崇祯十三年五月，漠南草原深处，科尔沁部的主帐所在地，水草丰美的牧场之上，巨大的王帐如同白色的云朵矗立。
帐内，气氛却与帐外生机勃勃的初夏景象格格不入，显得异常凝重。
端坐主位的，正是科尔沁部的首领，札萨克达尔罕亲王奇塔特。
他身形魁梧，面容粗犷，但此刻眉头紧锁，眼神中透着一股挥之不去的阴霾。
作为最早归附满清的蒙古大部，且凭借与爱新觉罗家族的联姻（其妹为黄台吉妃子），奇塔特向来以漠南蒙古诸部的盟主自居。
他的下首左右分别坐着，喀喇沁部的杜棱郡王古鲁思奇布，土默特部的顺义王鄂木布楚琥尔。
作为土默特部的统治者，鄂木布楚琥尔心中对黄金家族昔日的荣光尚未完全忘怀，但迫于现实，也只能依附于满清与科尔沁的联盟。
此外，还有一些依附于这三部的小部落台吉，如浩齐特部、乌珠穆沁部等。
沉默中，奇塔特首先开口：
“今日召集诸位台吉前来，是为了近来草原上那股越来越浓的、不祥的气息！”
“来自明国宣府那个叫卢方舟的明狗，他的手伸得越来越长了！
我的哨骑回报，开春以来，他们活动很活跃，大量的物资被运往葛峪堡、独石口一线！这绝不仅仅是寻常的巡边！”
崇祯十年，在卢方舟手上吃了大亏的古鲁思奇布点了点头，瓮声瓮气地说道：
“我部的牧民也在阴山以北发现了明军夜不收的踪迹，他们比以前更加大胆，深入的距离更远，像是在测绘各地的地图。
这感觉，很像戊寅年（崇祯十一年）之前，他们刚开始渗透草原时的样子，但这次，规模更大了！”
鄂木布楚琥尔猛地一拍面前矮几，怒道：
“又是这个明狗！
自从戊寅年他把手伸进漠南，我们就没有一天安生日子！
原本一些臣服于我们的小部落，像翁牛特、克什克腾的一些旗。
在看到归附卢方舟的那些蒙古叛徒居然能分到粮食、茶叶、盐巴甚至铁器，一个个都动了心思，跑去给汉人当狗！
而且，听说那些叛徒现在居然都能吃饱饭，还能用羊毛、皮子换来结实的布匹和茶叶！这简直是在动摇我们的根基！”
一位小部落的台吉也哭丧着脸补充：
“是啊！以前还能通过山西的汉商偷偷换些急需的物资。
可去年冬天，那明狗把山西的汉商连根拔起，我们的盐、茶、铁器来源几乎都断了！
部落里的女人和孩子都在抱怨，勇士们的箭头都快用完了！”
帐内顿时响起一片抱怨和咒骂之声。
卢方舟的存在，对他们而言不仅仅是军事威胁。
更是一种全方位的挤压，正在一点点瓦解他们传统的社会结构和生存方式。
奇塔特听着众人的抱怨，心中的怒火与忧虑交织。
他是没想到短短几年，卢方舟的势力就膨胀到了如此地步！
“不能再这样下去了！”
奇塔特霍然起身道：
“我们必须尽快把这个明狗赶回长城里面去！
否则过不了几年，长生天赐予我们的漠南草原，会被他一点点蚕食殆尽！”
帐内瞬间安静下来。
所有人都知道奇塔特说的是事实，但……
古鲁思奇布叹了口气，面露难色：
“达尔罕亲王，你的意思我们都明白。可是那明狗如今兵强马壮，火器犀利，甲胄精良。
去年连大清的豫亲王多铎都折在他手里……
我们就算把所有能上马的男人都凑起来，人数或许不少，可正面抗衡……”
他摇了摇头，意思不言而喻。
鄂木布楚琥尔也冷静下来，沉声道：
“硬拼，损失太大，而且胜算不高。我们各部的心，也不像以前那么齐了。”
现实如同一盆冷水，浇熄了刚刚燃起的冲动火焰。
他们忽然意识到，单凭自身的力量，已经难以遏制卢方舟的扩张了。
沉默良久，奇塔特深吸一口气，把目光投向东北方向，缓缓道：
“看来，仅靠我们自己的力量，已经无法把这头来自南方的饿狼赶回去了。”
“我们必须立刻联合派出使者，携带我们的礼物和忠诚，前往盛京，觐见博格达汗！
向他禀明这个明狗对我漠南草原的威胁，请求大皇帝发天兵南下，与我们合力，彻底铲除这个心腹大患！”
这个提议，很快得到了在场各部首领的一致赞同。
求援的使者当日便带着各部联名的书信和贡品，匆匆离开了科尔沁大营，向着盛京的方向疾驰而去。
……
此刻，卢方舟正在白河兵械厂视察。
