深夜，纽约大陆酒店，温斯顿办公室。
烟雾比往常更浓，雪茄余烬在昏黄光线下明明灭灭。然而，办公室内并非只有温斯顿一人。韦斯利、艾蒂、格雷戈里、教授、凯恩、艾丝特以及欧阳医生都赫然在座，就连卡戎也如同沉默的磐石，立在温斯顿的椅侧后方。
气氛凝重得如同暴风雨前的低压。
众人刚汇报完林砚最近的训练表现，重点提到了他那近乎本能的战术规避动作和依旧存在的情报依赖惯性。汇报完毕，房间内只剩下呼吸声和雪茄燃烧的细微嘶响。
温斯顿没有立刻评价林砚，他用指尖轻轻点着桌面，目光扫过在场每一个人，那眼神沉稳而深邃，仿佛在衡量着些什么。
良久。
“在讨论林砚的进展之前。”温斯顿的声音打破了沉默，清晰地传入每个人的耳中：“某些人需要明白，我这一次叫你们过来的目的。”
他从抽屉中取出一份薄薄的文件夹，没有立即翻开，而是用指节敲了敲封面，目光平静地投向凯恩和艾丝特的方向。
“这份档案记录了老裁缝霍珀遇害的始末，以及涉及到了韦斯利与‘联盟’之间的恩怨。”温斯顿的语气平淡，却带着不容置疑的分量：“当然，其中还有一些内容。它详细说明了林砚，老裁缝霍珀的养子，为何会站在这里，以及他未来将要面对什么。”
他将文件夹轻轻推向桌子中央，正好停在爱恩和艾丝特的面前。
“在这间屋子里，信息即是信任，也是责任。”温斯顿继续说道，声音里听不出任何情绪：“看完它，你们将真正踏入这个旋涡的中心。之后是去是留，由你们自己决定。但一旦选择留下，就意味着你们接受了随之而来的一切。”
艾蒂的眉头几不可查地蹙了一下，她与格雷戈里交换了一个短暂的眼神。他们都知道这份档案的分量，那里面不仅仅记录了仇恨，更揭示了林砚与大陆酒店之间千丝万缕的联系，以及温斯顿对这孩子未来的布局。将这样的信息公开，无疑是温斯顿对凯恩和艾丝特最大程度的试探与招揽。
格雷戈里粗犷的脸上闪过一丝凝重，他微微点头，似乎认同温斯顿这步险棋。教授则推了推眼镜，沉默地观察着两人的反应，仿佛在评估新变量加入后的局势演变。
文件夹静静地躺在桌上，像一道无声的界限。
艾丝特闻言，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，他伸手拿起那份文件夹，指尖在封面上轻轻一划。
“看来，我们被赋予了一次选择的机会呢，凯恩先生。”她的语气带着几分惯有的轻慢，但眼神却已认真起来。
正当她准备翻开时，凯恩却微微抬手，面向她的方向，用他那特有的、平静而略带沙哑的声音说道：“既然我看不见，艾丝特女士，不如就请你代劳，念给我听吧。”他顿了顿，嘴角似乎也泛起一丝极淡的、近乎自嘲的笑意：“毕竟，温斯顿先生提供的‘信息’，我总得‘听个明白’，才能决定要不要蹚这趟浑水。”
他这番略带调侃的话，让室内凝重的气氛稍稍一缓，却也更加凸显了刺客的严肃性，他选择‘听’，就意味着选择了参与。
艾蒂的目光在凯恩和艾丝特之间快速扫过，格雷戈里则抱起双臂，粗壮的手指无声地敲击着手肘，显然在等待艾丝特的反应。教授推了推眼镜，欧阳医生则微微颔首，似乎对凯恩的直接表示了认可。
艾丝特轻笑一声，不再多言，利落地翻开文件夹。她阅读的速度很快，但念出声时，语速却放的平缓而清晰，确保每个字都能被凯恩准确捕捉，同时也落入其他在场者的耳中。他的声音在安静的办公室里回荡，将韦斯利、霍珀与‘联盟’的恩怨，林砚的复仇之火以及他与大陆酒店愈发紧密的联系一一铺陈开来。
随着她的朗读，林砚故事的全貌，第一次如此完整地展现在凯恩和艾丝特面前。温斯顿靠在椅背上，静静地观察着两人的每一丝细微反应，这场试探与招揽，正按照他的预期进行。
艾丝特念完最后一个字，合上文件夹，发出轻微‘啪’声。办公室里陷入了短暂的沉寂，只有雪茄烟雾仍在无声缭绕。凯恩微微侧着头，仿佛仍在笑话刚才听到的一切，他那双无法视物的眼睛似乎睁穿透黑暗，凝视着某颗遥远的地方。
艾丝特将文件夹放回桌面，指尖在封面上轻轻一点，目光转向温斯顿，之前的轻慢已收敛殆尽，取而代之的事一种冷静的锐利：“一个被仇恨驱动、又被精心栽培的年轻人...温斯顿先生，您确实在下一盘有趣的棋。”她的话语点明了本质，既承认了林砚的价值，也看到了温斯顿明面布局。
凯恩终于缓缓开口，声音依旧平静，却多了一份了然：“仇恨的种子，命运的丝线...如今都缠绕在了大陆酒店的梁柱上。我听到了其中的重量。”这番话表明，他已完全理解林砚与当前局势的观念，以及温斯顿将这份‘重量’分享给他们的用意。
