崇祯十三年的十月，漠南草原已然是一派初冬景象。
湛蓝高远的天空下，原本郁郁葱葱的草海染上了大片大片的枯褐色，寒风掠过，卷起千草低伏，带着萧瑟的凉意。
对世代生活于此的牧民而言，这是一年中最为关键和忙碌的季节之一。
他们正抓紧最后的时间，驱赶着牛羊转往背风的冬季牧场，为牲畜贴足最后一层秋膘，同时忙着储存过冬的牧草，修缮加固抵御风雪的蒙古包。
空气中弥漫着草料干燥的气息和淡淡的牛粪烟火味，整个草原都沉浸在一片为生存而奔波的务实氛围之中。
就在这片略显苍茫的秋色里，来自北京城的使者，携带着皇帝的圣旨，抵达了浑善达克的“漠南宣慰安抚使司”衙门。
当卢方舟率领麾下众将，听完旨意后，整个使司衙门先是陷入了一片短暂的寂静，随即，难以抑制的兴奋和喜悦如同火山般爆发出来！
“侯爷！伯爷变成侯爷了！”
“定北侯！咱们侯爷是定北侯了！”
卢家军从上到下，无不感到欢欣鼓舞，与有荣焉。
主帅的爵位晋升，代表着他们这个集团得到了更高层次的认可，也意味着他们每个人的身份都水涨船高。
果然，随后的封赏名单更是让众人大喜。
周天琪凭借赫赫骑战之功，被擢升为“开平卫总兵官”。
开平卫是故元上都，在漠南具有重要象征意义，这一官职也彰显其威慑草原之责。
罗火以其稳如磐石的步兵指挥，被授予“独石口总兵官”。
而李定国、刘文秀、霍伟、孙安仁、谷一虎、赵德海、黄大柱、邬瑶忠等一众核心战将，连同在宣府镇守后方的石武和马青禾，悉数晋升为副将！
其余如骑兵营的李树明、卢祥，炮营的林敦鑫等骨干，则晋升参将。
一时间，卢家军集团摇身一变，拥有了一位侯爵，三位总兵，十数位副将，实力与声威暴涨！
更让卢方舟满意的是，他之前先斩后奏为漠南各部首领请封的名单，朝廷此次也全数照准，敕书、告身、印信一并送达。
欢庆之后，卢方舟的目光落在了旨意最后那段，关于让他派兵助剿张献忠的文字上。
他嘴角勾起一丝意味深长的笑容，心道：
“朝廷这次，倒是难得的大方。既然崇祯给了面子，自己倒也不能不识趣。”
另外，他确实也想消灭张献忠，补上丰邑坪那一战让张献忠逃跑的遗憾。
如果不是现在漠南和宣府都处在关键时刻，他脱不了身，还真的想再去一次中原湖广，纵马驰骋一番。
所以这个出兵的人选，他要好好考虑一下。
因为接旨，原本分散在各处的将领，除了镇守宣府的石武和马青禾，此刻都齐聚在浑善达克。
卢方舟当即决定，就在这宣慰使司的大堂内，商议出兵人选。
大堂内，炭火烧得正旺，驱散了塞外的寒意。
新晋的两位总兵周天琪、罗火，以及李定国、刘文秀、霍伟、孙安仁、谷一虎、赵德海、黄大柱、邬瑶忠等一众副将济济一堂，人人脸上都带着振奋之色。
卢方舟满意地看着换上了新官服，精神抖擞的部下们，缓缓开口道：
“朝廷旨意，想必诸位都已知晓。出兵湖广，协同剿寇，势在必行。”
“此次奉旨出兵，助杨嗣昌剿寇是明面上的任务。但咱们自己，也要达成几个目的：
其一，吸纳流民。
中原战乱，流离失所者众。我军所到之处，要尽力收拢精壮难民，妥善安置，分批送往宣府乃至漠南，以充实我们的人口根基。
其二，传播声望。
要让中原百姓都知道，我卢家军不仅能御虏于塞外，更能平乱于国中！
此次出兵的队伍，军纪必须严明，对地方秋毫无犯，要与那些军纪败坏的官军、流寇形成鲜明对比！
其三，建立情报网。
借此机会，在我们经过和控制的区域，布下眼线，不仅要掌握流寇动向，更要了解朝廷、各地方的虚实！”
他环视众人，半开玩笑道：
“若非此刻漠南初定，白旗堡矿场、义从整训、互市管理千头万绪，加之辽东岳托新败，黄台吉绝不会善罢甘休，需严加防备，本侯真想亲自再去中原走一遭！”
卢方舟的话音落下，堂内顿时安静下来，落针可闻。