相较于大半年前，这里的规模又扩大了何止一圈。
放眼望去，高耸的烟囱冒着滚滚浓烟，叮叮当当的锻打声、拉风箱的呼呼声、以及水力锤砸落的轰鸣声交织在一起。
卢方舟在一众匠作头目及护卫的簇拥下，行走在热火朝天的厂区之间。
他三月初从草原返回后，就给各兵械厂下达了严令，全力以赴加快打造半身铁甲和骑铳！
徐若虚边走边向他汇报道：
“伯爷，截至目前，新造合格半身甲二千二百副，修复改造旧甲一千五百副。
骑铳新造两千一百支，连同库存，已可装备骑兵营约四千将士。
按目前进度，六月底之前，再装备一千余人，达成骑兵营半数以上换装的目标，问题不大。”
卢方舟拿起一副半身甲，用手指弹了弹胸甲部位，发出沉闷坚实的回响。
他又检查了一支骑铳的铳管和机括，点了点头：
“质量把关不能松懈，这是将士们保命的家伙。进度要保证，但绝不能为了赶工而偷工减料。”
“卑职明白！”
徐若虚连忙躬身应道。
这时，陈怀瑾脸上带着压抑不住的兴奋，上前一步道：
“伯爷，除了甲胄和骑铳，按照您此前之前的指示，卑职等人近日琢磨出了几样小玩意儿，或可在即将到来的草原大战中，助我军一臂之力！”
“哦？”卢方舟一听马上来了兴趣：“速速道来。”
陈怀瑾率先引着卢方舟来到一个陈列着数件奇特火器的工棚。
“伯爷请看，此物我等暂命名为‘飞雷铳’！”
他指着一件形似短粗铁管，尾部带有木托和简易支架的武器。
“此铳口径较大，但铳管短厚，可发射特制的爆炸弹丸。
虽射程不远，精度也差，但一旦在蒙古骑兵密集队形中炸开，破片四射，声若惊雷，足以惊马乱阵，尤其适合在敌军冲锋至四十至五十步内时，由精选射手集中施放！”
卢方舟眼睛一亮，这不就是简易版的“榴弹发射器”！
虽然看上去还很粗糙，但在骑兵对冲中，突然来上这么一阵爆炸，接下来再来一轮骑铳齐射，对敌军士气和队形的打击将是毁灭性的。
陈怀瑾接下来展示的是一种‘便携式一窝蜂火箭匣’。
“伯爷，传统的一窝蜂火箭笨重，难以随骑兵机动。
我等将其小型化，制成可单兵背负的木匣，每匣内藏火箭二十四支。
接战时，可迅速架设于地，一次齐射，覆盖前方数十步范围，箭簇亦可涂抹毒药或易燃物，用于阻击敌军冲锋或焚烧其营帐辎重，极为便利！”
卢方舟拿起一个长条形木匣。
这个木匣长约三尺，宽和高均约六寸，形状类似一个加厚的长条书箱。
木匣表面刷有桐油以防潮防腐，两侧固定有结实的牛皮背带，方便士兵背负在身上。
打开木匣，发现内部是用薄木片隔成了上下两层，每层各有十二个平行的发射槽，合计二十四个发射管，里面各放着一支火箭。
每个发射槽都经过精心打磨，内壁光滑，确保火箭射出时阻力最小，槽与槽之间留有细小缝隙，用于穿引药线。
木匣的前端是一块可以向上掀开的活板盖，打开后，露出二十四个黑洞洞的射口，极具视觉冲击力。
后端则设有可拆卸的挡板，是方便工匠装填火箭用。
在木匣的顶部，设有一个集中点火室。
从二十四支火箭尾部引出的药线，被小心地汇集并固定在这个点火室内，最后汇成一根稍粗的总引信。引信口有防潮盖保护。
在木匣底部设计有可折叠的两根“人”字形木质支架。
使用时，将支架打开，能将火箭匣以一个合适的仰角稳定地支撑在地面上，确保射击的大致方向。
卢方舟检视这两样新式武器后，心中大为赞赏。
这两样武器，骑兵、步兵皆可用，都是遏制满蒙骑兵的利器啊！
“好！很好！”
卢方舟脸上露出了难得的、发自内心的笑容：
“陈怀瑾、徐若虚，你二人与所有参与研制的工匠，记大功一次！
另赏银百两，绢帛十匹！立刻组织人手，优先量产这批‘飞雷铳’、便携‘一窝蜂’！
务必在六月前，做出一批样品，装备周天琪的骑兵营，以检验战场的实际效果！”
“是！卑职领命！”
陈怀瑾和徐若虚大声应诺。
离开白河兵械厂时，卢方舟的心情更加笃定。
有了这些不断升级的武器装备，再加上即将到来的察哈尔援军。
八月在草原的那场决战，他不仅要赢，更要赢得漂亮，赢得彻底，一举奠定漠南霸主的地位！