马车驶入金陵城时，正值午后。一股不同于清河县的、混合着水汽、脂粉与尘世烟火的气息扑面而来。
林夙推开车窗，举目望去，心中亦不免为之一震。
但见屋宇鳞次栉比，飞檐斗拱，望不尽尽头。青石板铺就的街道宽阔可容数驾并行，两旁店铺林立，旗幡招展，售卖着天南地北的货物。行人如织，摩肩接踵，其间可见穿着各色丝绸的富商、摇着折扇的文人、挑着担子吆喝的货郎，甚至偶尔还有碧眼虬髯的海外番商走过。秦淮河如玉带般穿城而过，画舫凌波，丝竹管弦之声隐约可闻，更远处，隐约可见巍峨的宫城轮廓与绵延的城墙。
“江南佳丽地，金陵帝王州。”沈文舟轻声吟道，语气中带着感慨，“每次至此，仍觉自身渺小。”
韩青则更关注实际，他锐利的目光扫过街面、巷口以及那些看似闲散站立之人，低声道：“此地龙蛇混杂，三教九流汇聚，比清河县复杂百倍。我们需格外小心。”
沈文舟家中安排的住所，位于城南靠近国子监的一片区域。这里不如城北商业区喧嚣，多是一些清雅的客栈、书肆和茶楼，居住者多是前来备考的学子或是一些清贫的官员。院落不大，但整洁安静，院中有一株老槐树，投下满地荫凉。
安顿好行李，三人在附近一家看似普通的茶楼用饭。虽说是普通茶楼，其陈设、茶具之精，也远非清河县可比。席间，能听到周围几桌都在高谈阔论，所言无非是本次乡试的主考官人选、朝中最新动向，或是点评各地有名的才子，言语间充满了机锋与打探。
“听闻北直隶的才子李梦阳也已抵达金陵，放言要夺本次解元！”
“哼，江南文脉岂是北人能轻辱？依我看，苏州的徐祯卿、我们金陵本地的顾璘，皆有问鼎之姿！”
“…… 听闻主考官可能是礼部右侍郎方献夫方大人，若是他，怕是更重经义根基… …”
信息纷杂，真伪难辨。林夙默默听着，与张绪给予的册子相互印证，在心中不断勾勒着省城士林与官场的初步图谱。
就在这时，旁边一桌几个衣着华贵的年轻学子，声音陡然拔高，目光不约而同地扫向林夙他们这一桌，显然是注意到了他们这三张生面孔，尤其是气质独特的林夙和韩青。
其中一人，身着紫绫长衫，面容倨傲，摇着折扇，嗤笑道：“也不知从哪里来的边鄙之士，也妄想来金陵搅动风云？怕是连秦淮河的水深浅都摸不清，就要淹死了。”
他身旁几人跟着哄笑起来，目光充满挑衅。
韩青眉头一拧，手已按上桌沿。沈文舟轻轻按住他，对林夙微微摇头。
林夙面色平静，仿佛未曾听见，只是端起茶杯，轻轻呷了一口，对沈韩二人淡然道：“这金陵的雨前龙井，香气清幽，果然比北地的茶更多一分婉转韵味。”
他这般浑若无事、甚至品评起茶来的态度，让那紫衫学子仿佛一拳打在了空处，脸色顿时有些难看。他还想再说什么，却被同伴拉住，低声劝了几句，方才悻悻作罢，但看向林夙的目光，已带上了明显的敌意。
这只是一个小插曲，却让林夙真切地感受到，在这金陵，即便是无形的圈子，也壁垒森严。
回到小院，夜幕已然降临。金陵城的灯火次第亮起，勾勒出与白日截然不同的繁华轮廓。
林夙在房中，取出了那枚青玉鸢令。他按照灰隼所授的方法，用手指在玉令边缘几个看似装饰的微小凹凸处，以特定的顺序和力度轻轻按压。
只听一声极轻微的“咔哒”声，玉令侧面竟弹开了一个薄如蝉翼的夹层。里面并非空无一物，而是藏着一小卷几乎透明的、由特殊药水处理过的薄绢。
他小心翼翼地用镊子取出薄绢，将其平铺在桌上，然后拿起桌上早已备好的一种无色药水，用毛笔蘸取，轻轻涂抹在薄绢之上。
药水所过之处，一行行清晰的墨字逐渐显现出来：
“目标：国子监博士，王允年。表面清流，与崔氏有故。查其近日交往，尤与北地学子接触。阅后即焚。”
这才是“青鸢”传递信息的方式！利用的是这个时代可能存在的化学知识、精巧的机关设计和隐秘的物理传递（玉令本身可能是在他安顿好后，由某个他未察觉的“青鸢”成员，趁他们外出或是不注意时，悄然放入他房中的）。整个过程，充满了古典的智慧与隐秘组织的特质，没有任何超自然力量。
林夙默默记下信息，随后将薄绢置于灯焰之上。薄绢遇火即燃，迅速化为一小撮灰烬，不留丝毫痕迹。
他推开窗，望着远处秦淮河上星星点点的画舫灯火，以及更远方那片深沉如海的皇城。这座城市，在迷人的繁华之下，不知隐藏着多少暗流与杀机。
就在这时，他常年习武、感应远超常人的灵觉，让他心头莫名一紧。他目光陡然锐利，望向院落对面街角的一处阴影。
那里，似乎有一道黑影，在他看去的瞬间，悄无声息地融入了更深的黑暗之中。
不是错觉。
他们刚到金陵，便已8被人盯上了。
林夙轻轻关上了窗户，脸上并无惧色，只有一片冰冷的沉静。
漩涡，已至。他，已身在局中。