这些昔日的对手。
所有人的目光都集中到了他身上，带着警惕、仇恨，或许还有一丝微弱的期盼。
刘锦的目光缓缓扫过这些熟悉的面孔，沉默了片刻，方才开口，声音平静却带着千钧之重：
“朕今日来，并非劝降，亦非问罪。只是来告知诸位一个消息。”
他顿了顿，清晰地吐出那句话：
“孟德兄……两个月前，在寿春皇宫……自焚身亡了。”
这句话如同一声惊雷，在狭小的牢房中炸响！
刹那间，时间仿佛凝固了。
荀攸猛地闭上了眼睛，身体微不可查地晃了一下。
戏志才那原本就苍白的脸，瞬间失去了最后一丝血色，嘴唇颤抖着，却发不出任何声音。
夏侯惇虎目圆睁，难以置信地瞪着刘锦，随即发出一声如同受伤野兽般的低吼，猛地用头撞向冰冷的墙壁，发出沉闷的响声，被身旁的夏侯渊死死拉住。
夏侯渊死死咬着牙，牙龈几乎要咬出血来，别过头去，肩膀开始不受控制地颤抖。
曹仁、曹洪这两位曹氏宗族的顶梁柱，如同被抽走了脊梁，颓然瘫坐在地，将脸深深埋入臂弯。
于禁则是直接跪倒在地，以头抢地，发出压抑到了极点的、如同呜咽般的抽泣。
没有嚎啕大哭，没有激烈的斥骂，只有一片死寂中，那无法抑制的、从灵魂深处发出的悲恸与抽搐。他们为之效忠、为之征战、甚至为之付出了一切的主公，那个他们坚信能够带领他们开创霸业的枭雄，最终竟选择了如此决绝的方式离去。
刘锦默默地看着这一切，看着这些曾经在战场上与他生死相搏的对手，此刻流露出的最真实的悲痛。他没有再说什么安慰或招揽的话，此刻任何言语都显得苍白且不合时宜。
他只是在原地站了许久，仿佛在默哀，又仿佛在思考着什么。最终，他轻轻叹了口气，转身，悄然离开了这间被巨大悲伤笼罩的牢房，将空间留给了这些失去了主心骨的魏国旧臣。