白苇镇的冬日，湿冷如附骨之疽。后院中，苏砚身形微沉，正在演练“养身剑法”中的“拂柳”一式。木剑破空，声如细鞭，他刻意将书法中“横”的笔意融入，剑势在轻灵中力求一抹沉稳。混元桩的根基让他对身体的掌控愈发精妙，一招一式，肩、肘、腕节节贯通，气息随剑势流转，竟让周身三尺内的寒意都似乎被驱散了几分。
“也许这就是我这个穿越者的原因吧，在这个接近虚构的世界里，自己总算有那么一点点的隐性福利了”苏砚边练边想。
一趟剑法练完，收势而立，身上微微见汗。但这股由内而生的热气，在扑面而来的严寒中迅速消散。他回到房中，那昨日吴掌柜送来的一小筐炭火已用去大半，屋内的暖意正在节节败退。
他走到书桌前，并未立刻去添那所剩无几的炭，而是先提起笔，就着窗外灰白的天光，继续在纸上推演《春秋》中一则关于“正名”的义理。手指很快被冻得有些僵硬，但他运笔依旧沉稳，双手凑到嘴边，呵出一团白气。
“吱呀——”
门被推开，吴掌柜这次空手而来，带进的冷风让桌上灯苗剧烈晃动。他反手关紧门，目光掠过苏砚笔下工整的墨迹和那双微红的手，声音压得极低：
“王教谕三日后抵镇，主持县学廪生考校。这是个一步登天的机会，也是个万劫不复的陷阱。你怎么想？”
苏砚执笔的手稳稳停下，抬起眼。“掌柜，廪生资格乃科举正途，亦是最好之护身符。若一味隐匿，反显心虚。晚辈想争一争。且有把握，只显‘才学’，不露‘根脚’。”
吴掌柜眉头瞬间锁死：“不可！你当崔家与‘察事听’是摆设？一旦扬名，便是众矢之的！安分备考，方是上策。”
“晚辈明白其中风险。”苏砚迎着他锐利的目光，“然，潜龙勿用，终非久计。或可借此次考校，寻一‘合理’之由头扬名，譬如……晚辈之医术？”
“医术？”吴掌柜眸光一闪，但随即摇头，“太过刻意，仍易引人生疑。此事不必再议！”
就在气氛凝固之际，后院窗棂传来一声极轻微的叩响，三长两短。吴掌柜面色微变，迅速从窗缝取回一小截芦管，倒出卷得极细的纸条。他展开只看了一眼，脸上的冷硬便缓缓化开。
他将纸条递给苏砚。上面只有八个字：
「把握机会，谨慎扬名。」
苏砚心头大石落地。吴掌柜长长吐出一口气：“既然如此……便依上峰之意。王教谕重《春秋》与根底，你这几日，便着重复习此经。扬名之事……我来安排。”
吴掌柜转身离开，再次为他挡住了门外的寒风。
苏砚提起笔，重新蘸墨。炭火将尽，室内寒意渐重，但他心中却有一股更炽热的力量在涌动。
前路已明，他已别无选择，唯有将这异世的灵魂、过往的积淀，尽数化为手中之笔，在这方寸试卷之间，杀出一条生路。