乡试放榜之日，贡院照壁之前，万头攒动。
人潮如沸，空气中弥漫着近乎实质的渴望与焦虑。每一次衙役的走动，都能引起一片紧张的骚动。
林夙与沈文舟、韩青立于稍远处的一座茶楼雅间，临窗俯瞰。他面色平静，唯有负于身后、微微蜷曲的手指，泄露了内心的些许波澜。功名，是他计划的基石，亦是护身符。
“放榜了——！”
一声高呼，如同投入滚油的火星，瞬间点燃全场！
人群疯狂向前涌去，欢呼声、痛哭声、叹息声、不敢置信的尖叫声……种种声音混杂，谱写着科举路上最真实、最残酷的悲欢曲。
沈文舟目力极佳，紧紧盯着那徐徐展开的杏黄色皇榜。他的目光自上而下，飞速扫过。
忽然，他身体一震，猛地抓住窗棂，回头看向林夙，眼中是难以抑制的激动：“中了！林兄，第五名经魁！”
第五名，经魁！
纵然早有心理准备，一股热流仍瞬间冲上林夙头顶，让他有片刻的眩晕。这不是案首，这是竞争更为惨烈、汇聚一省精英的乡试第五！这意味着，他“林夙”这个名字，已真正进入天下英才的视野，再也无法被轻易忽视。
韩青紧绷的脸上也露出一丝笑容，抱拳道：“恭喜！”
捷报很快传来，小院瞬间被道贺的人群包围。此前在诗会上对林夙等人冷嘲热讽的士子，此刻笑容满面，口称“恭喜林兄”；金陵城内大小官员、世家大族的拜帖、请柬，如雪片般飞来。
顾璘拖着尚未完全康复的身体亲自前来，用力握住林夙的手，由衷赞道：“林兄大才，经魁之名，实至名归！” 他的眼中除了喜悦，更有一份历经生死后的通透与坚定。
然而，并非所有人都在庆祝。
茶楼另一间雅室，几位崔家子弟面色阴沉如水。
“第五名经魁……这寒门竖子，竟真让他成了气候！”一人咬牙切齿。
“慌什么？”为首的崔家青年冷笑一声，指尖用力，几乎将茶杯捏碎，“不过是举人罢了。金陵的水，深着呢。他以为成了经魁就能一步登天？笑话！离了这金陵城，去了地方，是龙得盘着，是虎也得卧着！有的是法子炮制他。”
与此同时，一位身着普通文士长袍、气质却异常沉凝的中年男子，在人群中默默记下了“林夙，第五名经魁”的信息，转身消失在巷弄深处。他的步伐节奏独特，赫然是那日槐树上的监视者。
喧嚣过后，夜深人静。
林夙在书房中，指腹轻轻摩挲着刚刚送到的、正式确认他举人身份的礼部文书。有了这个身份，他才能真正“授职”，踏入官场。
窗棂上，传来三长两短的轻微叩击声。
林夙推开窗，窗外空无一人，窗台上多了一枚不起眼的石子，石子上刻着一个简单的“隼”字。
他捏碎石子，里面是一小卷薄如蝉翼的纸。
「风骨可嘉，手段圆融。然，‘察事听’未全信，王事余波未平。静候授职，新局将启。」
没有落款，但林夙知道，这是“灰隼”乃至其背后“青鸢”高层的评价。
“风骨可嘉”指他敢于在策论中直指时弊；“手段圆融”赞他以计破局，而非蛮干。但后面的警示，才是关键——“察事听”并未完全被迷惑，王允年事件的余波仍在暗中涌动。
“青鸢”对他的表现给予了肯定，但并未放松对他的掌控与使用。那句“新局将启”，更是明确告诉他，金陵的科场风云只是序曲，真正的任务，还在后面。
林夙将纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
他抬起头，望向窗外沉沉的夜空。经魁的荣耀加身，并未带来多少喜悦，反而让他感到肩上的担子更重了一分。他已然从棋盘中一枚过河卒子，变成了一个能搅动一方风云的“车”，但头顶，依旧有更高层次的“手”在拨弄着命运的丝线。
下一步，便是等待。等待朝廷的授职，那将决定他下一步的战场在何方。