与法国密使的会晤，像一块投入平静湖面的巨石，在威尔心中激荡起层层涟漪，但那波澜被牢牢封锁在静谧之室的石墙之内。
为了安抚、或者说，进一步敲打南方那些心思各异的贵族，威尔决定举行一场宴会。不是珀斯宫廷那种繁文缛节、充斥着虚伪客套的盛大集会，而是更具格伦莫尔风格、规模较小但内容实在的招待。
宴会厅里，巨大的石砌壁炉内火焰熊熊，驱散了北地傍晚的寒意。
长桌上铺着洁白的亚麻布，上面摆放着不算极度奢华，却分量十足、体现格伦莫尔特色的食物：大块的烤羊肉、炖煮得烂熟的牛肉、新捕的河鱼、大量的燕麦面包和奶酪，甚至还有少量从暖房收获的、点缀其间的蔬菜。
酒水除了常见的麦酒，还有威尔利用蒸馏原理简单提纯过的、口感更烈的“生命之水”，以及法尔克商会从南方运来的葡萄酒。
被邀请的几位南方贵族，主要是态度暧昧、尚未明确站队，但领地与布坎南伯爵相邻或受其影响较深的伯爵和男爵，此刻正坐在长桌两侧。
他们衣着华丽，与周围略显粗犷的环境有些格格不入，脸上挂着标准的、应酬式的笑容，眼神却在不易察觉地打量着一切，包括主位上那位过于年轻的护国公。
威尔坐在主位，玛格丽特陪在他身侧，她按照威尔的建议，穿着一身象征王权的深蓝色长裙，佩戴着简单的珍珠首饰，气色比之前好了不少，虽然依旧安静，但眼神不再像以往那样总是带着怯懦，而是努力维持着符合身份的端庄与平静。
“感谢诸位远道而来，”威尔举起酒杯，声音平静却清晰地传遍大厅，“苏格兰历经磨难，如今百废待兴，未来的繁荣与稳定，离不开在座每一位的忠诚与努力，为了王国，共饮此杯。”
众人纷纷举杯，说着冠冕堂皇的祝酒词，饮下杯中物，烈酒入喉，一些人的脸上迅速泛起了红晕。
宴会初始的气氛还算融洽，众人对格伦莫尔的食物，尤其是那口感独特的“生命之水”和罕见的冬季蔬菜表示惊讶和赞赏，但几轮酒水下肚，话题便不可避免地开始滑向敏感地带。
一位身材微胖、来自南部丘陵地区的阿瑟尔伯爵，用餐巾擦了擦嘴角的油渍，呵呵一笑，看似随意地开口：“护国公大人励精图治，令人钦佩，这新税制嘛，也是为了王国财政着想，我们自然理解，只是……”
他拖长了语调，目光扫过同桌的几位贵族，“这税率和征收方式，似乎与古老的《王国习惯法》有些出入。各家领地情况不同，有的贫瘠，有的富庶，一刀切下去，恐怕有些家族会难以为继啊，先祖们定下的规矩，总是有道理的，您说是不是？”
这话引来了几声低沉的附和。另一个瘦高个子的马里伯爵也接口道：“是啊，护国公大人，我们并非反对为国出力，只是希望这力度和方式，能更……贴合传统一些，毕竟，封臣的忠诚，也建立在领主对传统的尊重之上。”
他们的话说得委婉，但核心意思明确：新税制侵犯了他们的传统特权，不符合“祖宗之法”。
威尔慢条斯理地切着一块羊肉，脸上看不出喜怒，他早就料到会有此一出。他放下刀叉，目光平静地扫过发言的两人，以及他们身后那些沉默却眼神闪烁的贵族。
“传统，确实值得尊重。”威尔缓缓开口，声音不高，却让所有人的注意力都集中过来，“但诸位口中的《习惯法》，诞生于王国松散、各自为政的年代，那时我们面对的是内部领主的纷争，是维京人的劫掠，而如今，我们面对的是一个统一的、强大的、时刻想将我们吞并的英格兰。”
他顿了顿，让话语的分量沉淀下去。
“一盘散沙，无法对抗铁板一块的敌人。诸位希望维持传统，维持领地的‘自主’，这我能理解。但请诸位想一想，当爱德华一世的重骑兵再次踏上苏格兰的土地时，你们依靠各自为战的那点私兵，依靠那些因免税而空空如也的家族金库，能支撑多久？斯特灵桥之前的教训，难道还不够深刻吗？”
提到爱德华一世，在座的一些贵族脸色微变，那是他们不愿回忆的惨痛经历。
“新税制，取之于民，用之于国。”威尔继续道，语气依旧平稳，却带着不容置疑的力量，“统一的税收，是为了建立一支强大的、足以保卫整个苏格兰的常备军，是为了修缮道路、桥梁，让物资和军队能够快速调动，是为了在灾年有能力赈济灾民，稳定秩序。
