徐庶一怔，连忙回礼：“徐庶，徐元直，见过平原侯。”
相互见礼后，众人落座。
徐庶性情直率，心中疑惑难解，当即直言：“不知平原侯专程前来，可是有何要事相商？”
“元直唤我伯川便是。”
李佑摆手示意他不必拘礼，随后从容说道，“不过是听闻元直大才，却从未谋面，特来请教。
不知元直出身何处，为何从前未曾耳闻？”
他随意编了个借口，毕竟直接询问徐母是否健在，实在不太妥当。惭愧……”
徐庶略一迟疑，“庶出身寒门，家中无甚根基，并非世家子弟，先生未曾听闻，也属寻常。”
“哦？”
李佑故作讶异，“既然元直已归于玄德公麾下，往后多半要随军迁往青州，何不将令堂接至身边，以尽孝道？”
这一番话，他拿捏得恰到好处，借孝道之名行劝诫之实，而此时的徐庶自然察觉不到其中深意。这……”
徐庶一时语塞。
他何尝不想侍奉老母，可自己初来乍到，寸功未立，贸然接亲难免惹人非议。恐怕不妥吧？”
他踌躇道，“不知玄德公麾下其他同僚，可曾有此举为先例？”
“他们皆无此需。”
李佑淡然答道，“奉孝、文和等人亲族早逝，公达乃荀氏子弟，自不必接父母随军。”
“那伯川先生你呢？”
徐庶追问道。我没有母亲。”
“啊？！”
“呃，不是……”
李佑懊恼地拍了拍脑门，他父母远在千年之后的世界，怎么可能接得来？一时情急竟闹出这种笑话。
可他实在没办法向徐庶解释，只能打落牙齿往肚里咽，硬着头皮搪塞道：“家父家母……也早就不在了！”
李佑梗着脖子，心里默念了一万遍——
“孩儿不孝啊！”
徐庶瞥了眼满脸鼓励的刘备，又瞅了瞅生无可恋的李佑，最终迟疑道：
“也罢……”
襄阳城头，铁面小将霍峻望着城外黑压压的青州军营，心头莫名发沉。
从军不足两年，可即便是他这样的新兵也看得分明——
荆州军，不过是层纸糊的壳子。
乍看城内数万守军粮草充足，实则尽是乌合之众。
若说刘备是来劫寨的山匪，这襄阳守军便是圈里待宰的家猪！
野猪尚能拼死一搏，可这群只懂吃喝酣睡的废物，如何守得住城池？单是那散漫的城防部署，就让他彻底死了心。
他已连续七日钉在城墙上，倒非自愿死战，只因那群荆州兵实在不堪用。
每次轮值都有人哀求他顶替，他寻不出推拒的由头，一来二去竟成了军中抢手的香饽饽，甚至有人提着礼盒来预约三五日后的岗哨。
大敌当前，刘备与孙权虎视眈眈，守军却只知焚香祷告，祈求敌军攻城时自己千万别在城头当值。
这般军心，纵有百万雄师也不过是待砍的草芥。
霍峻攥紧了刀柄。
初入行伍时，他幻想着凭胯下战马掌中刀，搏个封侯万里。
可如今快两年过去，仍是个千夫长。
太平年月无战功便罢了，如今战火烧到眉毛，他竟连上阵的机会都捞不着，只能眼睁睁看着敌军旌旗猎猎，耳听着捷报频传。
想到魏延，他胸口更堵得慌。
虽说那人假传军令吃了败仗，如今生死未卜，但人家好歹敢豁出去拼命！一万追兵撵着周瑜跑了三十里，直逼得江东军在长江畔背水一战。我终究不是魏文长啊……”
他苦笑着摇头。
即便给他同样的兵权，他也干不出违令出击的事。
暮色渐沉，城外的青州军帐亮起点点灯火。
霍峻知道，这段在襄阳当“代班哨兵”
的荒诞日子，快到头了。仲邈！”
一名校尉高声叫住霍峻，那 的架势让霍峻暗自腹诽，莫非自己真是乌鸦嘴转世？
主公急召大公子议事，你速去备马，此处暂由我值守！
霍峻心底一声长叹。
自从蔡氏得宠，大公子刘琦便日渐失势。
蔡氏一族视其为眼中钉，军中人情冷暖更不必说。
连备马这等琐事都推三阻四，最终自然落到他这个不愿与蔡家同流合污之人头上。
纵有千般不忿又能如何？即便他今日抗命不遵，那校尉也不过亲自跑趟腿罢了。
可这般硬顶除了平白结怨，又能换来什么？怕是不出三日，霍峻轻慢州牧长子的流言就会传遍军营。
下城墙时，霍峻脑中忽闪过个骇人念头：不若让刘备早日攻破襄阳......他猛然惊醒，三步并作两步朝马厩奔去。
......
