幽州的讨逆檄文如同投入平静湖面的巨石，在天下激荡起层层涟漪。然而，身处风暴中心的淮南寿春，“仲氏皇宫”内，却依旧弥漫着一种虚浮的喧嚣与醉生梦死的氛围。
袁术身着绣着蹩脚龙纹的锦袍，头戴一顶过分沉重的冠冕，斜倚在铺着虎皮的“龙椅”上，享受着宫女扇来的凉风，面前案几上摆满了来自各地的珍馐美馔。他肥胖的脸上泛着酒后的红晕，眯着眼睛，听着殿下乐师演奏的靡靡之音，手指随着节拍轻轻敲击着扶手，显得志得意满。
“陛下，”一名近侍小心翼翼地呈上一卷帛书，“此乃北疆刘乾发出的檄文抄本……”
“嗯？”袁术懒洋洋地抬起眼皮，接过帛书，随意扫了几眼，脸上非但没有怒色，反而嗤笑起来，“刘乾小儿，僻处北疆，也敢妄议朕躬？什么‘秽乱神器’，什么‘国贼’，不过是嫉妒朕得承天命，手握传国玉玺罢了！他若有胆，便提兵来战，朕有纪灵、张勋等大将，更有淮南雄兵百万（虚指），何惧之有！”说罢，随手将檄文掷于地上，仿佛丢弃一件垃圾。
殿下，位列“百官”之首的“大将军”袁绍，低垂着眼睑，面无表情，仿佛泥雕木塑。他穿着一身与其身份不符、略显宽大的朝服，站在这里，每一刻都如同煎熬。听着袁术狂妄无知的话语，看着他那副沐猴而冠的丑态，袁绍藏在袖中的拳头死死攥紧，指甲几乎要嵌进肉里。曾几何时，他袁本初四世三公，名满天下，雄踞河北，与曹操、刘表等把酒言欢，何等的意气风发！如今却要在这愚蠢的弟弟面前卑躬屈膝，称臣跪拜！这简直是奇耻大辱！
他心中充满了悔恨，悔不该当初轻敌冒进，与公孙瓒纠缠过久，以致被刘乾坐收渔利；恨刘乾手段狠辣，断他根基；更恨眼前这个得意忘形的弟弟，若非走投无路，他岂会来此受辱？！
“大将军，”袁术似乎注意到了袁绍的沉默，带着一丝戏谑开口道，“你以为刘乾此檄如何啊？”
袁绍深吸一口气，强迫自己压下翻腾的怒火，微微躬身，声音平淡无波：“刘乾不过虚张声势，并州新定，其内部未稳，北有胡患，西有……吕布余孽（他刻意提及，意在挑动），短时间内绝无力南下。陛下无需多虑。”
“哈哈哈！大将军所言甚是！”袁术得意大笑，“朕有传国玉玺在手，便是天命所归！刘乾、曹操之流，不过是朕登基路上的绊脚石罢了！待朕扫平中原，定要让他们知道，谁才是这天下之主！”他挥了挥手，“继续奏乐！今日朕心甚悦，当与诸卿同醉！”
丝竹之声再起，觥筹交错，一派“太平盛世”的景象。然而，在这虚假的繁荣之下，暗流汹涌。袁绍退回班列，与身后的谋士审配交换了一个隐晦的眼神。审配微微摇头，示意他暂且忍耐。
与此同时，真正的危机，正从北方和西方同时逼近。
兖州，许都。
曹操拿着刘乾的檄文和细作传来的寿春情报，在大殿内兴奋地踱步。“好！好！好！袁术自寻死路，天助我也！”他猛地停下，看向麾下谋士武将，“刘乾发文讨逆，正合我意！此乃‘奉天子以令不臣’之天赐良机！我军名正言顺，可尽起大军，南征伪帝！”
谋士荀攸（荀彧之侄，已投曹操）点头道：“明公所言极是。袁术倒行逆施，天下共愤。我军挟天子以讨之，占据大义。刘乾虽发文，然其重心在北，意在牵制，短期内不会全力南下。此乃我军独揽大功，奠定中原霸主地位之良机！”
大将夏侯惇、曹仁等纷纷请战，士气高昂。