“这笔钱，不会落入我威尔·德·欧的私人腰包，它会变成保护诸位领地不受侵犯的刀剑铠甲，变成连接诸位领地、促进贸易的道路，变成王国稳定的基石。”
他身体微微前倾，目光锐利了几分：“如果有人认为，守着自家那一亩三分地的‘传统’，比整个苏格兰的生存和独立更重要，那么，我想我们对于‘忠诚’的理解，可能存在一些偏差。”
这话已经带着一丝警告的意味，宴会的气氛瞬间变得有些凝滞。
就在这时，似乎是为了印证威尔的话，也可能是早有安排，一队换岗的格伦莫尔卫队士兵，恰好从宴会厅外的庭院列队走过。
他们没有穿着沉重的全身甲，但身上的锁子甲和皮甲擦得锃亮，步伐整齐划一，腰间的刀剑和背上那造型奇特、闪烁着金属幽光的手弩，在火把的映照下散发出冰冷的杀气。尤其是那手弩，结构紧凑，弩臂弧度带着一种工业化的精准，与英格兰长弓的粗犷感截然不同。
士兵们目不斜视，迈着坚定的步伐走过，那股肃杀之气穿透门窗，弥漫进宴会厅内。
刚才还在抱怨税率不合传统的阿瑟尔伯爵和马里伯爵，话语顿时卡在了喉咙里。他们看着窗外那支精悍的小队，尤其是他们装备的、从未见过但显然极具威胁的手弩，脸色微微发白，他们想起了关于斯特灵桥战役的传闻，想起了这位护国公麾下部队那可怕的远程打击能力。
实力的展示，往往比任何言语都更有说服力。
威尔将他们的反应尽收眼底，心中冷笑。他端起酒杯，语气缓和下来，仿佛刚才的锋芒只是错觉：“当然，我也理解诸位的难处。因此，在《护国公敕令·第一号》中也有补充条款，所有按时足额缴纳税款的家族，其商品通过北境商会渠道销售时，可享受优先通关和一成的税赋减免，服从王国的规则，不仅能获得安全，也能得到实实在在的利益。”
打一巴掌，给个甜枣，威尔将现代管理的奖惩机制，运用得炉火纯青。
贵族们的脸色变幻不定，开始窃窃私语，权衡着利弊，威尔的强硬态度和露出的肌肉，让他们意识到反抗的代价可能很高；而商会带来的贸易利益，又让他们难以割舍。
玛格丽特在一旁安静地看着，听着威尔如何用一番软硬兼施的话语，将这群心怀鬼胎的贵族压制下去，她看到威尔在谈论王国、军队、税收时，眼中那种超越年龄的沉稳和洞悉一切的光芒，心中那份依赖与信任，不由得又加深了几分。
宴会最终在一种表面和谐、内里暗涌的气氛中结束，贵族们带着复杂的心情告辞离去。
送走客人，威尔独自一人站在空旷的宴会厅里，看着杯盘狼藉的餐桌，空气中还残留着酒肉和香料的味道，一种难以言喻的厌烦感涌上心头。
这种中世纪的封建领主制度，效率低下，内耗严重，贵族们只顾自身领地私利，视国家为无物，王权想要做任何事情，都要与这些盘根错节的地方势力进行无休止的博弈、妥协、甚至是血腥斗争，今天这场宴会，不过是无数此类博弈的一个缩影。
“分封制……贵族特权……地方自治……”威尔低声自语，这几个词在他舌尖滚动，带着冰冷的嘲讽。这种制度，或许在生产力低下的黑暗时代有其存在的土壤，但对于一个想要崛起、想要对抗强大外敌、想要迈向未来的国家而言，简直是枷锁。
他来自一个高度集权的文明国度，深知一个强有力的中央政府对资源调配、社会动员、科技发展和国家意志统一的重要性。
“必须改变。”威尔的眼神变得锐利而坚定，“现在还不是时候，需要借助这些贵族的力量对抗英格兰，需要稳定……但总有一天……”
他的心中，一幅模糊却宏伟的蓝图开始勾勒，那不再是简单地赶走英格兰人，保住苏格兰独立。那是一个更加深远的目标，打破这套陈旧腐朽的封建体系，建立一个政令畅通、法律统一、军权集中、经济掌控于中央手中的……真正的中央集权制国家。
这无疑是一条充满荆棘、甚至可能众叛亲离的道路，那些今天还在与他虚与委蛇的贵族，将来都可能成为他推行集权的死敌。
但威尔没有任何犹豫。历史的车轮需要向前，而他就是那个推车的人，为了更高的效率，为了更强的力量，为了他心中那个更符合“现代”意义的国度，他愿意承担这一切。
他转身，走出宴会厅，将身后的喧嚣与虚伪甩开，外面的冷风扑面而来，让他精神一振，脚下的路还很长，而他已经看清了前进的方向。