三等功的荣光尚未在日常的摸爬滚打中完全沉淀，连部通讯员又一次在训练间隙找到了余庆，这次带来的，是一份师侦察营下发、经团里筛选后的秘密通知——《关于推荐优秀骨干参加军区“猎人”集训队选拔的通知》。
“猎人”集训！这四个字在余庆心中掀起了比边境枪战更剧烈的波澜。这是军区范围内最高规格、也是最残酷的特种作战苗子选拔，号称“兵王的熔炉”。能进入那里，意味着踏入了中国陆军精锐中的精锐门槛，是无数侦察兵、步兵尖子梦寐以求却又望而生畏的圣地。
通知要求极其苛刻：年龄、兵龄、军事素质、政治审查、心理测试……层层筛选。每个团仅有寥寥几个推荐名额。
指导员将余庆叫到连部，神色严肃：“余庆，这份通知，连队和营里经过慎重考虑，决定推荐你参加初选。你在团比武、教导队、尤其是这次实战中的表现，证明了你的潜质。但你要清楚，‘猎人’集训的淘汰率高达百分之九十以上，其残酷程度远超你的想象。这不是荣誉，是挑战，甚至是折磨。你考虑清楚。”
几乎没有犹豫，余庆挺直胸膛：“指导员，我考虑清楚了！我愿意接受挑战！”
他深知这意味着什么。将离开已经熟悉并开始崭露头角的三连，离开生死与共的三班战友，踏入一个完全陌生、强者如林、规则更加残酷的竞技场。之前的成绩在那里将归零，他可能只是个垫底的“菜鸟”。但他更知道，这是一条通往更高舞台、锤炼更强本领的必经之路。他想看看，自己的极限到底在哪里，想成为像雷教官、甚至像五舅爷那样更优秀的军人。这种渴望，压过了对未知困难的畏惧。
消息很快在连队传开。羡慕、敬佩、祝福之外，也夹杂着一些议论。
“余庆这下真要一飞冲天了！”
“‘猎人’集训啊……听说非人类待的地方。”
“他才当兵多久？能行吗？别给咱团丢脸。”
孙猛找到余庆，用力捶了一下他的胸口：“好小子！给咱们三班长脸！去了别怂，干翻那些老特！”
李建军默默递过来一包自己省下来的压缩干粮：“听说那里伙食‘好’，这个带着应急。”
王石头、周亮、赵小虎等人围着他，眼神里充满了不舍与崇拜。陈浩则把他拉到一边，低声叮嘱：“去了那边，眼睛放亮，脑子活络，骨头要硬！那里不讲情面，只认实力。记住，你代表的是三连，是咱们团！”
告别没有太多仪式感。在一个清晨，余庆背着被打理得无可挑剔的背囊，里面除了标准物资，还悄悄塞着李建军给的干粮和全班战友偷偷凑的几块巧克力，登上了前往师部集结点的吉普车。他回头看了一眼在晨曦中肃立、向他挥手告别的连长、指导员和陈浩，以及三班那些熟悉的面孔，心中涌起一股暖流和更坚定的决心。
在师部招待所，他见到了来自全师各团的三十多名选拔对象。有侦察连的攀爬高手，有炮兵部队的“神炮手”，有工兵分队的爆破精英，个个眼神锐利，气质彪悍。余庆一米八的个头在这里并不突出，甚至显得有些“文气”。他沉默地观察着，感受着空气中弥漫的无声竞争气息。他发现，这些人里，很多都是第二年、第三年的老兵，甚至还有士官，像他这样刚转士官没多久的，凤毛麟角。
简单的报到和物资领取后，他们被勒令上交所有个人物品，包括手机、零食，甚至多余的内衣袜。然后，三辆覆盖着厚重篷布、完全看不见外面的军卡，将他们拉向一个未知的目的地。
