入了秋，满剌加大捷的赏赐刚发下去，朝堂上就起了新动静。几个科道言官联名上奏，说中宫不宜久虚，请立皇后以正位坤宁。话里话外，都指向刚晋位不久、育有皇长子的静妃夏氏。（这里作者私设，不要抠历史细节）
朱厚照把折子留中不发，只让礼部按制准备册封皇后的典仪。他心里明镜似的，这些人不过是见夏家势弱，觉得好拿捏。
十月初，册后大典。静妃夏氏着祎衣，受册宝，正式入主坤宁宫。那日天没亮她就起身梳妆，朱厚照过去时，她正对镜整理冠上的珠翠，从镜子里看见他，忙要起身。
“坐着吧。”朱厚照按住她肩，看着镜中盛装的人。平日素净的脸上了妆，眉眼间添了几分庄重，倒真有母仪天下的样子。
“臣妾……怕当不起这重任。”她低声说。
朱厚照拿起案上一支凤钗替她簪上：“朕说当得起就当得起。”
大典繁琐，从祭告天地到受百官朝贺，折腾了大半日。晚上宴席散后，朱厚照踏进坤宁宫，见夏皇后还穿着厚重的礼服，正襟危坐在榻上。
“卸了吧，不累么？”他说。
宫人上前替她除去冠服。她松口气，揉了揉僵硬的脖颈：“比生孩子还累人。”
朱厚照难得笑了一下。他发现这皇后私下里，并不总是一板一眼。
第二日晨起，夏皇后就开始理事。先召见六尚女官，过问宫务，又命人把皇子抱来。孩子已经会踉跄走路，扑过来抱着朱厚照的腿喊“父皇”。
朱厚照把他抱起来，对皇后说：“宫里的事你看着办，不必事事回朕。”
她点头应下，转头就发落了两个克扣宫人份例的管事太监。消息传到前朝，几个想往宫里塞人的大臣消停了不少。
十一月，邓城从满剌加送回详细战报。此战缴获佛郎机战舰一艘，击伤两艘，但自身也损了“扬威号”，伤亡水兵二百余人。随船运回的，还有几门完好的佛郎机重炮和一批造船用的珍贵木料。
朱厚照让人把重炮直接运到格物院，令工匠拆卸研究。又拨内帑银五万两，抚恤阵亡将士家属。
腊月里，南京那边又生事端。几个老臣指使御史上书，弹劾邓城“擅启边衅”、“虚报战功”。朱厚照直接把邓城缴获的佛郎机军旗和船长佩剑摆到皇极殿上，当着百官的面问：“谁觉得这是虚报，自己去广州看看！”
没人再敢吭声。
年关时，朱厚照染了风寒，咳得厉害。夏皇后日夜在旁照料，亲自试药喂药。有次他半夜醒来，看见她靠在榻边打盹，手里还攥着半湿的帕子。
“去歇着吧。”他说。
她惊醒，忙探他额头：“陛下出汗了，这是要好了。”
开春后，朱厚照病愈，开始着手整顿漕运。他让工部在运河沿线建了十几个“水泥”窑，要把从杭州到通州的主要河段堤岸都加固一遍。银子从清丈田亩的收益里出。
夏皇后也没闲着。她把宫里用度减了三成，省下的银子充作皇子教养费用。又请旨整修京郊的育婴堂，收养弃婴。这些事做得低调，却渐渐在民间得了贤名。
四月，格物院传来喜讯——通过拆解佛郎机重炮，终于弄明白了膛线的奥秘。新铸的三门炮试射，射程和精度都接近佛郎机原装货。
朱厚照亲自去看试炮。震耳欲聋的轰鸣声中，炮弹精准命中五里外的目标。他转头对牟斌说：“可以开始量产了。先在天津、登州各设一个炮厂。”
回宫后，他把这事说给夏皇后听。她正教皇子认字，闻言抬头一笑：“这下陛下可安心了？”
“还早。”朱厚照抱起咿呀学语的儿子，“佛郎机人不会善罢甘休。”
五月，邓城密报，佛郎机果然从印度调来援军，大小战舰二十余艘，集结在满剌加以南的海域。同时，他们在暹罗的势力也死灰复燃，怂恿暹罗王提高对中国商船的关税。
“要打大仗了。”朱厚照对夏皇后说。
她沉默片刻，从妆匣里取出个护身符：“这是臣妾在坤宁宫祈福时求的，陛下带着。”
朱厚照接过，是个普通的平安结，针脚细密。
六月，朝廷正式下旨，组建南洋水师，以邓城为提督，节制闽、粤、浙三省水师，全力备战。新下水的八艘战舰全部调往广州，格物院赶制的五十门新炮也紧急装船。
出征前夜，朱厚照在坤宁宫用膳。皇子已经会在席间给他夹菜，虽然筷子还拿不稳。
“父皇吃。”孩子把一块鱼肉放进他碗里。
夏皇后看着他们，眼里有忧色，却没说什么。直到就寝时，她才轻声问：“这一去，要多久？”
“少则半年，多则一年。”朱厚照说，“朝中之事，朕已交代内阁。宫里……就托付给你了。”
她点头，吹熄了烛火。黑暗中，她的手轻轻握住他的。
七月初八，南洋水师誓师出征。朱厚照站在天津新港的灯塔上，望着舰队消失在茫茫海天之间。
