酉时二刻，天将暮未暮。
赵府坐落在阳朔城东，占地颇广。虽比不得江南园林精巧，但在边陲小县已算气派。高墙黑瓦，朱漆大门，门口一对石狮张牙舞爪。暮色中，灯笼次第亮起，映得门楣上“积善之家”的匾额泛着油光。
林夙只带了周铁骨一人。他换了身稍整洁的青色直裰，头发用木簪束起，面容清癯，眼中有旅途风霜，却无半分颓唐。周铁骨跟在身后半步，依旧一身旧布衣，腰悬短刀，眼神如鹰隼。
门房见二人步行而来，衣着简朴，眼中闪过一丝轻蔑，但见周铁骨按刀的手势，又收敛了神色，勉强堆笑：“可是林大人？”
“正是。”
“家主已在花厅恭候，大人请随我来。”
穿过两道仪门，便是花厅。厅内灯火通明，摆着三桌席面。主桌坐着四五人，旁边两桌已坐了些本地乡绅、商户模样的客人。丝竹声隐约从后堂传来，不张扬，却透着富贵人家的排场。
见林夙进门，主桌上一个锦衣中年人起身迎上，正是白日里见过一面的主簿赵文廷。他脸上堆满笑容，拱手道：“林大人光临寒舍，蓬荜生辉！快请上座！”
“赵主簿客气。”林夙还礼，目光扫过主桌其余几人。
一个五十来岁的干瘦老者，穿着六品官服，面皮蜡黄，不住轻咳——应当便是那位“抱病”的孙县令。一个面色黧黑、身材敦实的中年汉子，穿着瑶人纹样的锦缎外袍，眼神锐利，是李姓土司。还有一个白面微须、书生打扮的中年人，是韦家的账房先生。最惹眼的是末座一个黑衣汉子，三十许岁，面容冷峻，腰杆笔直，腰间佩刀制式与寻常差役不同——想必就是那位雷百户。
“林大人，容下官介绍。”赵文廷引着林夙入座，“这位是本县父母孙县令。这位是南岭九峒李大头人。这位是韦府管事韦先生。这位是桂林卫的雷百户，近日在本地公干。”
众人一一见礼。孙县令咳着说了句“林大人辛苦”，便不再言语。李土司抱了抱拳，眼神审视。韦管事笑容客气却疏离。雷百户只微微颔首，目光在林夙和周铁骨身上一扫而过。
酒过三巡，场面话说完，赵文廷放下酒杯，笑道：“林大人年少有为，在京中便以文章名动天下。那篇《岳阳楼记》，下官虽在边鄙，亦有所闻。‘先忧后乐’，振聋发聩啊！”
话音落下，席间安静了一瞬。在座多是地方豪强，对这等“忧乐天下”的言论，本能地觉得刺耳。
林夙神色淡然：“雕虫小技，不敢当谬赞。天下忧乐，本在诸位父母官与乡贤肩上，林某初来乍到，正要多多请教。”
这话说得圆融，既不自傲，也不卑怯。
韦管事接话道：“林大人过谦了。不过阳朔这地方，山高皇帝远，民生多艰。不比岳州洞庭，有楼可记，有文可作。此地百姓，但求温饱罢了。”
话中带刺，暗讽林夙只会做文章，不识民间疾苦。
林夙微微一笑：“韦先生说得是。林某南下途中，确见民生多艰。江陵盐户，湘西棚民，岭南矿工……皆在温饱线上挣扎。文章再妙，解不了饿，止不了痛。”
他话锋一转：“倒是韦家经营有方，听闻米行、布庄生意通达，养活了县中不少伙计。此乃实实在在的功德。”
韦管事脸色微变。这话听着是夸，却将“韦家生意”与“百姓温饱”并提，隐隐有问责之意——你韦家赚得盆满钵满，百姓何以仍困苦？
李土司忽然开口，声音粗哑：“林大人懂得看矿工？我瑶家儿郎，多有在矿上讨生活的。前几日，还跑了一个，听说摔死在山涧里了。”他盯着林夙，眼神如刀，“大人一路南下，可曾见过？”
厅中空气骤然一冷。
这是赤裸裸的试探，甚至威胁。那逃矿工的死，在座恐怕心知肚明。
林夙面不改色，迎上李土司的目光：“南下路上，确遇山民，有汉有瑶，皆言生计艰难。至于摔死山涧……林某只知，人命关天。无论汉瑶，皆是朝廷子民，父母官当恤之。李头人以为呢？”
他反问回去，将“瑶家儿郎”的死，拔高到“朝廷子民”的高度，让李土司无法再以民族之别模糊焦点。
李土司喉结滚动，闷哼一声，不再说话。
赵文廷哈哈一笑，打圆场：“李头人是心疼族中子弟。林大人心怀百姓，皆是好意。来，喝酒喝酒！”
酒又过一轮。
雷百户忽然开口，声音冷硬：“林大人赴任途中，可还顺利？近来南岭不太平，多有山匪出没。”
“托圣上洪福，一路虽有波折，总算平安抵达。”林夙道，“只是途经雾隐圩时，听闻有黑衣官兵在圩市采买，戒备森严。雷百户可知是卫所哪部弟兄？林某当时未及拜会，倒有些失礼了。”