众将眼神交汇，都在心中飞快地掂量着这个重任。
南下中原，独领一军，这无疑是巨大的机遇，能在更广阔的舞台上展现能力，更能为侯爷开拓新的局面。
然而，这也意味着要远离主力，去人生地不熟的中原、湖广，独立应对狡诈如狐的张献忠、罗汝才，应付督师杨嗣昌、以及盘根错节的地方官场，其复杂程度远超在草原上与敌人明刀明枪的厮杀。
机遇与风险并存，一时之间，无人轻易开口，大堂上的气氛显得有些凝滞。
在这片沉默中，李定国与刘文秀的表情最为复杂微妙。
两人不约而同地微微垂下了目光，避免与卢方舟或其他将领对视。
他们的手指无意识地攥紧了衣甲的下摆，心中波涛汹涌。
李定国的脑海中，往事如潮水般涌来。
他想起了在张献忠麾下的岁月，那位义父虽有收养之恩，但其喜怒无常、滥杀暴戾的性子，与眼前这位赏罚分明、胸怀韬略、待他们以诚、让他能够实现理想的定北侯相比，简直是云泥之别。
卢方舟不仅给了他们新生，更给了他们尊严和前途。
对此他满怀感激，打心底里，已然决定要永远效忠定北侯。
但要去亲自剿灭曾经的义父，哪怕此人暴虐无道，心中那道坎，依旧如同磐石堵塞，让他呼吸都有些困难。
一旁的刘文秀心思相对单纯些，但那份挣扎同样剧烈。
他对张献忠的感情更为朴素，记忆中更多是早年颠沛流离时那一点庇护。
但让他调转刀口去对付旧主，总觉得有种背信弃义之感，感到脸上火辣辣的。
他偷偷抬眼看了看端坐上的卢方舟，又迅速低下头，心中天人交战。
卢方舟的目光扫过堂上众人，自然将这兄弟二人的挣扎尽收眼底。
他心中暗叹一声，若非这层特殊关系，以李定国的大局观和刘文秀的勇猛机变，他们无疑是极佳的人选，甚至能利用对张献忠的了解事半功倍。
但他卢方舟向来以诚待人，强扭的瓜不甜啊！
“此二人，这次暂且不便动用。”
他心中已然将他们的名字划去。
这时，性急的黄大柱和邬瑶忠按捺不住了，两人几乎是同时出列，抱拳瓮声请命：
“侯爷！让俺去吧！定把张献忠那厮的脑袋拧下来！”
“侯爷，俺愿和大柱一同前往！保管杀得那些流寇屁滚尿流！”
看着这两个忠心耿耿、却显然只长于阵前厮杀的莽将，堂上凝重的气氛顿时被打破，不少人忍俊不禁，发出低低的哄笑。
卢方舟也是哭笑不得，笑骂道：
“你们两个夯货！滚回去站好！这次去湖广，不是光靠着膀子力气砍人就行了的！要动脑子，要跟各路人马周旋，你们行吗？”
两人挠着头，嘿嘿傻笑着退了回去，虽被训斥，却毫不在意。
最终，卢方舟的目光，落在了周天琪身上，开口道：
“天琪，你意下如何？”
周天琪深吸一口气，出列拱手，眉头微蹙，坦诚说道：
“侯爷信重，末将感激！只是末将长期在塞北征战，于草原地貌、骑兵冲杀了然于胸。
此番南下湖广，皆是山川河网、水田密林，气候、地形、民情皆与北地大异，末将恐有负侯爷重托。”
他此刻也是心情矛盾，既想去那传说中的鱼米之乡见识一番，为主公开疆拓土，又担心因不熟悉环境而损兵折将，坏了大事。
卢方舟闻言，非但没有不悦，反而赞赏地点点头：
“虑事周全，方为大将之材。你不熟悉南方，这不打紧。”
他目光转向一旁也是跃跃欲试的谷一虎道：
“一虎，几年前你随本侯南下追击过张献忠，对湖广一带还算熟悉。此次，你就作为副帅，辅佐天琪，如何？”
谷一虎一听乐坏了，他本就精力充沛，恨不能天天打仗，要不然也不会和黄大柱、邬瑶忠被看成宣府三夯货。
现在，塞北短时间应该没有仗打，正好再去中原松松筋骨，于是立刻跳出来大吼道：
“末将领命！定当竭尽全力，助周大人克竟全功！”
见卢方舟已考虑得如此周到，连辅佐的人都安排好了，周天琪心中再无顾虑，眼中闪过坚定之色，单膝跪地，抱拳朗声道：
“承蒙侯爷信任，末将周天琪，愿率军南下，必不负侯爷所托！”