入了秋，宫里忙着准备太后的千秋节。自打朱厚照登基，这位张太后就愈发深居简出，除了年节大典，平日连慈宁宫的门都不大出。可近些日子，慈宁宫往来的命妇忽然多了起来，连几个久已不问朝事的勋贵老夫人都递牌子进宫请安。
朱厚照听着王岳的禀报，手里批折子的笔没停。“都有谁？”
“成国公夫人，英国公府的老太君，还有……南京守备太监刘能的干女儿。”王岳声音压得低，“都在慈宁宫一待就是半日。”
“知道了。”朱厚照撂下笔，“去坤宁宫。”
夏皇后正在教皇子认字，见皇帝来了，忙起身迎驾。朱厚照摆摆手，抱起咿呀学语的载堃，状似无意地问：“太后近来身子可好？朕前朝事忙，有日子没去请安了。”
夏皇后替他斟了茶，轻声道：“母后凤体安康。只是……前儿臣妾去请安，碰见成国公夫人，说起如今海贸兴旺，他家有个侄孙想在市舶司谋个差事。”
朱厚照眼皮都没抬：“市舶司的缺要经过考核，朕早定了规矩。”
“臣妾也是这么回的话。”夏皇后顿了顿，“可成国公夫人说，太后觉得自家亲戚该照拂些……”
朱厚照把儿子交给乳母，端起茶盏吹了吹浮沫：“你怎么说？”
“臣妾说，前朝的事臣妾不敢过问，一切自有陛下圣裁。”
朱厚照看她一眼，这皇后倒是拎得清。
当夜，牟斌的密报就送到了御前。张太后身边有个掌事宫女，与南京守备太监刘能是姑表亲。刘能近来与几个勋贵往来密切，都在私下抱怨清丈田亩断了他们的财路。
“太后可知情？”朱厚照问。
牟斌垂首：“据查，那些命妇进宫，说的都是家常。但每回人走后，太后总会召见那个掌事宫女问话。”
朱厚照冷笑。这是要借太后的手来干涉朝政了。
十月初十太后生辰，宫里摆宴。
张太后穿着繁复的礼服，接受百官命妇朝贺。酒过三巡，她忽然对朱厚照说：“照儿，哀家听说南洋打仗，耗费甚巨。
先帝在时，最不喜兴兵。”
席间顿时安静下来。几个勋贵互相递着眼色。
朱厚照放下酒杯，语气平和：“母后放心，军费皆来自海贸盈余，未曾动用国库正项。”
“到底是动刀动枪的。”太后叹气，“哀家昨夜梦见先帝，说咱们朱家以仁孝治天下……”
“母后。”朱厚照打断她，声音不大，却让整个大殿都静了下来，“儿臣正是为了朱家天下长治久安，才要肃清海疆。佛郎机人狼子野心，若任其坐大，他日必成心腹大患。”
他目光扫过那几个竖着耳朵听的勋贵：“至于仁孝——儿臣以为，让百姓安居乐业，让江山永固，才是对列祖列宗最大的孝。”
太后脸色变了变，终究没再说什么。
宴席散后，朱厚照直接去了坤宁宫。夏皇后替他更衣时，轻声说：“今日席间，臣妾看见成国公和武安侯交换了眼色。”
“朕知道。”朱厚照由着她解下冠冕，“太后年纪大了，容易被人蛊惑。明日你代朕去慈宁宫请安，把载堃也带去。”
第二日，夏皇后抱着皇子去慈宁宫。太后见了孙儿，脸上总算有了笑模样。闲话时，夏皇后似不经意地说：“昨儿陛下还说，要给载堃选几个伴读。臣妾想着，还是选些清流人家的孩子好，免得带坏了性子。”
太后逗着孙子，随口应道：“是这个理儿。”
“还有件事要请母后示下。”夏皇后又道，“如今海贸兴旺，各地命妇都想往宫里递话，求个方便。臣妾年轻，怕处置不当，想请母后帮着拿个章程。”
太后脸上的笑淡了些：“哀家早不管这些了。”
“母后经验丰富，终究比臣妾强。”夏皇后说得诚恳，“再说，总有些人借着请安的名义，拿些琐事来烦母后，不如定了规矩，大家都清净。”
太后看她一眼，慢慢拨着茶盏盖：“你看着办吧。”
从慈宁宫出来，夏皇后直接去乾清宫回话。朱厚照听完，点头道：“做得妥当。”当即下旨，命司礼监整顿宫规，凡外命妇请见，皆需皇后批允；慈宁宫用度加倍，侍奉人手增添，但出入宫禁需经御马监核验。
明面上是尊奉太后，实则把慈宁宫看得死死的。
几日后，那个与刘能有亲的掌事宫女“突发急病”，被移出宫静养。换上的都是皇帝亲自挑选的人。
腊月里，南京传来消息，守备太监刘能“不慎落水”身亡。跟着，几个与他往来密切的勋贵都被御史弹劾，有的被夺爵，有的被勒令闭门思过。
慈宁宫彻底安静了。
年关时，朱厚照带着皇后皇子去给太后请安。太后抱着孙子，看着比从前慈和许多：“哀家老了，只盼着你们平安顺遂就好。”
走出慈宁宫，朱厚照对夏皇后说：“今年春闱，该多选些寒门子弟。”
夏皇后会意地点头。
开春后，新政推行再无人敢明着反对。朱厚照知道，这深宫里的风波暂时平息了。但前朝后宫，从来都不缺新的较量。他握了握皇后的手，两人并肩看着蹒跚学步的皇子在院中嬉戏。