辽天庆五年（1115年）的春天，似乎比往年来得更晚一些。上京临潢府的宫墙之内，感受不到丝毫春意，反而弥漫着一种山雨欲来的压抑与焦躁。曾经象征着草原帝国无上荣光的都城，此刻却被来自北方的战报搅得人心惶惶。
宁江州的陷落，如同第一块倒下的多米诺骨牌。那座扼守女真诸部咽喉的边陲重镇，在完颜阿骨打的猛攻下，竟然连一个月都没能守住。紧接着，出河店之战的消息传来，更是让朝野震动——都统萧嗣先率领的七千精锐宫帐军，竟然被人数相当的女真骑兵杀得大败溃输，几乎全军覆没。
金銮殿上，鎏金柱础反射着冰冷的光。天祚帝耶律延禧端坐于蟠龙御座，一身锃亮的镀金山文甲在昏暗的大殿中格外刺眼。他的脸色阴沉得能滴出水来，握着御案边缘的手指因用力而发白。殿下文武分列两侧，大多垂首屏息，不敢直视天颜。
陛下！枢密使萧奉先的声音打破了令人窒息的沉默。他向前迈出一步，声音中充满了谄媚与刻意煽动的激昂：女真奴酋，蕞尔小丑，不识天威，竟敢猖獗至此，自寻死路！此非寻常边患，乃动摇国本之叛逆！
萧奉先的声音在空旷的大殿中回荡，每一个字都敲打在群臣的心上。他继续慷慨陈词：非陛下亲提六师，效太祖太宗皇帝之雄风，以雷霆万钧之势犁庭扫穴，不足以彰显我大辽赫赫天威，不足以震慑四方宵小，永绝后患！
老成持重的北院枢密使耶律余睹眉头紧锁。他深知陛下虽好游猎骑射，实则未经大战阵仗。而女真新锐，凶悍异常，士气正盛，岂可轻御亲征？但他瞥见耶律延禧眼中闪烁的光芒，知道此刻进谏恐招祸端。
果然，耶律延禧猛地一拍御案，声震殿宇：朕意已决！亲征！朕要亲手斩下阿骨打的首级，悬于上京城门，让天下皆知，悖逆天朝者，是何下场！
皇帝的意志，便是帝国的方向。庞大的战争机器在这位君主的怒火与虚荣心驱使下，开始疯狂运转。一道道调兵符信由快马飞驰传出，传檄各京、州、府及诸属国部族。
契丹本部的宫帐精骑最先集结。这些号称大辽最精锐的战士，披挂着精良的铠甲，骑着高大的战马，眼神中却带着些许疲惫——连年的征战，特别是最近对女真的屡战屡败，已经消磨了他们的锐气。
奚王府的骁骑紧随其后。奚族作为契丹最亲密的盟友，此次几乎是倾巢而出。但他们与契丹之间微妙的关系，让这支军队的忠诚度蒙上了一层阴影。
渤海军的情况更为复杂。这些来自辽东的战士，他们的祖先曾建立过强大的渤海国，如今虽臣服于辽，但心中未尝没有别样的心思。近年来女真的崛起，更是让一些渤海人产生了异样的想法。
汉儿步骑则显得最为沉闷。他们大多是被征发的农民和边民，装备简陋，士气低落。对他们而言，这场战争远在苦寒的北地，与他们的家园似乎毫无关系。
来自西北招讨司的兵马最后赶到。这些常与蒙古诸部交手的战士，带着草原的粗犷与悍勇，但也因为长途跋涉而显疲态。
各路军队裹挟着海量的粮草辎重，如同浑浊的河流般向上京周边汇聚。队伍庞大无比，旋旗遮天蔽日，刀枪剑戟如林，鼓号喧天，马蹄声震得大地日夜不休。官方宣称七十万大军，实际人数虽不及此，但规模确实空前。