车厢里颠簸了不知多久，当篷布被猛地掀开，刺眼的阳光和一股混合着泥土、草木与隐隐硝烟味的空气涌入时，余庆看到的是一个完全陌生的营地。没有整齐的营房，只有几排低矮的、像是临时搭建的板房和帐篷。训练场上没有常见的器械，而是布满泥泞的障碍、高耸的绳网、冰冷的铁丝网，以及一些他从未见过的、造型古怪的训练设施。
“菜鸟们！欢迎来到地狱入口！” 一个穿着没有任何标识的特战迷彩、脸上涂着厚重油彩、眼神如同鹰隼般冰冷的中尉，站在他们面前，声音不高，却带着一种穿透骨髓的寒意。“我是你们未来一周初选阶段的教官，代号‘山魈’。记住，在这里，你们没有名字，只有编号！没有军衔，只有服从！没有理由，只有结果！”
“现在，背上你们的行囊，目标，前方那座山头，看到顶峰的旗子了吗？最后十名到达的，直接滚蛋！开始！”
没有任何缓冲，地狱模式从下车的第一秒就已开启。
沉重的背囊压在身上，脚下的山路崎岖湿滑。余庆调整着呼吸，迈开双腿，融入了这支拼命向山顶狂奔的队伍。汗水很快浸透了作训服，肺叶火辣辣地疼。他不断被身边那些侦察兵出身、山地越野如履平地的老兵超过，但他咬紧牙关，死死盯着前方，调动起全部的力量，脑海中只有一个念头：不能停！不能是最后十名！
当他几乎是爬着冲上山顶，手指触碰到那面猎猎作响的红旗时，感觉心脏快要跳出胸腔。他瘫倒在地，大口喘息，看着身后还有十几个人在拼命向上攀爬。
第一关，勉强通过。他瞥了一眼那个叫“山魈”的教官，对方正拿着秒表，面无表情地记录着，冰冷的目光扫过每一个到达和未到达的“菜鸟”。
这只是开始。随后的几天，是体能、意志和团队协作的极限压榨。武装泅渡冰冷的河水，圆木扛举直到肩膀血肉模糊，泥潭中格斗直至精疲力尽，夜间按图行进在完全陌生的原始丛林……食物限量供应，睡眠被压缩到极致，羞辱和斥责是家常便饭。
余庆的身体一次次逼近崩溃的边缘。他的手掌磨破了，血水混着泥浆粘在手套上；他的脚底打了水泡，每跑一步都钻心地疼；他的意识曾在极度疲惫下产生过恍惚。但每当想要放弃的念头升起时，他总会想起三班战友期待的眼神，想起边境风雪中那冷静的一枪，想起五舅爷那深不可测的目光。一股不甘的倔强便从心底涌起，支撑着他再次站起来，跟上队伍的脚步。
他不再去关注别人的速度，只专注于完成自己的任务。他默默地观察着教官示范的动作要领，学习着那些老兵在困境中的应对技巧。在一次小组协作搬运重物通过障碍时，他们组的一个成员扭伤了脚，眼看就要超时被淘汰。余庆二话不说，和另一个队友几乎扛起了那名伤员的大部分重量，嘶吼着在最后时刻冲过了终点。虽然成绩垫底，但他们组保留了晋级火种。“山魈”教官冷冷地看了他们一眼，没说话，但在后续的训练中，似乎对余庆多了那么一丝几乎无法察觉的关注。
一周的非人折磨结束时，三十多人的队伍，只剩下不到二十人。每个人都瘦了一圈，眼神却如同被磨砺过的刀子，更加锐利。余庆站在幸存者的队列中，虽然浑身伤痛，疲惫欲死，但内心却充满了一种前所未有的充实感。他通过了初选，获得了进入真正“猎人”集训营的资格。
他知道，这仅仅是地狱之门的门槛。前方等待他的，是更加残酷的挑战，是超越生理和心理极限的考验。但他已经无所畏惧。这条强者之路，他既然选择了，就会义无反顾地走下去。他将在这座“兵王的熔炉”中，继续淬炼自我，向着更高的目标，发起冲击。他的传奇，才刚刚写下序章。