刘琦策马疾驰在空旷的街道上。
说来可笑，堂堂州牧长子府中竟无快马可用——那十几匹老弱病驹，还是蔡瑁冠冕堂皇以二公子尚骑小马驹，长公子当为表率为由强塞的。
想起此事刘琦就怒火中烧。
蔡瑁在西城给他安排的那处监军宅邸，距政务厅足足要跑半个时辰。
所谓监军不过是个幌子，实则是要将他打发得远远的。
政务厅内烛火通明。
刘琦惊觉一月未见，父亲竟苍老如风中残烛。
待众人屏息良久，才听得刘表气若游丝道：
吾儿......
刘表沉声问道：“你可愿代为父，去与刘备求和？”
刘琦怔住，一时无言。
厅内一片死寂。
刘琦缓缓抬头，望向座下的荆州老臣，许多人垂首避视，神色难堪。
他们并非无话可说，而是无颜面对刘琦！
偌大荆州，竟因荀谌一人连失六城，更有多名将领转投刘备。
外人只道那些弃将不过微末之辈，可荆州众人心知肚明——
长沙黄忠，曾令东吴溃败的猛将，在荆州多年仅授中郎将，却始终无怨。
可蔡勋一到，便生生逼反了他！
还有那百骑劫营的甘宁、追击周瑜三十里的魏延……
他们的赫赫战绩，无一不在嘲讽荆州的无能、刘表的识人不明！
如今这些良将皆归刘备，众臣连辩解之词都羞愧难言。
更荒诞的是——打不过，竟要长公子低头求和？
简直颜面尽失！
刘琦难以置信地看向父亲，那个曾最疼爱他的人，竟要他在这生死存亡之际屈膝求和？
他不愿信，也不能信。
可刘表又有什么选择？
他岂会料到，一个文弱书生竟能将荆州逼至绝境？
若早知刘备为一介谋士大动干戈，他断不会动荀谌分毫！
但无人告诉刘表：
在平原城军民眼中，刘备的“意气用事”
恰是誓死追随的理由。
荀谌投效不足一年，刘备便为其倾力而战；
若换作他人，又当如何？
更何况荀谌乃荀攸叔父，深得青州人心。
有这样一位主公，谁还会劝他“冷静”
？
这便是刘备立足乱世的根基！
此刻的刘表已无暇深思。
保住荆州最后一方城池的唯一出路——
唯有求和。
可该派谁去？
他亲自出面？
莫说他心有不甘，麾下众臣也绝不会答应。
535 章
若是派其他谋士前往，身份与刘备不相称，既无法展现刘表诚意，又可能让使者直接投奔刘备！
议和本就不是好差事。
当初伊籍奉刘表之命去议和，
结果如何？
还不是归顺了刘备！
再派别人？
如今荆州形势比当年严峻得多，伊籍当时都投敌了，谁能保证新使者不会重蹈覆辙？
思虑再三，
刘表还是想到了这个曾经最疼爱的长子。父亲......
我......不知该如何平息刘备怒火......
刘琦怯懦说道。
他虽不愿前往，却更不敢违抗父命。
这位以孝闻名的荆州长公子，连继母的坏话都不肯对父亲说，此刻怎会生出反抗之心？
我知此事不易，让你担此重任确实委屈你了！
刘表愧疚地说道。
这份歉疚发自内心，若非荆州被刘备逼至绝境，他断不会让骨肉涉险。你年轻有为，在荆州素有贤名，刘备应当不会加害于你。
只是这议和之策，为父也不知该如何教你。
你自幼孝顺，凡事皆遵父命，
这虽好，却少了主见，易受人诟病。
今 去议和，便自己做主一回吧！
父亲......
刘琦望着慈爱的父亲，恍惚间仿佛又看到从前那个疼爱他的刘表。孩儿明白了！
他暗下决心：
无论付出什么代价，
哪怕赔上性命，
也要平息刘备怒火！
孩子，过来让为父好好看看。
刘琦怔了怔，在众臣注视下走到父亲面前。
这时他才发现，
父亲不仅容颜憔悴，
脸色也异常苍白。
泪水不觉滑落。莫哭。
刘表艰难起身，张开双臂将儿子紧紧抱住。
这一抱用尽全身力气，
似要弥补这些年所有亏欠。爹对不起你！
若荆州渡过此劫，定将亏欠你的统统补偿！
若渡不过......
来世还要做你父亲！
刘琦默然。
此刻的刘表，
仿佛又变回当年那个壮志凌云的刘景升。
擦干泪水，
刘琦转身出帐。
无人听见他的低语：
父亲，
我原谅你了。