温斯顿对两人的反应似乎并不意外，他微微颔首，算是认可了他们选择‘留下’的决定：“既然大家都已在同一张地图上。”他沉声道，目光转向艾蒂：“那么，是时候看看地图之外，正在逼近的风暴了。”
他示意了一下卡戎。卡戎立刻将另一份明显不同的文件，边缘带有高桌独特纹路印章的文件，交到了艾蒂的手中。
“艾蒂。”温斯顿的声音带着严肃：“这是‘静默信使’刚从tLA深层档案室送出的东西。你看一下，然后告诉大家，我们面对的‘联盟’，攀上了谁的高枝。”
艾蒂深吸一口气，拿起这份文件迅速浏览。她的脸色随着阅读变得愈发冰冷，眼神锐利入道。看完后，她讲文件递给身旁的格雷戈里，声音里带着冰冷的怒意：“tLA内部的‘净化派系’，看来是铁了心要当这个搅局者了。我就说，高桌的服务站众多，很多人我都是第一次才知道，他们是怎么收到的情报。”
文件再次在核心圈层的几人手中传递，注视着这份揭示更庞大阴谋的证据在众人手中流转，房间内的空气因这份情报再次凝固。
格雷戈里接过文件，粗粗扫过几行，忍不住的疑惑吐槽道：“tLA里那帮自以为是的蠢蛋，他们以为只是提供情报，然后借‘联盟’这样一个不起眼的组织的手就能把自己摘干净？！不是tLA现在这么傻了？”
教授推了推眼镜，语气依旧冷静，但细听之下多了一丝凝重：“正因为他们不傻，才更显危险。‘净化派系’此举并非天真，而是一种精密的试探。他们躲在幕后，用最低的成本挑起我们与‘联盟’的冲突，哪怕他们对高桌高层无法动手，但只要有高层想要对‘净化派系’实施报复...那么tLA就有理由...”
教授的话没有说完，但适当的留白却能让所有人都产生绝对危险的遐想。
当文件最终在众人间流转完毕，温斯顿缓缓起身，踱至窗前。纽约的夜景在他面前铺陈开来，万家灯火却照不透此刻室内的凝重。
“元老会已经做出了决定。”他背对着众人，声音平稳却带着千钧之力：“针对七位服务站负责人遇袭一事，高桌必须予以回应。而回应的方式，将是一系列针对‘联盟’外围目标的精准清除。即是对敌人的警告，也是做给幕后那些人看的表态。”
他转过身，目光如炬，扫过全场，最终落在那份关于林砚训练评估的总结上：“至于林砚...”
他语调沉稳：“你们每个人的评估都指向同一个结论：常规的训练场已经无法让他继续成长。元老会批准的这次行动...正好能为他提供更好的训练环境。”
他的视线若有似无地掠过凯恩和艾丝特，话语中带着深意：“这次行动既是对高桌的交代，也是对我们培养的信任一次至关重要的考验。让他参与其中，在合适不过。”
艾蒂立刻领会了其中的意味，冷声接话：“索尼，您是打算让林砚参与这次高桌授权的行动？让他亲身体会，他的仇敌背后，可能站着何等道貌岸然的‘盟友’？”
“他需要更了解这个世界。”温斯顿颔首：“元老会需要看到结果，而我们则需要观察，当林砚得知任务背后可能牵扯出的白道阴影时，他的判断、他的选择、他的心性是否会动摇。这比学会开枪难得多。”
他看向韦斯利：“韦斯利，你之前展示的那些，已经让他知道世界存在非常规的力量，现在，该让他知道，权力和阴谋，是比子弹拐弯更常见，也更致命的武器。”
他又看向艾蒂和教授：“他的情报分析和风险评估能力，必须跟上，下次任务前，他要学会自己嗅出陷阱的味道。”
最后，他看向所有人：“诸位，训练到此，已非‘教’所能精进。接下来的路，需要他自己在血与火、谎言与背叛中去‘悟’。我们的角色，从教练转变为评估者和最后的保险丝。在他彻底迷失之前，拉他一把。在他能够独立行走之前，确保他不会轻易夭折。”
温斯顿回到桌前，双手撑在桌面上，做出最终决断：“在他训练满两个月，也就是常规课程彻底结束时，为他筛选一个合适的‘警告’任务。任务详情，由艾蒂和教授共同把控，确保风险在可控范围内。韦斯利，你负责现场策应，非生死关头，不得干预。其他人，根据任务进程，随时准备提供必要的专业支持。
但不要盲目支持。”
“我们要看的，是这把刀在真正的磨刀石上，是会迸发出火花，还是...就此崩断。”
导师们相互交换了眼神，最终，沉默地点头。这意味着，所有人都同意了这份带着巨大风险，却又必要的培养方案。林砚的下一阶段试炼，将直接与高台桌和白道势力的隐秘博弈交织在一起。
办公室重归寂静，窗外的纽约依旧灯火辉煌，但在这间屋子里，每个人都清楚，一场更危险的风暴，已经为林砚，悄然拉开了帷幕。