这话一出，赵文廷斟酒的手几不可察地顿了顿。
雷百户眼神锐利如刀：“卫所调动，乃是军务。林大人是文官，还是莫要多问为好。”
语气已带警告。
“百户误会了。”林夙从容道，“林某并非探听军务，只是感慨卫所弟兄辛苦。听闻银屏山旧矿一带，也有官兵驻守？那地方瘴气重，毒虫多，弟兄们戍守不易。”
他看似关心，实则句句点在要害上——雾隐圩、黑衣官兵、银屏山。
雷百户握杯的手背青筋微凸，冷冷道：“戍守何处，是都司衙门的安排。林大人若有疑问，可去桂林府询问都指挥使司。”
话至此，已近乎撕破脸皮。
席间气氛降至冰点。丝竹声不知何时停了，旁桌的乡绅们都屏息凝神，偷偷瞧着主桌这场无声的刀光剑影。
孙县令忽然剧烈咳嗽起来，咳得满面通红。赵文廷忙为他抚背，趁机转移话题：“县令大人病体未愈，今日是强撑着来为林大人接风的。林大人，您看……”
这是送客的暗示了。
林夙起身，拱手：“孙县令保重身体。今日多谢赵主簿款待，林某初到，诸事繁杂，便不打扰了。”
“林大人慢走。”赵文廷笑容依旧，眼底却无温度。
周铁骨上前一步，护在林夙身侧。两人在满厅目光注视下，转身离去。
走出花厅，穿过庭院，将至大门时，侧边游廊忽然转出一个人。
是个年轻女子，十六七岁年纪，穿着瑶汉混合的衣裙，发间插着银饰。眉眼清秀，肤色微黑，眼神却亮得惊人。她手中托着个木盘，盘上放着一碗醒酒汤。
“大人请用。”女子声音清脆，官话略带土音。
林夙一怔，随即道谢接过。碗是粗瓷，汤温热。他瞥见女子手腕上，戴着一串兽骨磨成的手链，其中一颗骨珠上，刻着个极小的、几乎看不清的云纹。
北辰军的标记。
林夙心中巨震，抬眼再看，女子已微微颔首，转身隐入廊柱阴影，消失不见。
他不动声色饮尽汤，将碗放回追上来的仆人手中，与周铁骨快步走出赵府。
门外夜色已浓，长街空寂。
走出百步，周铁骨才低声道：“先生，那女子……”
“看到了。”林夙声音低沉，“北辰旧部，不止墨铁匠一人。”
“赵府中竟有我们的人？”
“或是潜伏，或是……”林夙顿了顿，“身不由己。”
他回想起女子清亮的眼神，和那碗恰到好处出现的醒酒汤。那不是偶遇。
回到县衙廨舍，杜衡已焦急等待多时。见二人平安归来，才松了口气。
“如何？”杜衡问。
“鸿门宴，意料之中。”林夙解下外袍，“孙县令确是傀儡。赵文廷是台前主事，李土司掌控瑶区人力，韦家掌握钱粮流通。雷百户……是都司衙门的刀。”
“他们态度？”
“试探，警告，划界。”林夙坐下，“赵文廷想看看我是识时务，还是真要查。李土司用逃矿工的死敲打我。雷百户直接用军务压我。底线很清楚——莫问矿事，莫管闲事。”
“那先生如何应对？”
“接了招，没退让，也没撕破脸。”林夙揉了揉眉心，“但有一事意外……”
他将那瑶女送汤、手链云纹的事说了。
杜衡倒吸一口凉气：“赵府中，竟有北辰旧人？她冒险示好，是何用意？”
“两种可能。”林夙道，“一是墨铁匠安排的暗线，伺机传递消息或提供帮助。二是……她有自己的诉求，想借我之力。”
“会不会是陷阱？”
“不像。”林夙摇头，“那云纹标记极隐蔽，非北辰旧人不能识。她若为赵家设陷，无需多此一举。”
正说着，窗外忽然传来极轻的叩击声。
三长两短。
周铁骨瞬间拔刀，护在林夙身前。杜衡吹熄油灯。
黑暗中，叩击声又响了一遍。
林夙示意周铁骨退后，自己走到窗边，低声道：“谁？”
窗外是个压得极低的女子声音：“云从龙，风从虎。”
这是北辰军旧日的接头暗语下半句。上半句是——潜于渊，待其时。
林夙心念电转，对出下半句：“星火散，终燎原。”
窗纸被轻轻捅破一个小洞，塞进一卷极细的纸卷。随即，脚步声轻悄远去，消失在夜色中。
林夙拾起纸卷，就着窗外月光展开。上面只有寥寥几字，字迹娟秀：
“初七子时，寡妇渡，货船三艘，黑衣十八，运‘霜’往漓江。莫亲往。阿桑。”
阿桑，应是那瑶女的名字。
“霜”，想必就是墨铁匠所说的那种“粉”。
情报送来了，精准，危险，且带着明确的警告——莫亲往。
林夙将纸卷在灯焰上点燃，看着它化为灰烬。
窗外，夜色如墨，星子稀疏。
赵府的宴席结束了，但真正的较量，才刚刚开始。
而暗处……