然而，在这浩大声势的华丽袍服之下，爬满了致命的虱子：连年对女真用兵失利，屡战屡败，军中士气早已低迷不堪；拼凑而来的各族联军心思各异，契丹与奚人、渤海人之间素有积怨，汉军更是士气不振，心存怨望；最为致命的是那庞大臃肿、由无数车辆牲畜组成的后勤队伍，严重拖慢了整体行军速度，也使军队的灵活性降至最低。
耶律延禧却沉浸在这万邦来朝铁流滚滚的虚幻强大之中。他身着金甲，在精锐扈从的簇拥下策马而行，志得意满，仿佛不是去赴一场决定国运的生死之战，而是进行一场彰显武力与威仪的巡游。
他全然听从萧奉先等近臣的阿谀之言，并未急于寻找女真主力决战，反而一路纵情于游猎，饮宴作乐。每当宿营，御帐中必是歌舞升平，酒肉飘香。军纪在皇帝的放纵下迅速涣散，各路军队骚扰地方、劫掠百姓的事情时有发生。
探马流星般送来各种情报，显示金军动向飘忽不定，似在避战，这更增添了他的轻蔑与傲慢。在一次御前会议上，耶律延禧甚至大笑对群臣说：蛮夷终究是蛮夷，见天兵到来，便只知远遁。待朕擒获阿骨打，必在上京设宴三日，与诸卿同庆！
大军缓慢地向北推进，日行不足三十里。先锋部队与中军脱节已达数日路程，后勤队伍更是绵延数十里，护卫稀疏。时值深秋，北地天气日渐寒冷，来自南方的士兵们开始出现冻伤，怨声载道。
而这一切，都被远在按出虎水畔的完颜阿骨打了如指掌。
第四十三章 天祚亲征 护步达冈之殇（中）
北方苦寒的安出虎水畔，金军大营的气氛与辽军的喧闹形成鲜明对比。这里没有旌旗招展的华丽，没有鼓乐喧天的排场，有的只是一种凝重如铁的肃杀之气，却又燃烧着压抑不住的锐气与决绝。
完颜阿骨打立于简陋却肃穆的大帐之中，身前是如狼似虎、眼神炽热的完颜宗翰、宗望、宗弼等子弟及一众女真悍将。帐外寒风呼啸，帐内则只有炭火噼啪声和探马压低声音的急促回报。
报！辽主銮驾已过长春州，行军迟缓，日行不足三十里！
报！辽军沿途纵猎，骚扰州县，各部怨声载道！
报！其先锋与中军脱节已达三日路程，后勤队伍绵延数十里，护卫稀疏！
报！近日天降大雪，辽营中多有冻伤，士气萎靡！
一条条情报，将辽军外强中干的虚弱本质暴露无遗。阿骨打面无表情地听着，手指在地图上缓缓移动，最终定格在护步达冈四个字上。
帐中虽有将领面有忧色。老成持重的撒改开口道：都勃极烈，辽军势大，号称七十万。我军虽勇，终究兵力悬殊。不如避其锋芒，退守腹地，凭借山林险隘与之周旋，待其师老兵疲再寻战机。
几位部落首领纷纷附和：是啊，辽人毕竟势大，咱们可以慢慢耗死他们。
但阿骨打目光如炬，缓缓扫视众将，声音沉毅如铁，带着不容置疑的力量：彼众我寡，固然是实。然辽主骄纵昏聩，其军虽众，实为乌合之众！号令不一，人心涣散，各部异心，如驱牛羊入虎口！
他站起身，走到帐中，目光灼灼：我等新胜，士气正锐，皆怀保家卫族、誓死一战之志，岂可未战先怯，自堕威风？他猛地一拳砸在案上，震得地图跳动，兵法云：擒贼先擒王！辽主自恃中军雄厚，以为我等必不敢犯，我等便偏要反其道而行之，直捣其中军！天祚若败，辽军百万亦如无头苍蝇，不足惧也！
他做出了一个极其大胆、精准乃至疯狂的战略决策：放弃任何形式的被动防守，主动寻求决战，并将所有赌注押在一次性的、决死的斩首突击上，目标直指天祚帝耶律延禧所在的御营中枢！