曹操当机立断：“即刻以天子名义，颁布诏书，历数袁术十大罪状，宣布亲征！集结青州、兖州兵马，以夏侯惇为先锋，兵发淮南！”
几乎在同一时间，荆州襄阳。
刘表看着手中的两份檄文（刘乾与曹操所发），抚须沉吟。他性格保守，以保境安民为要，本不欲多事。但袁术称帝，形同造反，他身为汉室宗亲、荆州牧，若毫无表示，必遭天下非议。
谋士蒯良进言：“主公，袁术僭号，人神共愤。曹操、刘乾皆已表态，我军若沉默，恐失大义于天下。然我军重心在于防御北面曹操、东面孙策，不宜倾力南下。不若派遣一上将，率偏师北上，与曹操呼应，表明态度即可。既可全大义之名，亦不损我军根本。”
刘表采纳其议，命大将文聘率军两万，北上至南阳一带，做出威胁袁术侧翼的姿态。
而江东，年轻的孙策在周瑜辅佐下，正忙于巩固新得的吴郡、会稽等地，清剿严白虎等残余势力。得知袁术称帝，孙策怒不可遏：“老贼！昔日欺我父子，今竟敢妄自称帝！此仇必报！”但他深知自身根基未稳，且与袁术之间还隔着刘繇等势力，暂时无力直接进攻，只能厉兵秣马，积蓄力量，同时发文强烈谴责袁术，与刘表、曹操等互通声气。
天下大势，因袁术一人之蠢行，骤然清晰起来。一个以讨伐“仲氏伪帝”为名的松散联盟，正在形成。而袁术，则成为了众矢之的。
幽州，蓟城。
刘乾密切注视着各方动向。曹操的迅速反应在他意料之中，刘表、孙策的态度也基本符合预判。
“主公，曹操已动，我军是否也该有所表示？”庞统问道。
刘乾站在沙盘前，摇了摇头：“曹操想独吞头功，便让他先去碰碰钉子。袁术虽蠢，但淮南兵精粮足，二袁合流，实力不容小觑。曹操想一口吃掉，没那么容易。传令徐庶，让他密切关注河内方向，若曹操与袁术交战正酣，或有可乘之机。”
他手指点向并州与司隶交界处：“我们的目标，不仅仅是淮南。并州新定，司隶地区（河洛一带）因李傕郭汜内斗，力量空虚，西凉军各部离心离德。这才是我们下一步扩张的方向。让曹操和袁术在淮南消耗，我们向西，打通与长安的联系，将影响力深入司隶！”
这是一个极具战略眼光的决策。避开中原混战的泥潭，向相对空虚的司隶地区发展，既能扩大地盘，又能进一步接近政治中心长安（虽已残破），为未来可能或更进一步的动作打下基础。
“主公英明！”郭嘉笑道，“此乃‘避实击虚，暗度陈仓’之策。让曹操去当这个‘忠臣’，我们闷声发大财。”
贾诩补充道：“然对淮南，亦不可完全置之不理。可令青州之太史慈、王修所部，加强戒备，做出南下姿态，牵制袁术部分兵力，亦可声援曹操，示好于朝廷（曹操控制的汉廷），占据道义优势。”
“准。”刘乾点头，“另外，讲武堂第一期学员，表现优异者可提前结业，补充至各军。军工坊新打造的器械，优先装备子龙的白马义从和汉升的朱雀营。我们要准备的，是一场席卷天下的大战，每一步都不能松懈。”
随着刘乾的命令下达，幽州这台庞大的战争机器，开始朝着既定的方向高效运转。北方的巨狼，在舔舐完并州的伤口后，将贪婪的目光投向了西方的司隶大地。而淮南的闹剧与中原的烽火，暂时成了它蓄力阶段的背景音。
袁术在寿春的皇宫里，依旧做着“仲氏皇帝”的美梦，浑然不觉自己已成为天下公敌，更不知道，真正的威胁，并非仅仅来自正面曹操的猛攻，更来自北方那头悄然调整了獠牙方向的苍狼。