命令既下，金军这台高效而精悍的战争机器立刻全速运转。阿骨打首先派出了大量精干灵巧的轻骑斥候。这些战士个个都是山林中的幽灵，熟悉白山黑水的每一寸土地。他们穿着白色的皮袄，与雪地融为一体，穿梭于山林之间，利用一切地形掩护。
他们的任务十分明确：不断袭扰辽军漫长的侧翼和脆弱的后勤线，焚毁粮草，捕杀辽军斥候。金军斥候分成数十个小队，昼夜不停地出击，让庞大的辽军如同盲人摸象，对金军主力的真实动向判断连连失误，陷入情报的黑暗之中。
与此同时，金军对自身消息的封锁达到了极致。所有营地都设在隐蔽的山谷中，严禁生火冒烟，战马都被戴上口套，防止嘶鸣。任何可疑的行人都会被立即扣押，辽军探马往往有去无回。战场变成了单向透明——金军对辽军的动向了如指掌，而辽军对金军的情况一无所知。
阿骨打亲自检查每一个细节。他来到骑兵营地，看到战士们正在用毛皮厚布包裹兵器，防止在雪地中反光和碰撞发出声响。很好，阿骨打点头，记住，我们要像影子一样接近，像雷霆一样打击。
他又来到步兵营地，看到战士们正在磨砺战斧和长矛。辽人的铠甲厚实，一个年轻战士说，我们的刀斧必须更锋利才行。阿骨打拍拍他的肩膀：不是刀斧要锋利，是你们的意志要锋利。记住，我们是在为生存而战，辽人只是在为虚荣而战。
最后，他来到射手营地。女真的弓箭手闻名遐迩，他们使用的重弓能够穿透辽军的铠甲。风向、雪势都要计算在内，阿骨打嘱咐道，我们要借天时地利，让风雪成为我们的盟友。
决战的舞台，最终选定在护步达冈的旷野雪原。阿骨打亲自勘察过这里的地形：地势相对开阔，利于骑兵突击，同时也靠近山林，便于金军前期隐蔽和撤退路线。更重要的是，这里正是辽军主力必经之路。
时值深秋，天气骤变，北风如同刀子般呼啸，卷起漫天大雪，天地间一片苍茫混沌。这对于来自南方、不耐严寒的辽国各族联军而言，无异于雪上加霜。而对常年生活于此、视苦寒为常态的女真战士来说，这却是他们最为熟悉的战场环境。
阿骨打站在高处，望着漫天风雪，对身边的将领说：看，长生天都在帮助我们。辽人畏寒如虎，而我们女真儿郎，正是在这等苦寒中锤炼出来的。今日之战，天时地利皆在我方！
他回到大帐，开始做最后的部署：宗翰领左翼，宗望领右翼，我自领中军。记住，我们的目标只有一个——耶律延禧的御营！不要恋战，不要贪功，直取中军！
战士们默默检查装备，擦拭武器，有些人开始在自己的脸上涂上防冻的油脂，也有人在进行最后的祈祷。没有豪言壮语，只有坚定的眼神和紧抿的嘴唇。
夜幕降临，风雪更大了。阿骨打走出大帐，望着南方辽军营地的点点灯火，那灯火在风雪中显得模糊而稀疏。他知道，辽人此刻一定蜷缩在营帐内取暖，抱怨着这该死的天气。
准备出发。阿骨打轻声下令，声音却传遍了整个营地。
女真的战士们开始行动了。他们口衔枚，马裹蹄，用毛皮厚布包裹兵器，顶着刺骨的风雪，悄无声息地如同雪地中潜行的狼群，一步步逼近那因严寒而收缩一团、灯火稀疏、显得混乱而疲惫的辽军连营。
在这场生死较量中，金军已经赢得了情报战和心理战的第一回合。而现在，决定命运的最终回合即将开始